— Иди к нам, охотник!
— Чего ты боишься? Давай, поговорим.
— Подойди, чё ты, ну?
— Давай отойдём, слышишь?
— Охренеть, — прокомментировал я, чувствуя, как наворачивается слеза ностальгии. — Я прям как будто в школу вернулся…
Иные чувства обуревали Алексея. Почувствовав себя окружённым тварями, он едва не рехнулся от страха, а потом как-то трансформировал страх в ярость и с воплем принялся хреначить волкодлаков Ударами. Раз, два, три… Потом, верно, выдохся — маны-то на его ранге всего-ничего — и выдернул меч, который продолжал носить, видимо, для красоты. Повезло ему сказочно. Волкодлак, которого наметил себе в жертвы, попытался метнуться в сторону с линии атаки, но ему помешал боевой товарищ, который, заметив приближение Алексея к границе круга, наоборот решил передвинуться поближе. Волкодлаки сшиблись, и оба остались, по сути, там, где были. Тут-то Алексей и вогнал лезвие в пасть твари по самую рукоятку.
Меч у него был не Истинный, а обычный, но — охотничий, то есть, сделанный по специальной технологии из костей тварей. И сработал как следует. Парня шарахнуло родиями, следом, как шампанским, окатило зелёной кровью. Выдернув с воплем меч, Алексей вновь замахнулся на соседнего волкодлака.
Тут и я перешёл на холодное оружие. Дело в том, что оставшиеся без добычи охотники решили исправить это дело и стали сжимать кольцо вокруг ещё пока живых тварей. Хреначить оружием массового поражения стало опасно, вдруг своих зацеплю.
Но меч у меня тоже был — не хухры-мухры. Я усилил его всё той же Костомолкой, которая, по моему опыту, была лучшим апгрейдом, что я когда-либо делал. И принялся фигачить тварей. Ещё четыре молнии успел получить, прежде чем до волкодлаков дошло, что классифицировать меня как добычу — мягко скажем, нерационально.
Тогда они подались назад — централизованно, будто живущие коллективным разумом — и попытались бежать. Увы, чтобы была возможность бежать, надо вовремя озаботиться тылами, чего тупые твари не сделали. И повисли на мечах охотников.
Глава 17
Полминуты — и всё было кончено. Последний волкодлак умудрился выскочить из оцепления, но кинулся по дури своей к горящим домам, там заметался в растерянности, и его настиг чей-то Удар. Ошеломлённую тварь добила Мстислава, которая как-то очень резво очутилась рядом с ним. Ох, хитра бабка! То ли амулет юзает вроде троекуровского, то ли Перемещение у неё раскачано по максимуму. Последнее, впрочем, означает, что Мстислава Мстиславовна пребывает в ранге Воеводы. Интересная, конечно, возможность, да что-то верится с трудом. Чтоб Воевода и прозябала в таких условиях, в которых я её нашёл? Не имея возможности выпить хорошего пива? Бред же.
— Это мой был! — заголосил обиженный охотник — видимо, тот, который кастанул Удар.
— Твой между ног болтается, — не полезла за словом в карман Мстислава. — Если есть чему болтаться. — И зажгла тушу.
Мировая бабка, всё-таки. И чего Демид так расстраивается?..
— Не расслабляться! — велел я и отрубил Защитный круг. — Приготовились в десяток. Славка, Алексей — вас двое, ещё восемь нужны, остальные — прикрытие.
— А кого?
— А что?
— А почему? — заудивлялись охотники.
— Колдун здесь рядом, — сказала Мстислава, собрав волкодлачьи косточки. — Чего непонятного? Первый день, что ли, перчатки носите⁈
Мы с ней сообща потушили пожары. Подошли к первому же сохранившемуся дому. Я постучал.
— Охотники! Всё, нет волкодлаков, вылезайте.
Вылез дрожащий мужик лет пятидесяти. От ужаса у него зуб на зуб не попадал. Пощёчина не помогла, Восстановление сил — тоже. Тогда Мстислава вынула откуда-то из-за пазухи секретную стратегическую фляжку и буквально силой влила мужику в рот пару глотков чего-то покрепче пива.
Сработало. Прокашлявшись и проплевавшись, мужик заговорил:
— Спасители! Защитнички! Христом-богом…
— Ясно, не за что, — перебил я. — Где колдун?
— К-к-колдун?
— Колдун! Кого разозлили?
Мужик смотрел непонимающе несколько секунд. Потом в глазах сверкнула вспышка озарения.
— Так то не колдун. То — ведьма. Точно — ведьма!
— Сойдёт, — пожал я плечами.
— Вестимо — Оксанка, мельничиха!
— Конфликт был?
— Какой конь Фликт? Это не знаю. А что она сына своего спала и видела зятем старосты нашего — то да. А староста дочь возьми да и выдай за городского! И тишком. Вот только сегодня слух-то и прошёл.
— Угу. А мельничиха, значит, от расстройства волкодлаков из спячки подняла и на деревню натравила. Сколько они тут народу порешили, пока мы появились, десятка два? Какие-то несопоставимые по тяжести поступки, не находишь?
Селянин пожал плечами.
— Ну… Ведьма же?
Ну, вообще, да. У тварей ненависть к роду людскому в генетическую прошивку входит. Но среди зимы волкодлаков поднять? Это ж сколько сил-то надо — по такому, мягко говоря, незначительному поводу. Неужто мамаша-ведьма сыночку другую девку подогнать не могла? Это куда проще, чем посредством волкодлаков целой деревне мстить. Странно, в общем.
— Ладно, понял. Мельничиха, так мельничиха. — Я обернулся к Мстиславе и Алексею. — Прогуляюсь до мельницы. Вы со мной?
— Спрашивает! — фыркнула Мстислава.
Алексей привычно побледнел.
— Там ведьма?
— Там мельница. Со всем остальным будем разбираться на месте, селяне — те ещё сказочники… Хех.
Это я, оглядевшись вокруг, понял, что охотников в деревне больше нет. Ну, кроме нас троих. Кости собрали и свалили аккуратно.
— А где все? — пробормотал Алексей. Видимо, тоже обратил внимание на внезапную безлюдность.
— Уже в приёмном пункте, полагаю, кости сдают. Спасибо бабушке Славке, она волшебное слово знает.
— Это какое? — нахмурилась Мстислава.
— «Колдун», — объяснил я. — Одно дело — толпой волкодлаков бить, сколько родий и костей насшибаешь, все твои. А другое дело — на колдуна переть. Тут тебе родий уж точно не перепадёт, с костями — чёрт его знает, как обернётся, а риск немалый. Молодцы, Алексей, твои собратья по ордену! А глава — так вообще конченый молодец.
— Глава наш риску не любит, — подтвердил хрипловатый голос. Из-за домов показался новый друг Мстиславы, пожилой охотник. — Ежели, говорит, волкодлаков и впрямь колдун поднял, так он после этакой славной битвы уже сбежал отсюда куда подальше. Нешто искать его теперь, по лесам гоняться? Появится — так мужички сызнова позовут. А скорее всего, до весны утихнет. Идёмте, братья. Вот и ушли все.
— А ты чего не ушёл?
— А чего мне уходить? Костей в приёмнике на всех один чёрт не хватит. А тут, глядишь, интересное что покажут. — Пожилой охотник со значением посмотрел на Мстиславу.
— Но-но, старый хрыч! — возмутилась та. — Интересное ему! Чай, не в балаган пришёл. Тут дело сурьёзное. Мы на ведьму идём.
— На ведьму? — обрадовался охотник. — Давненько их не видал! С тех пор, как главой ордена отец нынешнего главы был. Славный охотник, два года тому назад в Пекле сгинул.
— Угу. А сынок теперь на воду дует… Ладно, это ваши внутренние вопросы, меня не касаются. Где здесь мельница, знаешь?
— На реке должна быть, — старик махнул рукой.
Я кивнул и двинул в указанном направлении. Деревня вокруг потихоньку оживала. Люди выбирались из домов, осматривались. Увидев нас, кланялись и перешептывались.
— За нами не ходить! — прикрикнул я. — Будьте готовы в любой момент снова прятаться. Есть мнение, мы тут ещё не закончили.
Мельница стояла припорошенной снегом и казалась абсолютно мёртвой. Но это ничего не значило, ведьмы не всегда передвигаются ногами по земле. Только вот насчёт сына, которого мельничиха собиралась женить на старостиной дочке, не очень понятно. Подмышкой она его таскает, что ли?
— Страшно мне, Владимир, — проговорил вдруг Алексей. — Ох, и жутко вдруг стало!
— Значит, по адресу идём, — кивнул я. Тоже почувствовал, как подступает знакомый страх. — Это специальный Знак такой. Пугалка, чтобы не лазили. Сейчас, как увижу его, собью — легче станет.
— Гляди в оба, сынок. — пробормотала посерьёзневшая Мстислава. — Нехорошее тут место. Ох, нехорошее!
Совет был неплох. Весьма. Для того, кто впервые меч в руки взял… Но говорить об этом Мстиславе я не стал, зачем расстраивать старушку? Да и отвлекаться на ерунду не хотелось, я сам был напряжён. Тоже чуял опасность.
— Когда начнётся, за Алексеем присмотрите, — приказал я Мстиславе и пожилому охотнику. — У него даже Защитный Круг не открыт.
И в ту же секунду началось. Круг, правда, Алексею не сильно помог бы, даже если бы был открыт. Ведьма спикировала на нас с крыши мельницы.
Целилась в меня — ну, кто бы сомневался.
Я был готов к нападению. За секунду до того, как с Доспехом столкнулись длинные когти, скастовал Костомолку. Ведьму отшвырнуло назад, вмазало в стену мельницы. Мельница содрогнулась. А ведьма оказалась крепкой. Мгновенно собралась из размазанного состояния в обычное и снова взмыла вверх. И чёрт бы с ней, справлюсь, но тут я услышал треск ломающегося льда. С противоположного берега через неширокую речку к нам пёрли медведи. Пять штук.
Ломающийся под ногами лёд их не пугал, замерзнуть или утонуть мишки определенно не боялись. Я кастанул в их сторону Мороз и больше туда не смотрел. У меня ещё два с половиной охотника за спиной, а сосредоточиться сейчас надо на ведьме. Убью её — медведи сами вспомнят, что в лесу остались незаконченные дела.
Вот только убить эту тварь оказалось не так-то просто. Она больше не нападала. Стремительно уходила от моих ударов, заставляя меня смещаться всё ближе к медведям. Ну, тактика ясна, я на такое не поведусь. Но, блин! Увёртливая, зараза!
Удар! Мимо. Костомолка! Мимо.
Разозлившись, я кастанул Полёт и взлетел. Набирая высоту, швырнул в ведьму ещё один Удар. Вот теперь задел! Тварь полетела на землю. Я немедленно оказался рядом, взмахнул мечом.
Для того, чтобы обрушить удар на медведя — который вырвался из ледяного плена и оказался рядом со мной. Защитный круг!