Когда вернулись в Оплот, Алексей чуть не подпрыгивал от нетерпения.
— Ты меня прямо сейчас в Орден примешь?
— Нет, позже. Это ж пень нужен. А пень у меня дома. — Я зевнул. — Вообще, конечно, надо бы его сюда передислоцировать, тут нужнее. Дела оперативнее делаться будут… Но устал я Алёша, устал. Да и день к закату клонится. Надо основательно продрыхнуться. Потом с чувством позавтракать. И, наконец, душевно взяться за дела.
Алексей кивнул понимаючи.
— Бывай, — похлопал я его по плечу. — Держи тут моё знамя повыше, пока меня нет. А меня, Алёша, нет. До утра — так точно.
Вымотался я на этот раз так сильно, что даже ужинать не стал — просто свалился в постель и выключился. Какой смысл пихать в себя еду, если собираешься тут же отключать организм? Вот и я решил, что никакого. На самом деле, конечно, ничего осознанно не решил, просто взял — и вырубился. Потому что мог.
До утра нормально восстановился и реабилитировался перед тёткой Натальей за пропущенный ужин. Вместе со мной за столом сидели Земляна и Захар.
— Ты чего вчера делал-то? — спросил Захар. — Пришёл чуть живой.
— Да так, административка, — махнул я фаршированным блином. — Алексея у главы его отбивали.
— А что, не давал?
— Упёрся. Отступных хотел. Там персонаж — тот ещё… Ты, кстати, с Авросом перетёр?
— Нет ещё, — потупился Захар. — Боязно.
— А ещё жениться собрался, — подколола Земляна.
— А это-то тут при чём? — вскинулся Захар. — Это тут вовсе даже ни при чём! Просто Аврос — он…
Мы замолчали. Все знали, кто такой Аврос, и что от этого человека можно ожидать чего угодно. Особенно если он бухает. Хотя даже трезвый Аврос может с одинаковым успехом зарубить Захара мечом или перекрестить и благословить. Тут не угадаешь.
— Ладно, давай вместе, — кивнул я.
— А может, всё-таки просто так примешь? — спросил Захар вкрадчиво. — Без Авроса?
— Нет. Уж лучше заранее обговорить, чтобы потом неожиданностей не было.
— Ну да, ну да, — фыркнула Земляна. — Я вот заранее обговорила. Толку? Аврос мужик простой: что ему сей момент в голову ударило, то и творит.
Я вздохнул.
— Творческая личность, блин! И поди ещё разбери, где его искать. Вокруг дома, небось, уже Отсроченных Костомолок наставил, или ещё чего накрутил… Ладно, хрен с ним. Давай, Захар, правда, приму тебя так. Только ты потом — ходи оглядывайся. И помни самую лучшую китайскую боевую стратагему.
— Это какую?
— Беги, Захар. Беги.
После завтрака мы поднялись ко мне, и я по-быстрому посвятил Захара в свой Орден. Поскольку у себя «якоря» изменил, визита Авроса можно было не бояться. Но домашних я на всякий случай предупредил: если увидят на горизонте гриб — прятаться в погреб и молиться, больше ничего не предпринимать.
— Слушай! — воскликнул Захар, с удовольствием любующийся обновлёнными метками на руке. — Вот чего забыл-то: меч готов.
— Какой меч?
— Ну, этому. Неофиту. От мастера вчера весточку привезли, забирать можно.
— Отлично. Где он сам?
— Вестимо — дрыхнет.
— Поднять. Привести в чувства. Заставить преисполниться.
— Чего преисполниться?
— Без разницы. Человек должен быть преисполнен хоть чего-нибудь, иначе в нём будет пустота, а пустота — это что?
— Что?
— Жопа это, Захар. Природа пустоты не терпит. И я не буду. Что, мозг потёк? Не кручинься, бывает. Неофита поднимай.
Ещё час ушёл на то, чтобы поднять и позавтракать Неофита. Я за это время поболтал с Тихонычем насчёт вчерашней деревни. Методом перебора вычислили, что это должно быть Миндюкино.
— Какое-то неблагозвучное название, — поморщился я. — И как там люди живут? Ты, Тихоныч, поставь там вопрос о переименовании населённого пункта в Красный Серп.
— Почему — красный?
— Чтобы никто не догадался. Много у меня ещё таких деревень осталось, о которых я ни сном ни духом?
Оказалось, больше нет. Все я, так или иначе, повидал. Ну и слава тебе, Господи, хоть стыдно больше не будет.
— В Красный Серп направь гуманитарную помощь. Там погорельцы.
— Я бы заметил, что с Миндюкино — или с Красного Серпа, как вы изволите, — прибыли крайне мало. Есть подозрение, зажимают, как это у них говорится…
— Не суть. Давай с этим позже будем разбираться. А сейчас у наших людей проблемы, и серьёзные. Надо им помочь эти проблемы решить, иначе какие мы, нахрен, хозяева? Люди в зиму без крова остались.
— Кредит им открыть?
— Сперва дело сделай. Смету — мне. А там уже порешаем, кредит или не кредит.
— Будет, — кивнул Тихоныч. — Ещё бы, знаете…
— Чего?
— Сани бы купить новые. Ежели снег ляжет…
— Бери две штуки.
Тихоныч очень обрадовался. Видать, у прежнего графа снега зимой было не выпросить. Ну, то явно не от жадности. Просто хозяйство при нём шло ни шатко ни валко, не было деловой хватки у мужика, запустил всё. Отсюда и яростная экономия на всём подряд.
Когда я вошёл в столовую, Неофит уже сидел там: сытый, одетый и готовый вооружаться.
— Молодцом, — оценил я выправку. — Погнали. Только сперва в оплот, по делу.
И мы переместились в Оплот. Где я первым делом посвятил в свой Орден Алексея.
— Как у нас движется дело с учреждением пункта приёма костей?
— Вчера тот, из городского приходил, бумагу подписал. Ещё представитель казны должен заехать сегодня — и можем принимать, — отчитался Алексей.
— Слушай, да ты прям расцвёл на этой работе! Вот что значит — найти себя. Отлично. Всем охотникам, какие заходят, теперь говори, что кости можно будет тут сдавать.
— Само собой разумеется. Владимир, один вопрос.
— Ну?
— А Мстислава тут зачем?
— Это часть моего великого плана.
— А что за план?
— Грандиозный. Тут ещё и Брейгель будет.
От этой новости Алексей вовсе рот разинул.
— Брейгель-то зачем⁈
— Надо же, как тебя заинтриговал мой план… Терпи, скоро всё узнаешь. Неофит! Айда вооружаться.
Два раза повторять не пришлось. Я моргнуть не успел, а Неофит уже стоял у двери.
— Здравы будьте, господин граф Давыдов, — степенно поклонился мне владелец оружейной лавки.
Той самой, где я когда-то купил меч. Ох, и много воды с тех пор утекло! Меч — Истинный, я — Сотник, глава ордена. Своим оплотом обзавёлся, свой пункт приёма костей открываю. И то ли ещё будет.
— Готов ваш заказ.
Хозяин положил на прилавок меч. Бережно развернул холстину.
Увидев сверкнувший клинок, Неофит взвизгнул от восторга.
— Примерь, — улыбнулся хозяин.
Неофит взял меч. Взмахнул над головой, нанёс несколько рубящих ударов — на удивление толковых. Сделал выпад. Тоже вполне толковый. Мечевому бою Неофита никто не учил, но удивляться было нечему. Я тоже думал, что верхом ездить не умею, а сам сел и поехал.
Охотничья Сила — это не только возможность добывать родии и прокачивать ранги, но и интуитивное обладание многими полезными навыками. В охотничьем деле полезными, ясен пень. Танцевать полонез и играть на скрипке никто из охотников почему-то не умел. Хотя, чёрт его знает, может, и умели — просто не пробовали?
И вот ещё интересно, кстати. Охотничья устойчивость к алкоголю — это тоже результат воздействия Силы? Или мы от рождения такие способные, другие в охотники не идут? Надо проверить на ком-нибудь, с кем до сих пор не пил. Неофит не годится, мал ещё. Благовоспитанный аристократ Разумовский? Вот этот — да, с этим интересно поэкспериментировать. Как время будет, непременно займусь.
Неофит между тем продолжал выделывать пируэты с новым мечом.
— Спрашивать, подошёл или нет, по-видимому, лишнее, — сказал хозяину я.
Тот поклонился.
— Рад угодить! Ножны брать будете?
— Обязательно. И кинжал я бы посмотрел.
— Для вас?
— Для него, — я кивнул на Неофита.
— Поглядим…
Хозяин окинул взглядом стену за спиной, увешанную оружием. Покачал головой и скрылся за дверью позади прилавка. Не было его довольно долго, когда вернулся. С принесенного свертка сначала отряхнул пыль.
— Вот, взгляните.
Кинжал был завёрнут в бархат. Старинной работы, с замысловатым гербом, выгравированном на рукояти.
— Чей это герб?
Хозяин развёл руками.
— Не ведаю. Давным-давно принёс один охотник, сказал, что в Пекле подобрал. Хозяин, видать, маленького роста был. Тому охотнику он не по руке пришёлся.
— Ну да…
Рукоять и для моей ладони была маловата. А Неофиту — в самый раз.
— Ух ты! — он положил на прилавок меч, схватил кинжал. — Это тоже мне⁈
— Нет. Зачем тебе кинжал? Катерине Матвеевне подарок выбираю на Рождество. Как думаешь, понравится?
— Какой ещё Катерине Матвеевне? — надулся Неофит. — На кой-вообще бабе оружие?
— Ну, мало ли. Маникюр поправить, сопернице дырку в платье проковырять. Мало ли зачем пригодиться может.
— Брошку лучше купи! Или бусы. А за такой подарок она тебя в шею вытолкает, даже потискать не обломится.
Хозяин лавки хохотнул.
— Ты ж смотри! От горшка два вершка, а туда же…
— Почём кинжал? — Неофит погладил пальцем клинок.
Хозяин покачал головой:
— У тебя столько нету.
— А ты откуда знаешь⁈ Я — охотник, между прочим!
— Да твой кинжал, твой, — сжалился я. — Бери, я заплачу.
Неофит схватил кинжал, прижал к груди. Благодарно посмотрел на меня.
— Спасибо, Владимир! Веришь — он будто сам ко мне в руки просится. Без него я не ушёл бы. Всё бы отдал, что у меня есть.
— Да верю. Мне мой меч тоже сам в руки попросился. И я тоже без него бы не ушёл.
Меч мы положили в ножны, повесили Неофиту за спину. Кинжал прицепили к поясу.
— Я готов! — объявил пацан. — Идём охотиться?
— А может, до весны подождём? Где мы сейчас тварей искать будем?
— Тю! Чтобы ты, да тварей не нашёл? Не бывает такого. Про тебя давно уж по всей губернии слух, что Владимиру и Манка не надо, твари сами бегут.
— Тоже верно.