— Угу. Круто. А где эти сети так хитроумно расставили, не сказано? Подъёмные краны подгоняли, или что?
Дубовицкий вздохнул.
— Об этом, к сожалению, упоминаний нет.
— А о том, из чего были сделаны сети? Тварь же огнём плюётся, пожжёт всё на хрен! — я ткнул пальцем в пламя, вырывающееся из пастей Горыныча.
Дубовицкий приуныл окончательно. Развёл руками.
— Увы, Владимир Всеволодович. Чем могу.
— Да ладно, Аркадий Аркадьевич, не расстраивайтесь. Не вы же этот фанфик сочиняли.
Я с сожалением посмотрел на картинку. Вспомнил рассказ Яги о том, что её саму, если верить людской молве, убивали несчётное множество раз.
Хотя… Стоит признать, что рациональное зерно в сказочке есть. Если Горыныча каким-то образом действительно ослепить, в непосредственной близости от огнеупорных сетей, то почему бы и нет. Вопросов — всего ничего: каким образом ослепить, где взять гигантскую огнеупорную сеть, и куда именно её приткнуть — чтобы тварь гарантированно запуталась? Я собирался выругаться с досады, но тут вдруг, как это нередко бывает после того, как чётко сформулируешь вопросы, передо мной забрезжили вполне конкретные ответы.
У меня ведь есть ослепляльщики — пауки, которые взберутся сколько угодно высоко, а стрелять будут прицельно и безостановочно. Есть Разрушитель, имеющий в арсенале сеть — я сам видел. И что-то мне подсказывает — эта сеть в огне не горит, в воде не тонет. А стало быть, остаётся сущая ерунда…
Ну, если придираться, так себе ерунда, конечно, но хоть какой-то план гораздо лучше, чем никакого.
— Спасибо, Аркадий Аркадьевич! — сказал я. Теперь уже от всей души. Хлопнул Дубовицкого по плечу. — Вы мне очень помогли!
Предводитель дворянства расцвёл.
— Буду исключительно рад, если сумел помочь!
— Это мы скоро узнаем. Не скучайте тут.
— Благодарю! Вы тоже!
— Об этом не беспокойтесь. Кому-кому, а мне помереть от скуки уж точно не грозит.
Я попрощался и вышел.
Из Благородного Собрания потопал в кабак.
Нет, не бухать! По делам.
Но дел, как ни странно, не обнаружил. Ни тебе разбросанных по лавкам павших воинов, ни тебе перегара столбом и дыма коромыслом.
Парнишка-половой выметал за порог последний мусор, кабатчик расстилал на столах свежие скатерти. За одним из столов уже сидели двое чинных граждан извозчицкой наружности и шумно, с удовольствием прихлебывали чай.
— А… где все? — удивился я.
— По домам разошлись, господин Давыдов.
— Офигеть. Что, так вот запросто взяли и разошлись?
— Ну, не сказать, чтобы совсем уж запросто. Некоторым старушка ваша помогала.
— Вот оно что…
— Ага. До полуночи-то она сама веселилась — боже упаси под руку подвернуться, не многие молодые так умеют. Пиво пила прямо из кувшинов, на столе отплясывала. А как полночь настала, так она как треснет кружкой по столу! А ну, говорит, хорош барагозить! Пошли прочь, рожи косые! Отсыпайтесь. Завтра вам не по девкам идти, а с Кощеем воевать.
— И охотники пошли?
— Ну… Некоторые пошли. А тех, кто не пошёл, она — хвать за шиворот, словно котят, и исчезала вместе с ними. Потом снова появлялась, но уже одна. И так до тех пор, покуда всех не перетаскала.
— Ай да Мстислава! — восхитился я. — А куда она их сволокла, не знаешь?
— Слыхал, что вроде бы в оплот.
— Понял, спасибо.
До своего оплота я дошёл пешком. Первым, кого увидел, войдя, был Алексей. Он уронил голову на руки и дрых за конторкой у входа. Вырубился, но пост не покинул. Молодец.
Из-за дверей комнат доносился храп. Голоса я расслышал, лишь подойдя к столовой.
— Ну, бабушка Мстислава! — уговаривал Неофит. — Ну, сколько они уже дрыхнуть-то будут? Давайте их будить!
— Да сядь ты, угомонись! — каркала в ответ Мстислава. — Всё бы тебе людям мешаться.
— Я не мешаюсь, я помогаю! Я охотник, между прочим.
— Угу. Охотник, охотник. На вот, ешь-ка.
— Не хочу я есть.
— А кто б тебя спрашивал, хочешь ты или не хочешь. Ложку взял и давай сил набираться! А то Кощей на тебя только глянет — мокрое место останется.
— Не останется.
— Ну вот, даже и не останется…
Пока Неофит захлёбывался словами в попытках родить достойное возражение, я вошёл в кухню и увидел до ужаса обыденную бытовую сценку. Надувшийся пацан сидит над тарелкой с манной кашей, а бабушка на соседнем стуле, прищуривая один-единственный свой глаз, пытается заштопать его рубашку.
— Владимир! — подскочил Неофит. — Бабушка Мстислава охотников будить не даёт! И манной кашей меня кормит.
— Ну уж, расхвастался. Я вот попрошу — и меня накормит.
— Легко, — проворчала Мстислава и, кряхтя, поднялась, отложила штопку. — Садись, принесу.
Я сел. Неофит, похоже, не поверил глазам, когда Мстислава действительно принесла мне тарелку, и я в самом деле начал есть. После завтрака тётки Натальи шло тяжеловато, но на что не пойдёшь ради подрастающего поколения.
— Отличная каша, — заметил я. — Вот не думал, что в тебе кулинарные таланты пропадают, Мстислава.
— А чего ты думал? Я, как-никак, замужем двадцать лет оттрубила. Чай, не по карману было кухарок-то нанимать.
— Записано. А ты, Неофит, ешь, пока горячая! Запомни мудрую мысль: манная каша существует только пятнадцать минут после того, как её сварили. Потом никакими Знаками не реанимируешь.
Неофит фыркнул, но за ложку взялся.
Я первым покончил с едой, сдал посуду и поблагодарил.
— Значит, так. Личный состав разбудить и накормить к четырём часам вечера. А я пока пойду подготовительные мероприятия производить.
— На ночь глядя в загробный мир пойдём? — нахмурилась Мстислава. — Ох, не к добру это…
— Угу, а днём в загробный мир — вот самое оно, к счастью и долгой счастливой жизни. Мне сроку дали — три дня. Наверняка завтра ждать будут, тоже подумают, что испугаюсь ночью. Поэтому сделаем ставку на эффект неожиданности. Разница невелика, освещение у нас имеется.
— Поняла, — кивнула Мстислава. — Тысяча-то набирается?
— Да должна… Вроде как, по самым благоприятным прогнозам даже чуток больше.
— А больше-то нахрена?
— Лучше перебдеть, чем недобдеть.
— Тоже верно. На замену пойдут.
— Вот чего у тебя, Мстислава, не отнять, так это безудержного оптимизма.
— Ха! Поживи с моё — и не такое будет.
— Ты ведь не знаешь, что такое оптимизм?..
— Я-то⁈ Да я там ещё девчонкой тварей била, в Оптимизме этом! Нашёл, чем удивить.
— И то правда, чего это я… Ладно, давайте. Готовьтесь тут хоть морально, что ли.
Покинув гостеприимные чертоги сии, я прошвырнулся по всем своим локациям. Заглянул в Питер, в Смоленск, в Сибирь. Везде видел готовность к подвигам, тщательные сборы и похмельные рожи. В сердце моём крепла уверенность в победе.
Последним навестил Авроса у него дома. Аврос сидел на веранде и меланхолично затачивал кол.
— Помню я, помню, — буркнул он, не скрывая перегара. — Чего, думаешь, я тут, как дурак, трезвый сижу? Пойдём, погоняем чертей. Может, сдохнем все там. Ну так зато песен сложат, сказок понапишут.
— Ну да, — кивнул я. — При любых раскладах мы в плюсе, получается.
— Ну ещё бы. Мы ведь люди. Это наш мир.
Впервые в жизни, кажется, я услышал от Авроса что-то до такой степени вменяемое.
— Наш, — продолжал глава ордена Падающей Звезды. — Пусть нам ещё сотни лет это доказывать. Но знаешь, Владимир, что мне однажды приснилось?
— Ну-ка?
— Приснилось мне, что мы уже победили. И твари оставшиеся в клетках сидят, на них дети смотрят и смеются. Снилось, что самым отважным охотникам — памятники стоят. А одновременно и всё, что сейчас. Будто всё ещё битва идёт. Как будто бы времени — нет. Понимаешь? Всё одномоментно происходит. Просто мы своим бедным разумом всего сразу постигнуть не можем. Вот и берём за ниточку — начинаем клубок потихоньку разматывать. Но клубок-то вот он, весь, целиком. И победа уже наша.
— Ну-у-у… Это ведь хорошо, — пожал я плечами.
— Ещё бы не хорошо.
— В общем, подтягивайся к пяти вечера ко мне в Давыдово. Только без пушек! А вот ствол и пуговиц — это возьми. Всем говорю, чтобы брали. Как-никак, чертей бить идём.
До них бы ещё дойти, до этих чертей. Горыныч меня всё-таки немного беспокоит. Ну, так, самую малость. Вдруг что-то пойдёт не так.
— Уж это заготовлено. — Аврос отложил нож и погладил остро заточенный кол. — Не боись, рожей в грязь не ударим.
— Верю в вас. А это у тебя что такое? — я кивнул на кол.
— Это? Да так, забава. Идём, покажу.
Мы подошли к калитке, через которую я зашёл. Аврос наклонился и, кряхтя, что-то вытащил из снега.
Прямо на моих глазах в земле образовался прямоугольный провал. Он был закрыт досками, на которые Аврос наложил дёрна и замаскировал снегом. Теперь две створки опустились, явив миру яму с вбитыми в днище кольями. Кольев было мало — всего восемь штук. Это, похоже, не давало Авросу покоя, и он продолжал их заготавливать.
— Я же тут проходил только что, — процедил я сквозь зубы.
— Везучий, чёрт, — оскалился Аврос в довольной улыбке.
— А если бы я упал?
— Вот самому интересно, что бы было.
— Твою мать, Аврос! Ты больной на голову сукин сын! Почему б тебе японские кроссворды разгадывать не научиться? Что за дурацкое хобби — губить всех подряд?
— Х-хе, х-хе, х-хе, — простуженным и пропитым голосом засмеялся Аврос.
Я только рукой махнул. Чего с дураком говорить… Обошёл яму по широкой дуге и вышел за калитку. Там вторично, как и перед приходом, кастанул Свет Истины. Обошёл все ловушки, расставленные полоумным главой ордена. Вот что за человек, блин…
К трём часам дня я заявился к Карелии Георгиевне. Та встретила меня на крылечке и только кивнула. Лицо у неё было серьёзным-пресерьёзным.
— Ой, да ладно вам, Карелия Георгиевна! С таким лицом только людей на тот свет провожать.
— Ох, смешно. Ох, развеселил, затейник, — буркнула Яга.
— Спасибо, старался. Ну как там наши большие дела?