Мне от тысячи прилетела рождённая коллективным разумом «ответка». Смысл её сводился вот к чему: а зачем нам впустую рисковать жизнями, если можно себе эти жизни существенно облегчить? У нас порядка тысячи стволов, заряженных пуговицами. Встретим чертей залпом, хоть сотенку-другую вынести получится. Ну а потом уже — рубиться так рубиться.
Предложение мне решительнейшим образом понравилось, и я его всесторонне одобрил. Армия ощетинилась стволами. Я и сам достал пистолет, сыпанул пороху, куда следовало, загнал в ствол подготовленную пуговицу…
Как вдруг справа от меня раздался писк, и буквально из ниоткуда на землю упал человек. Впрочем, это только показалось так. Узнав упавшее существо, я немедленно устыдился, что назвал его таким гордым именем. Пусть даже мысленно и от неожиданности.
— Ты-то чего здесь делаешь? — рыкнул я, борясь с желанием выстрелить в эту мразь пуговицей. — Поквитаться пришёл⁈
Мандест, племянник моего дядюшки (в отличие от меня — родной), поднялся на дрожащие ноги и уставился мне в глаза заискивающим взглядом.
— П-п-проводник я.
— Какой ещё, нахрен, проводник⁈
— Дядюшка послал.
— Это с каких таких щей ты на него шестеришь?
— Так… Так заведено тут. Кто кого убил бесчестным образом, тот ему после смерти прислуживает вечно.
Угу. Так вот почему дядюшка сказал «подлости сделать уже не сумеет». Может, и рад бы, но теперь уже — никак.
— Хм. Мудро устроено. Кощей-то, оказывается, не совсем потерян, как руководитель предприятия.
— Идёмте, — торопился Мандест, бросая опасливые взгляды не на армию чертей, но в противоположном направлении. — Скорее, а то настигнут…
Я вспомнил слова дядюшки о том, что если видишь опасность, то бежать нужно на неё, чтобы спастись. Хмыкнул. Ну, пока всё сходится.
— Выведешь к замку Кощея? — уточнил я.
Мандест закивал. И уточнил:
— Только вы не успеете.
— Да ну?
— Замок сейчас своим числом возьмёте и девушку захватите. А вот уйти — не успеете. Вас окружают.
Глава 24
— Ну, это мы ещё посмотрим, — пробормотал я.
Окружают, значит… Это хорошо. Значит, сможем атаковать в любом направлении.
— Кощей где?
— Недалеко от замка. А может, в нём. Мы с дядюшкой точно не знаем. Он сначала попытается уничтожить вас чертями. Сам выйдет, только если почувствует, что те не справляются.
— Угу. А твои перемещения Кощей чувствует?
Мандест замотал головой так отчаянно, что она чуть не оторвалась.
— Дядюшка очень, очень умный! Он научился укрываться от глаза Кощея. И меня научил.
— Ну тогда, значит, поступим так, — усмехнулся я. — И чтоб меня черти драли, если план не сработает.
Повернувшись спиной к армии чертей, я быстрым шагом двинул вперёд. Не видя никаких ориентиров, на одном лишь энтузиазме. Остался один, и меня это даже не парит. Можно временно забыть о координации всей своей тысячи. Тысяча теперь просто затаилась и ждёт приказа. Не забывая снабжать меня силой. Которая скоро понадобится. Возможно, вообще вся.
Твари, похоже, не ожидали, что я раскрою их маневр. Нападение с другой стороны было иллюзией, согласно которой чертям до меня было ещё бежать и бежать. По факту же, стоило мне начать двигаться в правильном направлении, как почти сразу передо мной возник обалдевший чёрт.
— А, ты, это, — вытянул он лапу, будто собирался тыкать пальцем и обличать меня в нечестной игре.
Я молча выстрелил, и чёрт, хрюкнув, повалился на землю. Заслуженная молния подтвердила смерть. Я перезарядил пистолет.
Черти, даже под управлением Кощея, оставались сворой тупых неорганизованных тварей. Самые быстрые вырвались вперёд армии, ведомые простейшим чувством: жадностью. Добежать первыми и сожрать, вот чего они хотели.
И подыхали, один за другим. Здесь, на открытом пространстве, чувствуя себя хозяевами положения, они и представить не могли, что их будут убивать. Тупо валить из пистолета, уместного здесь так же, как… Ну, как космический корабль в центре кощеевой крепости, да.
Ещё шестерых резвых чертей я успел застрелить. И, грустно вздохнув, убрал ствол за пояс. Пороховых зарядов больше не было, да и пуговиц — тоже. Видать, вывалились во время битвы с Горынычем.
Следующего чёрта встретил Знаком Меча. Раскачанный до предела, этот, довольно простой Знак, сбил чёрта с ног. Он упал, визжа и истекая зеленью. Я подошёл к нему и один за другим скастовал три Удара в голову.
Голова превратилась в месиво, рога разлетелись в разные стороны.
А вы что, суки, думали, я сюда в бирюльки играть пришёл?
На меня неслось ещё трое с холма. Гравитация придавала им смелости. Ну что ж…
Что у меня там по Красному петуху? У-у-у, запустил, совсем запустил. Непорядок. Минус пять родий — третий уровень. Ещё минус пять — четвёртый, максимальный, согласно справочнику. Думаю, пока не перешагну ранг Воеводы, пытаться прокачивать знаки справочника выше установленного там лимита смысла нет. А вот потом — как знать, как знать…
Теперь выпущенное пламя и вправду напоминало загоревшегося петуха. Здоровенная птица, хлопая крыльями, понеслась на чертей. Те попытались было броситься врассыпную, но подвела тупость. Тот, что бежал слева, рванул вправо. Тот, что справа — влево. В результате они просто стиснули плечами того, что бежал посередине, и куда хотел сдристнуть он, я уже не узнал. Тайна сия пропадёт вместе с ним.
Всех троих накрыло пламенем, и я услышал истошный визг. Как только стена огня опала, и передо мной оказались три полыхающие фигуры, я прикончил их Мечами и Ударами.
Путь к вершине холма был долгим. Я уничтожил ещё пятерых чертей и остановился перевести дыхание. Ну что ж, пора начинать настоящую битву. Вы сами её хотели, суки.
Кремневый пистолет я выбросил. Во-первых, заряды давно закончились, а во-вторых, без пуговиц против местных тварей он работает не лучше водяного. Пусть лежит тут. Если когда-нибудь, лет через сто, какой-то охотник, мнящий себя нереально крутым, доберётся досюда — пусть не думает, что он тут первопроходец.
Стоя на вершине холма, я смотрел, как внизу, на огромном выжженном поле, собирались они. Твари на двух ногах, частично заросшие шерстью, со свиными рылами и рогами на головах. Подбадривая друг друга визгом, твари рванулись вперёд, к холму. Вся эта свора жаждала меня убить, разорвать на части, сожрать.
— Не сегодня, малыши, — промурлыкал я и достал из ножен Истинный меч.
Клинок немедленно засветился, предчувствуя кормёжку. Он, как и я, не любил сидеть без дела. Но ему придётся подождать, потому что сначала я покажу этой сволоте пару-тройку фокусов — просто чтобы понимали, с кем вздумали связаться.
— И — раз!
Сделав шаг вниз, я взмахнул мечом, мысленно накладывая нужный Знак на движение. Как будто волна пошла по воздуху, полетела вниз, и первые ряды тварей порубило пополам. Некоторые додумались подпрыгнуть — и остались без ног, их затоптали бегущие сзади. Присесть не додумался никто.
Я остановился и с улыбкой развёл руками. Больше десятка электрических разрядов, вылетев из мёртвых тел, ударили мне в грудь. По телу пробежала приятная судорога — я поглощал силу честно добытых родий. Силу, которая поможет мне самому стать сильнее, перешагнуть за все известные границы и изменить течение истории.
— И — два!
Второй взмах мечом, и с лезвия сорвалось пламя. Настоящий ураган огня понёсся навстречу тварям. Передние, перепугавшись, попытались сдать назад, но на них напирали полчища. Всё, чего они добились — создали кучу-малу. На которую тут же налетел огонь.
Я шагал, не сбавляя шага, и с улыбкой наблюдал, как огонь, будто огромная птица, порхает над армией тварей и жжёт, жжёт, жжёт. То и дело меня прошивали молнии. Я даже не пытался считать добычу. Потом, когда все туши будут сожжены, а все кости собраны, я узнаю, насколько стал сильнее и богаче. Мы стали сильнее и богаче. Вся моя тысяча щедро наполняла меня силой. В меня хлестали потоки силы. Но и добыча, конечно, распределялась по справедливости.
Глупые маленькие черти! Они полагали себя такими большими и умными, они хотели меня убить. А сами накачали нас родиями под завязку.
Огненная птица исчезла. Я сотворил третий Знак — на этот раз простейший защитный, Доспехи. Правда, у меня они уже были далеко не простыми. Минус пять родий, четвёртый уровень Знака. Невидимая броня не только защищала меня от атак, но и поражала атакующих в ответ. Пусть это будет для тварей сюрпризом!
— И — три! — выкрикнул я — и меч наконец-то пронзил первую тварь.
Он даже запел у меня в руках от удовольствия. Знаю-знаю, дружище, ты долго держался, но теперь пост окончен. Теперь тебе можно есть, и пока не насытишься — я тебя не остановлю.
Я двигался через толпу — армией это убожество назвать язык не поворачивался — работая мечом, как вентилятор — лопастями. Мир окрасился зелёным — такого цвета «кровь» текла в жилах тварей. Ошмётки летели от меня во все стороны. А в меня летели молнии. Я уже не реагировал на них, просто принял как данность это постоянное покалывание в груди. Приятная боль. С каждым разрядом я становлюсь сильнее.
Дотянуться до меня когтистыми лапами получалось у единиц. А когда получалось, их это не радовало — невидимый доспех огрызался огнём.
Вдруг вокруг меня образовалось пустое пространство.
— Что такое? — воскликнул я, оглядываясь. — Обеденный перерыв? Столовку покажете? А то я тут впервые.
Черти расступались, поджав хвосты и повизгивая. Как бы ни лестно было принять это на свой счёт, но здравый смысл победил.
Я уже спустился с холма и прошёл метров двадцать по полю. Вот, стало быть, и началось.
Опустив меч, я развернулся и взглядом упёрся в него.
Надо мной нависал закутанный в чёрный плащ скелет. Два человеческих роста, не меньше. В плечах — соответственно. Пустые глазницы смотрели на меня. Костяная рука сжимала меч, который, если воткнуть в землю рядом со мной, оказался бы выше меня.