Защитный круг! Сборщика шарахнуло искрами. А я рукоятью меча пролистывал меню, отыскивая нужную команду. Во, нашёл. Замри, чучело!
Сборщик застыл на месте.
— Это же наш робот агрегатор!
Ишь ты. Заметил. Даже вновь собрался в единое целое — от офигения, не иначе. Воюющая армия грешников, враз лишившаяся всех противников одновременно, застыла в недоумении. А монстр материализовался в десятке метров от меня и Сборщика. Одно из щупалец потянулось к нему.
— Ты хотел сказать: «был наш», — поправил я. — Что с возу упало, то пропало. Не хрен разбрасывать.
Сам между тем подыскивал нужную команду. Не то, не то… Да где же, блин⁈
Вот! Я ткнул мечом в команду. Сборщик повернулся к тянущемуся в его сторону щупальцу. Расставил ноги и прицелился. Со стороны выглядело так, как будто в писсуар. Из того места Сборщика, которым обычно целятся в писсуар, вылетел знакомый трос с крюком на конце и намертво впился в щупальце.
Монстр дёрнул щупальце на себя. Сборщик не шелохнулся. Монстр попробовал избавиться от крюка. Хрен там.
Я довольно потёр руки. Взял банки, стоящие на земле, подмышку и скомандовал:
— Бобик! За мной.
Развернулся и пошёл. Сборщик устремился за мной. Трос, тянущийся от его причинного места к монстру, натянулся. Потом натянулось щупальце, пронзенное крюком. А потом монстр заорал благим матом, потому что Сборщик потащил его волоком за собой.
— Отпусти! Немедленно отпусти! Ты принадлежишь нашей эскадре! Почему ты не слушаешься⁈
Пыль стояла столбом. Ну, надо думать — по земле волочили тушу размером с трёхэтажный дом. Я опасался, что монстр попытается каким-то образом избавиться от собственного щупальца — по аналогу с ящерицами, умеющими сбрасывать хвосты, но ничего подобного не происходило. Это людей тварь кромсала безжалостно, а причинить вред себе любимому, видимо, даже на ум не приходило.
— Что ты собрался делать? — меня догнал Ждан.
Гравий тоже догнал, но молча.
— Увидишь.
— Но…
— Я пока не уверен, что сработает. Не спрашивай.
Направление я взял интуитивно, но был уверен, что иду правильно. Монстр подвывал, барахтаясь в пыли и призывая на мою голову проклятья. Он беспрестанно терзал щупальцами трос, и я заметил, что тот постепенно истончается. Прибавил ходу. Переноситься Знаком не рисковал — вдруг Сборщик потеряет направление. Да и оставалось, по ощущениям, уже недолго…
Да. Есть. Вон она, река Смородина!
Алая река текла между чёрных берегов так же, как я запомнил — величественно и жутко. Даже если бы я не знал, что она собой представляет, интуитивно бы догадался. Веяло от неё… чем-то таким, запредельным.
— Оставайтесь здесь, — приказал я Ждану и Гравию. — Что бы ни случилось, без команды не дёргаться!
Разбежался и взлетел. Рисковал — до сих пор Полёт использовал для того, чтобы двигаться вверх. На какую дальность хватит моего навыка, понятия не имел. И приземлился буквально в сантиметрах от алых вод. Река кровожадно плеснула в мою сторону волной. Я отскочил. И крикнул:
— Бобик! Ну где ты там? Вкусняшки — вот они! Не придёшь — сам сожру!
Помахал над головой банками. Сборщик недолго думая направился в реку. Туша монстра сползла с берега вслед за ним.
Сборщик пёр через Смородину, рассекая алые воды, словно ледокол. В кильватере бултыхался монстр. Я напряжённо следил за обоими. Ждал, пока что-нибудь начнёт происходить, но не происходило ничего.
Сборщик невозмутимо двигался через реку, погружаясь всё глубже. В какой-то момент вовсе скрылся под водой, на поверхности остался только монстр. Точнее, пучок его щупалец, периодически взметающийся вверх. Судя по тому, как двигался пучок, Сборщик, погрузившись под воду полностью, не замедлился ни на секунду.
Я, честно говоря, рассчитывал на то, что он останется в реке навсегда — вместе с прикованным к нему монстром. Но воды реки Смородины на инопланетную технику и инопланетян действовали, видимо, не так, как на людей. Вот из-под воды вновь показалась голова Сборщика. Вот он выбрался уже по плечи. И тем же уверенным шагом начал приближаться к берегу, на котором стоял я.
Глава 23
— Сука, — сказал я. — Ну, знаешь, это уже вообще как-то подза…
Несколько сотен щупалец разом вылетели из алой воды и обвили Сборщика. Робот пошатнулся, наслаждаясь сместившимся центром тяжести. Тогда весь сгусток щупалец взметнулся над ним и обрушился.
Смородина булькнула, приняв в свои волны и Сборщика, и владыку.
— И сия пучина поглотила ея в один момент, — прокомментировал я. — В общем, все у…
Над водой появился злой и мокрый владыка.
— Мужик! — застонал я. — Ну уже даже полный дятел бы понял, что ему тут не рады! Подыхай! Пора! Можно! Сейчас! Но!
Владыка не спешил подыхать. Хотя ему определённо было не оч. С течением Смородины справлялся откровенно так себе, его штормило. Ряд щупалец был ободран Сборщиком, какие-то ещё давеча срубил Гравий.
Красная вода стекала с него. Владыка двигался ко мне, скользя, как что-то среднее между улиткой и осьминогом. И в какой-то момент я увидел, что он тащит отломанную искрящую голову Сборщика.
— Да чтоб тебя…
Я выдернул меч из ножен. По ходу пьесы, всё, что можно было придумать, уже придумано. Владыка основательно ослаб, но до смерти было ещё далеко. Значит, будем по старинке. Сила тела, сила магии и сила духа. Этот коктейль до сих пор ещё ни разу не подводил.
Не мне одному пришла в голову такая ценная мысль. Гравий и Ждан, обнявшись, как пара забулдыг, идущих из кабака, появились перед чудищем. Первым в атаку рванул Гравий, царь загробного мира. Он спокойно ступил в Смородину.
Огромный меч Кощея рассёк воздух, ударил в переплетение щупалец… И щупальца обвили его. Миг — и Гравий оказался обезоружен, а по башке ему прилетело нежданно негаданно головой Сборщика.
Гравий молча откатился в сторону. Владыка вновь взмахнул головой робота, намереваясь убрать и Ждана, но Ждан оказался не так прост. За мгновение до удара он исчез. Голова лишь развеяла рой пчёл. И все эти пчёлы накинулись на владыку, начали жалить.
Взревев, Владыка врезал головой Сборщика себе, возможно, убив одну-другую пчелу. Быстро понял, что такая стратегия — говно полное и изменил подход к решению проблемы.
По щупальцам пробежали электрические разряды. Пчёлы снялись с насиженных мест, отлетели ко мне и сбились в кучу. Миг спустя на земле корчился Ждан, по которому пробегали разряды.
— Мяу, — услышал я.
Повернул голову и не поверил глазам. На земле загробного мира сидел мой бро и смотрел, как ни в чём не бывало. Обнаружив, что его заметили, он поднялся и, нервно махнув хвостом, отошёл. Снова остановился, посмотрел через плечо — мол, идёшь, нет, тормоз?
— Гравия забери! — крикнул я Ждану. — Отходите!
— Куда? — прорычал Ждан. — Эту тварь не одолеть.
— Я всё-таки попробую, есть одна мыслишка… Не у меня, правда, но то уже детали.
Ждана продолжало колотить, но он сумел подняться и заковылял к Гравию. Я же бросил себе под ноги банки — не пригодились, эх… — и сдавил их Костомолкой. Хапанул родий. Ну, одну. Остальные разлетелись на толпу. Всё не даром пропали.
— Эй, орясина! — заорал я. — Хочешь эту планету? Придётся сначала убить меня!
— Да, — проревел владыка. — Я как раз собираюсь.
Он швырнул в меня головой Сборщика. Я взмахнул мечом, активировав на нём соответствующий Знак. Отбил голову прям как профессиональный бейсболист. Голова улетела аж до середины Смородины и булькнула.
Макаронный монстр ломанул ко мне. Я, развернувшись, бросился за котом. А уж тот понёсся так, что аж уши прижал — для большей обтекаемости, вестимо.
— Убоялся⁈ — вопил сзади владыка. — Склонись передо мной! Моли о пощаде, и, может быть, я дозволю тебе жить без рук и ног.
— Без рук, без ног, на бабу скок, — пропыхтел я на бегу. — Не, друг, сорян, не моё. Мне руками щупать тоже нравится. И к ногам я привык.
Куда бежит кот, сделалось понятно довольно быстро. Он привёл меня к стальной ленте моста через Смородину. Добежал до него и остановился. А когда подбежал я — запрыгнул одним величественным скоком мне на плечи, разлёгся воротником и кусьнул ухо.
— Ладно, меховая душа, попробуем, — выдохнул я. — Что нам ещё остаётся.
Макаронный монстр нёсся, почти не перебирая тентаклями. Будь здесь Ползунов, его бы, наверное, больше всего заинтересовала механика процесса, и можно ли её как-то воплотить в своих разработках. Например, создать стремительно передвигающихся вооружённых улиток-убийц, которые огнём пройдут по Пеклу, разнося в пух и прах тварей.
— Пади ниц!
— Пожалуйста, не бейте, лучше обоссыте! — завопил я, старательно изображая панику. И, выставив меч перед собой, попятился по мосту.
Пятиться пришлось быстро, потому что владыка тормозами не пользовался. Он развернулся, как опытный стритрейсер, и ломанул на мост. О том, что здесь так не ходят, его никто не предупреждал. Вопрос о том, есть ли у этой кучи щупалец ярко выраженные зад и перед не стоял от слова совсем. На меня таращились два горящих глаза. Вряд ли глаза ягодиц. Значит, сие есть перед.
— Я не убью тебя сразу! — ревел владыка.
— Спасибо, дяденька!
— Ты будешь смотреть, как погибает твой мир. Ты будешь рыдать и молить меня остановиться.
— А ты будешь мучить меня своими тентаклями, пока я не сойду с ума от страсти?
— Да! Что?
— Пытаюсь распланировать новогодние каникулы.
Я практически бежал задом наперёд, достиг, по ощущениям, середины моста. Владыка, который с трудом втиснулся на мост, основательно замедлился, но всё равно пёр уверенно. Как вдруг замер. Остановился и я.
— Что это? — рявкнул владыка.
— Новогодние каникулы? Это ночь с первого на десятое января, самая долгая в году.
— Мяу! — подтвердил кот.
Однако владыке, похоже, было не до русских календарных праздников. Из-под него повалил густой зловонный дым. Горыныч пал смертью храбрых, однако мост продолжал успешно функционировать. Меня он не трогал — я зашёл правильно. А вот владыка был неместный и проконсультироваться забыл.