ники боя талантливого ученика. Многое Ланс перенял у своего наставника, пусть и использовал гибрид магического посоха и копья.
Вместе с этим одновременно в мир явились и все артефакты. Поножи Литаса сливались с серебристой бронёй под ними, укрепляясь и принимая нужную форму. Артефакт, названный в честь первого мага земли Эдема, укрепил купленный доспех, после чего тени Кихариса под ногами изменились. Густой и горячий песок в миг стал камнем золотистого цвета, не один песчаный маг теперь не сможет спокойно использовать свои заклинания близ ауры аристократа.
Заиграло пламя ненависти в кровавом кристалле перстня на безымянном пальце правой руки. Сила Халсу’Алуби отступила, давая наконец-то вздохнуть союзникам позади. Прояснилась мутная поверхность и задули ветра, заставляя броню Офлеи светится небесной лазурью.
В несколько раз увеличился Эльд Блостов, собирающийся может не победить, но хотя бы поцарапать хоть кого-нибудь. Рядом буквально задрожал Орз Ширавра, артефакты которого превратили силуэт дуэлиста в размытое пятно, а ментальная проекция тёмного эльфа теперь и вовсе даже не отражалась в тенях Кихариса. Переместился к правому краю наёмник Одинокого Волка, тем самым без слов давая понять, где будет сражаться в полном окружении.
Солнце поднималось всё выше, а вместе с ним всё больше становился и сам Халсу’Алуби. Позади него уже поднялась новая буря, которая стремительно теснило кроткую магию Офлеи и чары перстня. В глазах врага читалась только злоба и даже бешенство. Драться с этим сбродом для лучших воинов Анхабари было откровенно стыдно. Столько времени дали на подготовку, а пришли… пришло это… Позор.
А затем Халсу’Алуби вышел вперёд, то же самое сделал и Ланс. Две ауры столкнулись, на середине, после чего оба лидера замерли.
От слепящего сияния солнца аристократ даже не мог увидеть лица Хозяина Песков, который продолжал становиться всё больше, пусть уже и не двигался. А затем мышцы на его смуглой руке пришли в движение, копьё слегка поднялось и ударилось в землю, призывая чудовищную бурю, где смешался разрывающий на чудовищной скорости латы песок и испепеляющий даже души огонь.
— Значит можно начинать, — прогремел голос Халсу’Алуби, от чего с гор Орта Миос сошли лавины.
Ланс собрал всю свою мощь, радуясь тому, что Хозяин Песков сам вышел вперёд, тем самым бросая вызов. Значит шансы на победу отнюдь не иллюзорные. Тени Кихариса вмиг сошли с ума. Позади уже попадали на колени наёмники, сразу же объявившие о сдачи, тоже сделали и дуэлисты, которые оказались не такими храбрыми как Орз Ширавра. Посланный Вульфом зверолюд-лис просто потерял сознание.
На ногах продолжали стоять лишь несколько смертных, продолжая смотреть на своих врагов, в глазах которых можно было увидеть именно тот неповторимым свет Палящего Солнца. Немногие могут похвастаться настоящим лицезрения сути слов народа Анхабари, ведь Огненная Гвардия показывает свою силу кому-то лишь единожды, зачастую предрекая тем самым смерть.
Но внезапно жар просто исчез, как утихла и буря, позволяя наконец-то понять, что вообще происходит вокруг. Лишь ионизированный воздух продолжал напрягать смертных, однако затем и вставшие дыбом волосы улеглись обратно, повинуясь воле мага с янтарными глазами.
И удивлению тех, кто не упал на колени, не было предела. Сам Халсу’Алуби казавшийся до этого Солнцем, вдруг превратился в простого и не очень большого человека. Затем ноги его подкосились, лёгкое дуновение ветра подняло песок и вовремя создало под правителем Анхабари стул. Затем прямо из песка собрался и стол со вторым стулом, давая понять Лансу, что его просят присесть напротив.
Сам же аристократ вдруг испытал бесконечный стыд из-за того, что в последний момент всё же посмел усомниться в разумности своего наставника.
Глава 18
Всё ещё все слабейшие продолжали стоять на коленях, а головы их уткнулись в горячий песок. Страх был слишком силён, чтобы поднять взор хотя бы до уровня щиколоток противников. Огненная Гвардия, конечно, состоит из сильнейших, однако ощущение безмерного величия и видимый свет Палящего Света на деле является лишь иллюзией, существуешь в головах слабовольных. Поэтому они никогда и не смогут рассказать того, что на самом деле произошло здесь.
Немного большей информацией буду обладать и остальные. Ведь смотреть в сторону Халсу’Алуби и Лансемалиона Бальмуара уже по вполне объективным причинам также не выходило, как и услышать хотя бы одно слово. Тени Кихариса перекрывались двойным магическим фоном, а происходящее в физическом пространстве накрыл мираж, позволяющий лишь ориентироваться на странные силуэты.
Хозяин Песков же спокойно сидел на своём стуле и со стеклянным глазами смотрел на пустой стол.
— И как так получилось? — внезапно произнёс наставник и легко стукнул копьём ещё раз: сразу же между двумя лидерами появилась игральная доска с фигурами. — Двадцать четыре фигуры с каждой стороны. Но ты привёл только двадцать трёх.
Одно усилие воли и одна фигура исчезает, рассыпавшись на золотые песчинки. На самом деле Халсу’Алуби мог бы убрать почти все фигуры, ведь большинство союзников сразу же сдались. Но делать этого он не стал. Может не обратил внимания на этот момент, а может ему хватило и того, что этот сброд не побежал прочь, сверкая пятками. Хотя дело тут не в храбрости, просто ужас парализовал большинство слабых смертных.
Также на столе появилась пара песочных часов, совсем крохотные, как раз для блица версии. Сразу же ход сделал Хозяин Песков, мгновенно передвинул фигуру и аристократ. Дебют стремительно разыгрывался, оба игрока знали, что им нужно сделать. Миллионы схожих партий пролетали в сознании, составлялись шаблоны и матрицы на случай тех или иных ходов. Каждый ход поле боя менялось, однако на краткий миг глаза обеих противников слегка тухли, ведь многие расклады повторялись. Эти же повторы служили мостами к воспоминаниям, связанными с другими играми, другим временем, другими целями. Песочные часы никто не трогал, ведь на ход тратилось меньше секунды.
Ланс лихорадочно думал, не только об партии, но и просто о происходящем. Ведь Халсу’Алуби совершенно ничего не объяснил. Что это вообще значит? Почему нельзя было всё это сделать в переписке или при личной встрече? Если бойни не будет, то какого извините хрена Хозяин Песков привёл сюда армию? Сошёл с ума, но лишь наполовину? Разве так бывает?
Пошли первые жертвы, фигуры быстро сбивали друг друга, рассыпаясь в пыль и появляясь сбоку доски. Халсу’Алуби считался одним из лучших игроков, пусть и играл только в блиц варианты. Однако у аристократа на одну фигуру меньше, а это очень существенно. Ведь даже самый маленький раб способен послужить приманкой или стать частью ловушки для более ценной фигуры. На рабах в Эдеме держалось без преувеличения всё, ведь даже армия сражается оружием и машинами созданными в мастерских рабами.
Вскоре на поле боя осталась едва ли треть от общего числа фигур. Всё близилось к развязке, партия закончится за следующий десяток ходов, может раньше или немногим позже. И только сейчас Хозяин Песков вдруг замер, а Ланс перевернул песочные часы, отмеряющие время, отведённое на размышления.
— Теперь ты понимаешь, зачем я всё это устроил? — тихо и ужасно болезненно произнёс Халсу’Алуби, переводя взгляд с доски на своего ученика.
Аристократ лихорадочно продолжил размышления, пытаясь поставить себя на место оппонента. Но это не удавалось сделать, самые различные варианты приходили на ум, после чего сразу же опровергались. Сам же наставник явно не собирается сразу объяснять все нюансы, требуя от своего ученика мыслить. Это неприятно, зато крайне полезно и в какие-то моменты даже очень интересно. И вот собственный взгляд Ланса коснулся стоявших у края фигур, которые уже не вернуться на поле боя.
— Именно, — проследив взгляд ученика, произнёс наставник. — Тертатон является олицетворением постоянной борьбы в Эдеме. И всё в ней сводится к последнему, самому кровавому гамбиту. Одной за другой фигуры отдаются ради преимуществ, их становится меньше, они никогда не возвращаются, всё ради того, чтобы загнать врага в угол и поставить мат, закончив бойню победой. Но какой ценой?
Ланс ничего не говорил и продолжал молча слушать. Эта партия тертатона уже забрала большую часть фигур, легко, в миг, одно движение руки, как вот все жертвы уже стоят сбоку.
— Ты легко играешь в тертатон, я бы даже сказал мастерски, — продолжал говорить Халсу’Алуби, тратя отведённое для размышлений время на разговор. — Но сможешь ли ты сделать то же самое в реальности? И прежде чем ответить на этот вопрос, нужно подумать над следующим. Ведь согласно правилам игры обеим сторонам сразу выдают двадцать три фигуры. Но сможешь ли ты сам найти тех, кто будет готов стать фигурой в твоём решающем гамбите? Знаешь сколько времени потрачено на сбор Огненной Гвардии? Есть ли у тебя в запасе века?
И снова Ланс промолчал. Позади находились двадцать два союзника, одного даже не хватает. При этом верность остальных ничего не стоит. Большинство и вовсе тут же попадало на колени. Остальные преследует сугубо личные цели. Нет и намёка на верность, разве что только один присутствующий является исключением. Ещё во время подготовки аристократ всё это прекрасно понял. Он ещё слишком слаб, слишком неопытен, никчёмен настолько, что даже тенью собственного брата не станешь. Со всем этим пришлось столкнуться после выдвижения Хозяином Песков ультиматума.
— Я это понимаю, — наконец-то ученик решился хоть что-то сказать. — Прежде чем вернуться в Эдем я создам прочным фундамент, действительно прочный. На это уйдёт ровно столько времени, сколь понадобится. В запасе у меня тысячелетия.
— Верю, но веду я не к этому. Посмотри назад… взгляни, ну же. Посмотри в эти глаза. А теперь представь, что свет солнца навсегда потухнет внутри этих таких разных очей. Все до единого, они когда-то станут участниками твоей игры. Игры, в которой придётся отдать их ради победы. В этом и заключается весь смысл. Представь, что на месте того безымянного лиса будет твой друг Вульф. Его разрушенная таверна, его отрубленная голова и весь клан «Вой». Представь, что однажды твоя новая пассия будет выпотрошена конкурентами, чтобы вывести тебя из себя. Представь тот день, когда ты вернёшься к своим чемпионам, а на следующим день они все погибнут, корчась последние минуты жизни в адских агониях. Сколько фигур-рабов у нас осталось? Пять на обе стороны.