— В изолирующий контейнер засунем, у нас с собой.
— Получается, — сказал я, — этот кристалл — единственная проблема? Теперь контакт восстановится?
— Сам попробуй.
Я влез за руль. И едва коснувшись штурвала, понял — управляющий контур доступен полностью, а помехи сгинули без следа.
— Спасибо, за помощь, — сказал я техникам. — Приятно работать с профи.
— Правильно мыслишь, парень. Ну, и радар проверьте.
Хильда уселась на своё место, взялась за джойстик:
— Всё замечательно! Совершенно другое дело, благодарим вас.
Техники попрощались и зашагали к своей машине. А Хильда, вслушиваясь в пространство, сказала мне:
— Могу хоть сейчас взять пеленг на пять миров. Без тумана всё стало чётко, просто на загляденье. И «змеиный» мир тоже вижу…
Поколебавшись, она добавила:
— Но он теперь ощущается по-другому. Как будто у «змей», пока мы отсутствовали, что-то переменилось — и очень сильно.
Глава 8
— Да, рейс явно будет нескучный, — заметил я. — Но для начала давай попробуем отработать зарплату, ради разнообразия. Грузы доставим, в смысле.
— Ты прав. — Хильда сверилась с путевым листом. — На южной оси адресатов много, причём не только в столице.
До обеда мы мотались по континенту, как угорелые. Развозили посылки и принимали к отправке новые. В промежутках же обсуждали наши проблемы.
— Всё время думаю о кристалле, который нам наводил помехи, — сказала Хильда. — Если он вправду из «змеиных» владений…
— … то нам с тобой повезло, что он небольшой. Варгас говорил, что для амнезии нужно что-то крупнее. Но и маленький камешек тоже, блин, не порадовал. Из-за него мы распсиховались, стало труднее уйти в прыжок. Вопрос только, зачем его нам подбросили. И когда успели?
— Ну, например, пока мы ужинали с архонтом.
— Тогда помехи пошли бы сразу, ещё в том рейсе. А они начались сегодня.
— Ты имеешь в виду…
— А что ещё можно предположить? — пожал я плечами. — Кристалл подсунули в последние дни. На хабе или на тех осях, где мы с тобой были. Север, юго-восток или юг.
Она растерялась:
— Но тогда получается, что «змеиные» маги проникают на оси, а это невозможно, пока их мир не подключён к хабу… Или у них в осевых мирах есть сообщники с плохими намерениями, а это совсем уж дико звучит…
— Звучит хреновастенько, это да. Если предложишь альтернативу, то буду рад.
— Меня сама мысль коробит, что мы это всерьёз обсуждаем. Хотя я вынуждена признать — какая-то извращённая логика в этом есть… Но если, скажем, подложили на юге, то почему мы начали ссориться вот только теперь? А не вчера, к примеру?
— Кристалл активировался, когда мы ловили ямщицкий ветер. Может, так специально было задумано.
— Ну, не знаю…
— Лично я решил бы, что их сообщник — Нико. Он ведь у них бывал, если мы с тобой не ошиблись. Но он к тебе вплотную не подходил, когда мы с ним говорили. И я с трудом представляю, как он подбросил бы кристалл тебе в сумочку.
— Да, пожалуй. Но кто тогда?
— Как мне кажется, их шпион — на хабе, среди студентов. Вчера вся толпа набилась в один коттедж, когда мы там зависали. Была возможность для всяких каверз. И он же мог, между прочим, нарисовать тот рисунок у тебя на двери.
— Зачем?
— Если бы я знал, то и гадать не пришлось бы. Но странности вокруг нас начались как раз-таки в кампусе. И продолжились, когда мы туда вернулись.
Хильда потёрла плечики, будто мёрзла, хотя стоял обеденный зной. Пожаловалась:
— Ну вот, ты опять меня запугал.
— Прости. Но ты же и завела разговор.
— Угу, пытаюсь понять… Но давай об этом пока не будем распространяться, ладно? Очень рассчитываю, что мы ошибаемся, и не хочу плодить эту мерзость…
— Договорились, повременим.
Облетев наконец-то все адреса на юге, мы пообедали в маленьком городке, где жил очередной отправитель. Сели в аэрокар, и Хильда взялась за джойстик. Сказала, чуть усмехнувшись:
— Этому пакостнику-шпиону, если он существует, можно даже сказать спасибо. Помог мне оценить разницу. Без его отравленного кристалла работать — чистое удовольствие. Варианты между осями — как на ладони.
— «Гадючник» тоже?
— Ага, он чувствуется лучше других миров. Но, как я и сказала, теперь у него какой-то новый оттенок…
Хильда взглянула на меня нерешительно. Я сказал:
— Если опасаешься, то не надо туда. Выбирай другой вариант.
— Ощущение очень странное. Меня этот «змеиный» мир и пугает, и в то же время притягивает… А главное, если ищем ответы, то надо туда лететь в любом случае, иначе вряд ли всё проясним…
— Ну, значит, поехали.
Хильда сосредоточилась — и буквально через пару секунд на радаре вспыхнула точка, вплотную к юго-восточной оси.
Мы прыгнули.
Отрешённо глядя на яркую «акварель», Хильда попросила:
— Прежде чем мы долетим до «змей», давай обобщим, чтобы не запутаться. Предположим, все наши подозрения и догадки верны. Как у нас тогда выглядит цепь событий? Если хронологически?
— Ну, смотри. Четырнадцать лет назад «змеюки» врубают свою антенну — якобы для того, чтобы собирать информацию из других миров. Это вызывает флюидный шторм, и в «змеиный» мир затягивает штурмана Эву с пилотом Нико. Там они попадают под действие минерала, который туманит разум и отшибает память. Поэтому неизвестно, что там с ними происходило на самом деле. Но тамошний синклит даёт указание искать других чужаков…
— Тут не очень понятно, где причина, где следствие.
— Да, пока не углубляемся в эту тему. Дальше у нас лакуна — те самые четырнадцать лет. И на сцену выходим мы с тобой, поступаем в ямскую школу. Наше знакомство сопровождают странности. Из-за них я вижу сны о «змеях», а наши отношения охлаждаются. Но нас всё же ставят в связку…
— То есть в дуэт мы объединились вопреки обстоятельствам. Почему-то этот момент мне кажется важным.
— Гм. Ну, допустим… Наш первый рейс тоже сопровождается штормом. Теперь уже нас затягивает к «змеюкам». Мы доставляем от них письмо. Они всерьёз полагают, что могут стать восьмой осью. Мы собираемся в новый рейс — и нам вдруг подсовывают кристалл, который сбивает нам навигацию…
— Думаешь, змееглазые хотели нам с тобой навредить?
— Физически — вряд ли. Заметь — машину нам не испортили. Затруднили только возможность прыжка, когда затуманили нам мозги. У меня ощущение, что нас хотят не угробить, а отодвинуть от каких-то «змеиных» тайн. Вот если бы мы с тобой расплевались и снялись с рейса, как Эва с Нико, то шпион змееглазых был бы доволен. Ну, так мне кажется.
— Ты с такой лёгкостью оперируешь этими дикими категориями…
— Читал детективы.
Хильда собиралась что-то ещё спросить, но вслушалась в пространство и сообщила:
— Вот-вот прибудем.
— А, кстати. Я обратил внимание, что на юге мы вынырнули возле столицы, как и в тот раз. Выход из прыжка — всегда в одной точке?
— Теоретически — можно в разных. Но проще двигаться по тропинке, которую мы уже протоптали, образно говоря.
— Значит, у «змей» мы выпрыгнем опять над саванной, недалеко от реки?
— Ну да. Это плохо?
— Нет, всё окей. Спросил для ориентировки.
— Ой, посмотри!
Точка прибытия на радаре мигала, как в прошлом рейсе. Вспыхивала с интервалом в доли секунды то справа от условной оси, то слева, будто не могла выбрать.
— Ну, здравствуй, глюк, — сказал я.
— Но опять-таки, — заметила Хильда, — по моим ощущениям — пеленг совершенно стабилен, радар исправен.
— Интрига, блин.
Нас легонько тряхнуло, как и обычно при выходе из прыжка, и «акварель» сменилась равниной. Река блеснула на солнце.
И да, пейзаж был знакомый, я сразу его узнал.
Но к нему кое-что добавилось.
За рекой, в полукилометре от нас, возвышалась циклопическая конструкция. Я мог бы принять её за круглый стадион, раза в три больше Лужников, но внешние стены были решётчатыми, ажурными, а внутри отсутствовали трибуны. Вместо прожекторов по периметру торчали стальные мачты, похожие на антенны, а газонную зелень в центре заменяла бетонированная площадка.
— Что это? — спросила Хильда с недоумением. — Откуда? В прошлый раз ничего подобного не было.
— Без понятия. Ну, ты ведь сама говорила перед прыжком, что у них тут что-то переменилось, пока мы с тобой отсутствовали.
— Да, но не настолько же! Разве можно было за это время построить вот такую громадину? Даже не представляю, какую магию пришлось бы задействовать…
— Эта штуковина — не магическая, а техногенная, сто пудов. Змееглазые со своими жуками такое не потянули бы. И уж точно — не за неделю.
— Тогда я вообще запуталась. Что здесь происходит?
— А вот слетаем и глянем. Только сначала перезагрузимся.
Приземлились на берегу. Я быстро просканировал контур и сообщил:
— Перезагрузка — лёгкая, на пару минут. Флюидных помех не чувствую, всё стандартно. Всегда бы так. Можем не выходить, но я бы прогулялся.
— Согласна.
Мы вылезли из машины и подошли к воде. Ленивые волны катились, мягко поблёскивая на солнце, траву оглаживал ветерок. Окрестности заполняло знойное послеполуденное спокойствие.
— Жарко, — сказала Хильда, — но хорошо.
Озираясь, я краем глаза заметил точку на небе. Она приближалась к нам со стороны хребта, который виднелся на горизонте. В первый момент я принял её за патрульного «птеродактиля», но ошибся.
Точка, приблизившись, оказалась аэрокаром.
Модель, однако, была совершенно не такой, как у нас. Сходство с автомобилем почти отсутствовало, и сразу было понятно, что стихия этого аппарата — воздух. Широкий, сплюснутый корпус, сливочно-белый, гладкие очертания, дюзы вместо заднего бампера. Стремительность, воплощённая в металле и пластике.
При этом не чувствовалось колебаний флюида — в конструкции применялись чисто технические решения, насколько я мог судить. И техника эта явно превосходила ту, что имела распространение в моём мире.
Развернувшись в воздухе, аппарат приземлился с негромким гулом недалеко от нас. Точнее, завис над самой землёй, сантиметрах в тридцати от поверхности, качнувшись, как на рессорах. Воздушных завихрений при этом тоже не наблюдалось. Примерно так в кинофильмах изображали гипотетический антиграв.