— Ну, как-то привыкла, — смутилась Хильда.
— Это не ты была в том стерео-шоу, с месяц назад? «Арктический шик» или что-то типа того? Забыла название.
— Нет, вы меня с кем-то перепутали…
— Ну и зря, я на твоём месте поучаствовала бы обязательно, похвасталась бы такой красотищей…
— Ага, — сказала «лиловая», — и я тоже. Надо сфотографироваться!
Достав телефон из сумочки, она сунула его мне и спросила:
— Щёлкнешь?
Обе спортсменки пристроились по бокам от Хильды. Её блондинистый «хвост» художественно перебросили через плечо вперёд, а потом «малиновая» и вовсе приподняла его на ладони, словно рыбак добычу.
Вручённый мне телефон был заметно тоньше, чем мой, и легче. Интерфейс вопросов не вызывал, тем более что «лиловая» уже вывела на экран рамочку для съёмки. Я поймал всех трёх граций в кадр, потребовал улыбнуться и сделал фото.
Брюнетки отправились в магазин, а мы с Хильдой зашагали к административному зданию. Она спросила с подначкой:
— Может, и мне такой костюмчик купить?
— Сегодня ты прямо фонтанируешь великолепными мыслями.
Вестибюль, куда мы вошли, был просторный и светлый. Спросив дорогу, мы поднялись на пятый этаж, где отыскали-таки библиотеку.
Бумажных книг там, правда, не оказалось, но стояли столы с большими дисплеями. Работал кондиционер. За стойкой у входа прохлаждалась девчонка школьного возраста, лет пятнадцати. Заметив мой удивлённый взгляд, она заявила гордо:
— Я практикантка! Что вы хотели?
— Выручай, практикантка, — сказал я. — Ищем материалы про Змеиный синклит. Недлинное, но внятное видео — суть вопроса плюс предыстория. Обеспечишь?
— Змеиный? Класс, зловеще звучит. Сейчас поищу.
На чёрной столешнице перед ней проступили сенсорные значки — окошки меню, строчки текста и пиктограммы. Её пальцы замельтешили, она сдвигала символы, укрупняла или отбрасывала небрежным движением, вызывая взамен другие. Через минуту оповестила:
— Готово. Я вам не на обычный дисплей, а в кабинку вывела, там удобнее. Звукоизоляция и вообще.
— Отлично, спасибо.
В изолированной кабинке было полутемно. Перед большим настенным экраном располагались два кресла, а также столик с сенсорной панелью на крышке. На ней мерцал зелёный кружок — кнопка «Пуск», как я догадался.
Мы уселись, я нажал кнопку. Экран протаял вглубь, в черноту, создавая стереоскопическую картинку. И перед нами засветился кислотно-жёлтый змеиный глаз.
Глава 10
— Во все времена, — произнёс за кадром дикторский голос, — в науке имели место курьёзные заблуждения, а то и попытки откровенного шарлатанства. Историки до сих пор не определились, к какой из этих двух категорий принадлежит феномен, получивший известность как Змеиный синклит. Сами его адепты именовали себя исследовательским обществом — и в некоторой степени это даже соответствовало действительности. В их тезисах было и рациональное зерно, но оно терялось под наслоениями фантазий…
Рассказ сопровождался картинками. На экран выводились копии старинных гравюр и живописных полотен. Изображались какие-то посиделки в богатых залах. Солидно одетые господа что-то обсуждали, у некоторых в руках были церемониальные копья. На стенах просматривалась эмблема — змеиная голова с приоткрытой пастью.
— Члены этого общества, — комментировал диктор, — весьма критически относились к техническому прогрессу. С их точки зрения, развитие техники являло собой тупиковый путь. Разумной альтернативой они считали некую загадочную субстанцию, которая якобы пропитывает пространство и способна дать человеку власть над природой, а также решить все проблемы в социуме. Субстанция эта, по их словам, доступна лишь избранным и не поддаётся количественной оценке, оставаясь при этом материальной. Концепция, таким образом, заведомо исключала возможность сколь-нибудь достоверной верификации. И, соответственно, не воспринималась всерьёз в научных кругах…
Старинные иллюстрации сменились дагерротипами, а затем и цветными фото. Костюмы тех, кто участвовал в заседаниях, стали выглядеть современнее. Закадровый голос размеренно продолжал:
— Техническое развитие, разумеется, таит в себе риски. Индустриализация, особенно бесконтрольная, может навредить экологии — в этом смысле синклит был прав, как подчёркивают нынешние историки. В целом, однако, общество со змеиной эмблемой так и не обрело влияния. С течением времени интерес к нему постепенно сошёл на нет, ореол загадочности развеялся. Любую претензию на наукообразность вытеснил эпатаж, уже неприкрытый…
На экране возник чувак в манишке и фраке. В правом глазу он держал монокль, но не прозрачный, а с нарисованным змеиным зрачком.
— Заседаниям синклита по-прежнему никто не препятствовал, — сказал диктор, — но проводились они всё реже и реже. Количество приверженцев сокращалось, и в середине прошлого века общество объявило о самороспуске. Впрочем, и эта новость прошла практически незамеченной…
Ролик продолжался ещё некоторое время. Диктор подробнее рассказал о взглядах синклита. Цитировался устав, демонстрировались архивные копии. Была даже чёрно-белая кинохроника с отвратительным звуком — репортаж с публичной дискуссии, где руководители общества разругались с видными физиками. Причём, насколько я понял, змееглазые так ни разу и не использовали флюид при свидетелях — то ли не афишировали, то ли действительно не умели.
— Странно, — сказала Хильда. — В некоторых диких мирах действительно было противостояние науки и магии, иногда очень жёсткое. Но вот так? Почему эти маги не показали, к примеру, своих жуков? Или просто авторы фильма врут? Но у меня от здешнего мира нет ощущения фальши…
— У меня тоже, — подтвердил я. — Мне нравится этот мир — ну, по крайней мере, на первый взгляд. Хотя выводы делать рано, естественно. Мы с тобой увидели очень мало. Может, всё это — показуха, а за кулисами — полный мрак. Но, честно говоря, сомневаюсь.
— Мы должны рассказать начальству, очень подробно.
— Куда ж мы денемся. Лишь бы не оказалось, что мы действительно сиганули вперёд во времени.
— Зря я это предположила. Версия, если честно, дурацкая. Иначе крепость архонта сохранилась бы до сих пор, пусть даже заброшенная.
— Может, её снесли.
— Но зачем? Какой в этом смысл?
— Особого смысла нет, ты права. Но мало ли? В любом случае — сюда надо специалистов звать, пусть разбираются, что и как… Интересно, за эту новость нам тоже премию выпишут? Я бы не отказался…
— Балбес.
Поблагодарив девчонку-библиотекаршу, мы вернулись в аэрокар, и Хильда взялась за джойстик. Сказала:
— Западная ось пеленгуется.
— Тогда полетели.
Мы поднялись над городом, полюбовались им напоследок и ушли к «акварель». Я поздравил Хильду:
— Теперь ты заслуженная туристка. Видео наснимала за нас двоих.
— Ну, весело же! Приборчик мне очень нравится.
Она тут же полезла за телефоном, чтобы пересмотреть отснятое. Повозилась с минуту и сообщила жалобно:
— Тимофей, я, кажется, всё испортила. Не сумела ничего сохранить…
— Без паники. Дай-ка.
«Акварельный» полёт не требовал от меня внимания, можно было отвлечься. Взяв её гаджет, я просмотрел последние файлы в видео-галерее — и да, там отсутствовал пейзажи из мира, где мы только что побывали. Всё исчезло бесследно.
— Упс, — подытожил я.
Более серьёзные неприятности Хильда переносила стойко — но эта мелочь расстроила её не на шутку. Она едва не расплакалась:
— Вот я курица… Это ведь не просто для развлечения делалось, но и для отчёта! Важные документы…
— Снежинка, ты ни при чём. У меня в прошлом рейсе тоже кое-что стёрлось, вспомни сама. Это просто глюк, такое бывает даже на ровном месте.
— Ну, надеюсь, ты прав… Но жутко обидно! Твой-то маленький фильм про нас на пригорке сохранился в тот раз нормально…
— Зато другой улетучился, который про змеиную башню.
— Да, это точно…
Хильда задумалась, покусывая губу. Наконец сказала:
— Как будто специально стираются ключевые данные — те, где странности и загадки… Всё, что касается змеиного колдовства, как с той башней, или просто не вписывается в логическую картину… Про новый мир-двойник мы теперь сможем сообщить только на словах, бездоказательно…
— Ну, хоть так.
Мы выскочили на западе, доложились диспетчеру. Нам ответили буднично и спокойно, и мы слегка расслабились — версия со сдвигом во времени, значит, не подтвердилась, уже неплохо.
Чтобы не откладывать, сразу залетели к заказчикам, благо их на этой оси их было только двое. Один груз сдали, другой приняли к перевозке. Покончив с этим, взяли курс на плато, где располагалась ямская база.
Лысоватый начальник, напоминающий мельника, усмехнулся при нашем появлении:
— Только не говорите, что ещё что-нибудь открыли.
— Вы будете смеяться, но да.
Он взглянул на нас недоверчиво:
— Это уже несколько озадачивает.
— У меня, — сказал я, — формулировка для ситуации не такая приличная, но по факту — совершенно согласен.
Шеф заправил бумагу в стенографический аппарат с флюидными линзами, и я приступил к докладу. Начал с отравленного кристалла, который нам подложили. Он ведь был тоже из «змеиного» мира, а значит, вписывался в контекст.
Когда рассказ завершился, Хильда всё подтвердила для протокола и подчеркнула, что понятия не имеет, откуда взялся кристалл и кто мог его подсунуть. Начальник задумчиво потёр подбородок, затем снял телефонную трубку, связался с техниками и попросил проверить наш бортовой самописец.
— Давайте так, — заявил он нам, — сейчас отдохните, перекусите. А через час зайдите ко мне ещё раз.
Мы отправились в кафетерий, я взял там шницель, а Хильда — рыбу. Ели в молчании, глядя в окно, на парковку для служебного транспорта.
Когда мы опять вошли в кабинет, начальник хмуро сказал:
— Не поймите меня превратно, но эту тему поднять придётся. Во-первых, координаты мира, где вы только что побывали, полностью совпадают с теми, что были зафиксированы в предыдущем рейсе. То есть нет никаких сомнений — мир тот же самый. И ваш рассказ, исходя из этого, гм…