Почему туда собираются сейчас — тоже понятно. Волны имеют свою периодичность интенсивности, и ближе к Межсезонью частота и сила волн падает. Причина никому не известна, но это не мешает воспользоваться в полной мере отсутствием основной опасности. Нет, волны не пропадают совсем, но одна в три дня — это не три раза в двое суток.
Длится затишье недолго, примерно один приход, бывает и меньше. Начало и конец не всегда можно точно угадать, они немного сдвигаются год от года. В это время почти все искатели уходят в пустоши, стараясь успеть сходить в какие-то отдалённые места, на пути к которым защищённых ночёвок не было.
Ну и амулеты в походе очень важны, а заряжать их нужен маг. В обычное время, чем ближе к центру аномалии, тем нестабильнее работают амулеты. А в самой аномалии они вообще срабатывают не больше одного раза, потом снова нужна зхарядка.
Во всяком случае, все так говорят, я в саму аномалию никогда не заходил. Те группы, что совершали дальние походы, не брали новичков, там устоявшиеся коллективы.
Большинство остальных искателей были «заготовщиками», а вот те, кто ходил дальше недели — те охотились как раз за наследием пропавшей цивилизации. Бывало, что одна безделушка была способна окупить годовое голодание. Я давно искал тех, кто ходит в центр, да и к Упрямому, помнится, подходил, но он тогда отказал.
У меня пять амулетов лечения, а это моё основное преимущество перед другими амулетчиками. Ману в них трачу постепенно, одновременно восстанавливая опустошённые.
Сам я как маг жизни могу сформировать только диагностику и лечение от механических травм. Это примерно седьмой-шестой уровень. За год это не такорй и маленький прогресс, если учесть, что я маг всех стихий. Потому я, конечно, ещё смогу и сосульки и огненный шар выдать, но то, что я умею творить заклинания других стихий, приходится скрывать. Для всех местных я слабенький маг жизни.
Чувствуя, что это ещё не всё, кивнул, что информацию принял, и снова с ожиданием во взгляде уставился на Штыря.
— Твоей парой хочет быть Хорея Белая. — Не разочаровал меня Петьян эксклюзивом. — Она согласна с нами идти, только если ты пойдёшь.
Это было странно, но немного прояснило ситуацию. Теперь хоть стало понятно, почему меня вообще позвали. Но вот что нужно от меня самой Хорее, это не поясняло.
Хорея Белая была местной легендой. Сколько лет она бегает искателем, и сколько ей самой лет, никто мне не говорил, (да я и не спрашивал), но выглядела девушка на двадцать пять примерно.
Невысокая, плотная девушка с тёмными глазами и очень короткой стрижкой. Тут даже мужики носят волосы длиннее, а она чуть ли не под ноль себя уродовала. Девушка была магом ветра, да и своим тонким клинком неплохо орудовала. Прозвище своё она получила за белую кожу, к которой совершенно не приставал загар, несмотря на местное достаточно жаркое солнце.
Но главное было даже не это.
Девушки-маги в свободных городах встречались достаточно часто, пусть большинство и не выше шестого уровня. И воительниц тоже хватало. Во всех странах женщины не могли иметь «основного имущества» (такое, как недвижимость, любые виды живности, вроде коня или даже коровы), а в свободных городах это правило имело исключение. Умеешь держать оружие или кастовать заклинание — ты равный гражданин города, несмотря на рождение и пол. Ну, почти равный.
От других таких же магов и воительниц Хорея отличалась двумя особенностями.
Первая: в пустоши девушка всегда ходила одна. Поговаривали, что раньше у неё был напарник (кто-то говорил, что напарница), но он погиб. Дело было давно, кажется даже в другом городе искателей, так что подробностей никто не помнил. А возможно и не знал.
Предположения, конечно, строили всякие, но ни одно не имело подтверждения. Сама девушка на прямые вопросы на эту тему могла и в зубы дать.
Ну, а вторая особенность — это гоф. На одном из языков это обозначало «большой, подавляющий». Думаю, из-за него Белую и позвали в этот поход.
В бытность моей работы авантюристом я встречал живучих и агрессивных магических тварей. Да тот же Зелёный Олень чего только стоил. Но гоф был из области «высший уровень опасности».
Представьте себе животное размером со среднего медведя, только морда вытянутая, как у муравьеда. Глаз нет вообще, ориентируется, похоже, как летучая мышь, на ультразвук, или что-то похожее. Шерсть короткая, жёсткая и практически не режется ничем, под прямым ударом меча только пружинит. На лапах неплохие когти, не такие, как у медведя, но тоже внушительные. Гофы — звери-одиночки, и только это не позволило им захватить всю территорию пустошей.
Когда я в первый раз увидел рядом с собой в центре города это «милое создание пустошей», сердце пропустило как минимум пару ударов. Я уже не был новичком, который ничего не знает о живой фауне пустошей. К тому же, с одной такой зверюгой мне к тому времени уже посчастливилось повстречаться.
Мы тогда колотили её вчетвером, и убить так и не смогли. Спасло нас то, что у нас был щитоносец, который и сдерживал прямые атаки гофа-самца до тех пор, пока тварь не решила, что жертва слишком агрессивная, и сама не убралась от нас подальше. Что, кстати, доказывает её сообразительность и способность к анализу, а среди диких животных такое встречается крайне редко.
Конечно, как и у всех, у этой твари тоже есть слабые стороны. Она отнюдь не бессмертная, однако, точно трудноубиваемая.
Как Белой удалось приручить эту животинку, никто не знал, но такое сопровождение позволяло девушке ходить по пустоши в одиночку, и никто не спрашивал, как ей это удаётся. С такой-то охраной!
Не знаю почему, но Хорея заинтересовалась мной буквально с первых дней в этом городе. Это не был интерес ко мне, как к мужчине, уж зазывной взгляд женщины я легко узнаю. Но то, что ей что-то от меня нужно, было ясно с самого начала.
В город Ридос я перебрался из соседнего, в котором меня не устроили некоторые особенности законодательства и отношения к частному предпринимательству. И это был не первый раз, когда я менял место постоянной дислокации.
Так получилось, что города на краю пустошей стояли на территории бывших баронств и королевств. Таких структурных подразделений не существовало уже несколько тысячелетий, но формально каждый город был в другом государстве.
И имел свои законы.
Первый месяц я не мог говорить на местном языке, (хотя и почти всё понимал), так что предпочитал помалкивать. Кличка «Молчун» меня вполне устроила, а своё реальное имя я решил не говорить, назвавшись Демоном. Никого это имя не удивило, тем более что все обходились, в основном, прозвищами, а одно имя обозначало, что ты не местный.
Оклемавшись после пробежки по пустоши, я обнаружил, что до Империи Меноран мне привычными способами не добраться. Про саму Империю тут почти никто не слышал. Никто не знал даже, в какой она стороне от пустошей, а сами пустоши занимали территорию, равную нескольким государствам.
Кстати, какая площадь у аномалии, что находилась в центре пустоши, я так и не смог узнать даже примерно.
Выяснял я возможности возвращения достаточно долго. Ну не верилось мне, что люди могут быть такими равнодушными к окружающему миру. Даже до сих пор время от времени пытаюсь узнать хотя бы направление. Но местным совершенно не интересен мир, им бы только про соседа поговорить. Половина даже не знает, как ближайшее королевство называется.
Вначале, несколько местных монет у меня было, но через какое-то время они закончились, и мне было нужно решить, на что жить. Основные деньги тут зарабатывали либо бандиты, либо искатели. В бандиты я идти не хотел, вот и пошёл в искатели. Мой первый опыт ходьбы по пустоши мне показался очень лёгким, вот я и не понимал, какая это опасная профессия.
Только вот в искатели меня вначале не взяли. Неизвестного новичка, не имеющего пары, никто не хотел брать в поход. А я, немного поразмыслив, уже особо и не рвался.
Выяснив, что в городе напряг с магами жизни, решил подработать лекарем. К тому времени я уже взломал все пять стандартных амулетов, а в силу последних событий, с маной у меня было довольно неплохо.
Только вот я не знал, что вольный город только назывался вольным. На самом деле тут были маги, (маги жизни в том числе), но они держали жёсткую монополию на свои услуги. Так что, когда я начал лечить людей по гораздо меньшей цене, меня тут же попросили этого не делать. Вежливо попросили, в стиле местного менталитета.
Ко мне пришли трое бойцов в сопровождении двух магов примерно моего уровня, которые строгим голосом потребовали сдать неучтённые магические предметы. Выбор был довольно щедрым: сдать, или умереть. Ну и до кучи штраф заплатить, примерно раза в три превышающий всё, что я заработал за эти дни.
На радостях от такого щедрого предложения, я сиганул в окно, а в процессе убегания активировал невидимость. Такая категоричность наезда на мою скромную персону означала, что в этом городе мне не рады, так что пришлось покидать его срочным образом.
Потом был второй город, в котором я столкнулся с конкурентами, вновь пожелавшими лишить меня и амулетов, и жизни. Криминал в том городе был достаточно силен, и я предпочёл снова отступить, перебравшись в следующий город. Вдоль пустоши их было не меньше двух десятков, (и это только те, о которых я слышал), и в каждом были свои местные особенности в законах.
Такая настойчивость со стороны властей и криминальных элементов показала мне, что я не прав. Как говорится: если пятый муж бьёт тебя в морду, дело не в муже, а в морде. Я сам даю повод себя ограбить, показывая, что лечу не своей маной, а силой дорогих амулетов.
В Ридосе, в третьем городе, я поступил уже по-другому.
Браслеты распрямил, и собрал из них что-то, внешне похожее на наручи, положив полоски бывших браслетов вдоль руки. Новый «форм-фактор» амулетов совершенно не мешал мне ими пользоваться, а активировать я мог любой амулет в любое время, или на себя, или выведя лечащий канал на ладонь.