— Мне… — Она задумалась, словно в уме подсчитывая. — Наверное, сорок два. Или сорок три, точно не помню.
Так. В таком возрасте она никак не могла стать магистром. Но ведь я ясно видел плёнку индивидуального щита на её теле, когда полоснул по ней своей тростью в том переулке. Видимо, хочет казаться моложе, как и все женщины.
— И давно ты в искателях? — Осторожно задал я наводящий вопрос.
— Давно. — Довольно сухо отрубила она, словно намекая, что дальнейшие вопросы будут не к месту. — Когда мы пойдём освобождать Малыша? У нас с тобой договор.
Никакого договора я не помню, но вот то, что обещал ей помочь — это да.
— Когда караван собирается выходить из города?
— Они уже вышли. — Откровенно удивила она меня. И добавила, явно растерянно, словно повторяя чужие слова. — Демон Молчун обещал убить всех, кто из чужаков останется в городе ночевать, вот они и торопились.
— Тогда и нам пора. — Рассказывать ей, что это я так не очень удачно пошутил, не хотелось. Да, согласен, шутка вышла из-под контроля, но кто ж знал, что кто-то может поверить в этот бред, кроме того труса-мага? — Припасы где?
Она в комнату ворвалась вообще без вещей.
— Они остались с командой Чахотки. — Она нырнула к кровати, вытащила внушительный кофр. — Сейчас заберу свои вещи и можно идти.
С командой Вертака Чахотки мы встретились уже за городом. Я раньше с ними знаком не был, и мне представили всех по очереди. После этого сразу же двинулись вслед за караваном. Однако, буквально через час ходьбы, Чахотка объявил привал.
В его команде, после того, как их покинул маг, осталось четверо. Куда делся шестой человек, мне не сказали.
Все «коренные» члены команды Чахотки имели славянскую внешность и соответствующие имена. Но таким маленьким составом идти в дальнее путешествие к центру аномалии они не пожелали. Когда присоединится к Зануде не вышло, Чахотка взял в группу ещё двух человек. И это не считая нас с Хореей.
— Караван вышел с полной охраной. — Чахотка, узнав, что Белая своего зверя потеряла, даже высказал мысль, что она будет лишней на этом празднике жизни. Однако группа лидера не поддержала. — Город решила покинуть вся армия убитого Гордаля Улыбки. Всего их около пятидесяти человек.
— Что-то многовато. — Высказал сомнение высокий блондин по имени Лиад Щепка. — Их же изначально было меньше.
— Да, было. — Скривился Вертак. — Их и сейчас меньше. Но владелец каравана нанял в охрану выживших бойцов Сатидо Великого, а тех оказалось больше десятка. — Что-то я, оказывается, кучу народу ночью пропустил. — Да и воины, что были в охране Алидо Стены, тоже почему-то решили покинуть город. — И он презрительно усмехнулся.
— Они тоже того. — Короткий взгляд в мою сторону. — Опасаются Демона Молчуна? — Это задал вопрос Садмон Хряк, крепкий мужик, который по внешности совсем на воина не походил. Если бы я его увидел в другой одежде, скорее за крестьянина бы принял. Ну и прозвище его тоже было говорящим.
— Да не, Молчун доблый-доблый. — Это зачастил новый участник команды, нанятый среди двоих новичков. — Демона не стласный, Умалит Ящелица — вот стластный.
Мужик был явным ускоглазиком, звался Натсу Ти по прозвищу Рыбак. Этот представитель восточных народов совершенно серьёзно утверждал, что он — коренной си-шенец. Только вот в какой стороне отсюда Си-Шень он не знал, да и, по моему мнению, языком и манерами скорее был ближе к северным народам. В уме я назвал его «Чукчей».
— Говорят, Умарит Ящерица действительно скоро будет тут. — Горящие глаза парня, с говорящим именем Джавар Гордый утверждали, что парень явно надеялся на драку. Горячий арабский парень уже высказывался, что мы зря покидаем город перед таким «весельем», и вот снова напомнил об этом. — Наш глава чем-то его обидел, вот он и пришёл напасть на город.
Зачем этот парень тогда нанялся в команду — я не понимал. Они вдвоём с «Чукчей» и были теми двумя новичками в группе. Причём, как я понял, раньше они никогда не ходили в паре, хотя знакомы были.
— Эти дела нас не касаются. — Чахотка резко отреагировал на ещё один намёк, что он, дескать, бежит от драки. — Мы не охрана города, а искатели. Время затишья уже началось, а мы ещё до сих пор не вышли. И так будем возвращаться, когда волны снова станут частыми.
— Если затишье точно началось, можно тогда пропустить первые обязательные точки. — Гланис Северный Взгляд был заместителем Вертака Чахотки, и мне нравился намного больше, чем глава данной группы. Его прозвище на местном говорилось одним словом, и потому я его про себя окрестил «Взглядом». Мне кажется, он и был реальным лидером. — Если пойти сразу к перевалу, то сэкономим минимум три дня.
— Сейчас зима, на перевале будет очень холодно. — Задумался над этим предложением Чахотка. — У нас нет тёплой одежды. — Предложения своего заместителя он рассматривал очень серьёзно, а не отбрасывал с ходу. — Или надо заглянуть по пути в Лакос, купить тёплые вещи там.
Смотря, как группа рассуждает и прикидывает маршрут, я понял, что они боятся высказывать идеи на тему, как атаковать караван. И я их прекрасно понимал. Пятьдесят бойцов охраны, в которой есть и маги — против восьмерых бойцов, из которых только один маг, да и то — девушка, лишившаяся своей основной боевой мощи.
— Молчун, а ты чего скажешь? — Хорее видимо тоже надоело слушать переливание из пустого в порожнее.
— Так я не знаю, как лучше идти к центру пустошей. — Сделал я вид, что не понимаю вопроса. — Пойду туда, куда и все.
Но Хорея не приняла моего шутливого тона, даже скривилась на мои поднятые, словно я сдаюсь, ладошки.
— Ты придумал, как освободить Малыша? — После того, как она заговорила, остальные замолчали и смотрели на меня. — У нас же договор! Или ты передумал?
— Нет, не передумал. — Снова не понял я, на какой ещё договор она намекает. — Ночью схожу, посмотрю, что можно сделать. — Лениво пожал плечами, показывая, что рассуждать и строить планы пока что рано.
Рисковать своей шкурой без разведки? Ищите дураков в другом месте.
— Тогда так и порешим. — Поспешно заговорил Вертак. — Сейчас догоняем караван, а потом Демон идёт и разведывает.
Всех это решение полностью устроило, что характерно.
Караван мы догнали через час, очень уж он медленно тащился. И это с учётом того, что вышел он раньше на пару часов, а мы полчаса ещё и отдыхали.
Посовещавшись, решили, что всем прятаться от каравана — глупо. Мы ж не разбойники какие-то. Потому вся группа пошла догонять повозки, а мы с Хореей остались неподалёку. Мне светить своим личиком точно не стоило, а почему девушка не пошла со всеми, я не понял. Когда вся группа двинулась, она просто осталась на месте.
— А ты чего с ними не пошла?
— Там же почти вся армия Гордаля. — Посмотрела она на меня с удивлением. — Они все знают, что я убежала из рабства, убив при этом охрану на выходе из здания. Мы уже столкнулись один раз в городе. Там они сдерживались, но тут меня разложат сразу же и будут насиловать до утра. Обещали, что даже ошейник надевать не будут, а убьют, как только надоем.
Точно, что-то я забыл, при каких обстоятельствах мы встретились с ней. Тогда ей действительно не стоит попадаться на глаза этим людям.
Примерно через час, перед самой темнотой, к нам пришёл Гланис. Он и принёс основные разведданные о том, что охрана даже больше, чем предполагалась, а Малыш гоф сидит в клетке с магической защитой. Ну и количество рабынь он узнал, но это чисто по моей просьбе.
— Говоришь, у всех женщин связаны руки, но их никто толком не охраняет? — Уточнил я расклад. Пока что идей, как всех убить, чтобы не пострадали дети, у меня не было.
— Так бежать некуда. — Усмехнулся Гланис. — А какая разница рабыне, где она будет рабыней?
— А если снять ошейник?
— Так это против закона же! — Откровенно удивился он. — Отпустить раба может только хозяин.
— Постой… — Я еще очень плохо разбираюсь в местных обычаях, но тут вообще ничего не понятно. Их же захватили против воли, почему, если они убегут, снова не смогут стать свободными? Это что за странные условия? — А если убить хозяина каравана и захватить рабынь, кому они будут принадлежать?
— Все вещи каравана будут принадлежать тому, кто его захватит. — Снисходительно усмехнулся Гланис. — Он и получит деньги за рабынь от Петиса Колючки.
Так, это понятно. Как говорила мама: «Вор у вора дубинку спёр». И типа, это для воров — законный бизнес. Если убить всех в караване, то девочек конечно можно проводить до города и отпустить. Но их свобода продлиться только до следующего рабского каравана. Точно так. Так какой смысл их выручать сейчас?
— А зачем королю Колючке молодые рабыни? — Я уже слышал, что их каждый год закупают, просто раньше это в других городах было.
Ну и раньше не хватали свободных людей.
— Как зачем? — Удивился Гланис — Скоро же Межсезонье, праздник. Конечно же, на подарки.
— Подарки? А ну-ка, поподробнее…
И Северный Взгляд мне рассказал, что в местном королевстве есть своеобразный обычай. Оказывается, у аристократии принято неженатым парням на межсезонье дарить молоденьких рабынь. Откуда такой обычай возник, Гланис не знал, но существует он точно давно.
Раньше девочек закупали в деревнях, но в последние три года начали скупать детей из салонов в свободных городах, как самых социально незащищённых. По сути, салонные девушки единственные в свободных городах не имели особого статуса, вот кто-то и додумался воспользоваться этим. В этом мире, если женщина не принадлежит мужчине — она ничья.
— В караване почти три десятка девочек. — Вслух задумался я. — Это что, в маленьком королевстве столько благородных стали совершеннолетними?
— Ну, нет, конечно. — Довольно равнодушно пожал плечами Гланис. — Для благородных и аристократов молодые рабыни — это временные игрушки, пока не женятся. Рабынь всё равно потом в основном продают в храмы, чтобы жена не ругалась, редко кого себе надолго оставляют. Да и умирает их много. Некоторые рабыни и года не выдерживают, когда на них хозяева тренируются. Зачем сдерживаться, если родители новую подарят на Межсезонье?