— Вообще-то, военные на Балу Невест не приветствуются. — Протянула Криста задумчиво. — После прихода императора, их выгонят во взрослый зал. Даже если они вообще смогут пройти, приглашения им обычно не дают. Они и сами давно не посещают балы императора. Во взрослом зале не ходят на диванчики, взрослых детей у гвардейцев, понятно, нет. Не интересно. Военные все в салоны ходят, там на них есть спрос. К фавориткам заходят часто, но те тоже не любят рядовых военных. Среди них нет богатых или перспективных.
— А почему на Балу Невест спроса на гвардейцев нет?
Хочешь быть красивым — иди в гусары. Козьма Прутков знал, что говорил. Военные всегда привлекали девушек.
— Все родители знают, что жениться гвардейцы не любят.
— Ха! — Хмыкнул я, насмешливо. — Молодые девушки доверчивы. Наплети им с три короба, пообещай жениться. И вот она уже в твоей постели. В смысле, ты с ней на диване.
— В салонах такое и может сработать. — Не стала отрицать Криста. — Да и то, если не с благородными девушками. Родители на Балу Невест такого не допустят.
— Каким образом? — Хмыкнул я недоверчиво. — Их там не будет. Уйдут в другой зал вслед за императором.
— До бала скажут, с кем можно, а с кем нельзя. — Как что-то и так понятное, объяснила она. — Ошибётся какая-то — потеряет возможность самой выбрать себе жениха. Выдадут замуж по решению родителей.
Тут и я припомнил, как меня сначала водили «знакомиться».
Девушке дали рекомендации, и пустили в свободное плаванье. Вроде как, мы тебя не контролируем, ты уже взрослая. Не послушалась родителей, дала на диванчике неперспективному — сама дура. Опять же, у каждой есть несколько попыток, Танцев Выбора за ночь несколько. Зато, все помнят, кто кому в первый раз. Это ещё в прошлом году мне Криста рассказывала.
Вот почему среди благородных тут нет излюбленной в моём мире темы «выдали замуж не по любви». Большинство девиц вполне легально реально пробует своих будущих супругов. Да ещё и с другими погулять успевают, «чтобы сравнить». Ещё и система сопровождающих придумана. Вот его навязывают родители, но это не мешает кого-то «попробовать». Не зря Криста говорила, что «сопровождающей платок достаётся всегда, пусть и не всегда первый».
Про повязки на оружии вообще молчу. Повязала кому-то — сама себя отдала. Тут столько нюансов, что посторонний голову сломает, но для местных всё просто.
Если родители не уверены в благоразумии своих чад — их уводят в другой зал, даже если возраст подходящий, сам такое наблюдал. На первый взгляд, для чего тогда вообще привели? А тут очень тонкий намёк парню или девице. Вроде как, «Видишь, чего ты лишаешься, раз не умеешь вести себя, как взрослая»?
Процесс селекционного отбора отлажен столетиями. Не зря среди благородных девушек я не наблюдал дурнушек, хотя процент одарённых среди них не такой и большой.
— Гвардейцы ещё и безземельные все, никакой перспективы с такими. — Продолжала Криста. — Развлечься на ночь-другую ещё подходят, но кормить мужа всю жизнь? Нет смысла. На детей магов ещё есть спрос, но за этим тоже ходят в салоны. Обычно вдовы, или из затухающих родов женщины. У тех муж часто не против иметь наследника из одарённых, пусть ему и не кровного. Особенно, если жена родовитее.
То, что одарённые бастарды тут приветствуются и не осуждаются, уже знаю. Этим она не удивила.
— Почему тогда ты уверена, что сын графа будет не один? Разве его друзей не выгонят во Взрослый Зал?
— Многие военные давно потеряли доверие, как женихи. Нет доверия — нет приглашения. Но если один из них будет помолвлен, да ещё и с невестой придёт, то ни ему, ни его друзьям ничего не смогут сказать. Уверена, Шелдон обязательно кого-то пригласит в своё сопровождение.
— Сколько максимально их будет? — Принял новую вводную.
То, что кого-то можно «выгнать», раньше не знал. Интересно, кто этим занимается? Думаю, старые матроны, кто-то, вроде леди Таиселлы. Вон она как лихо вытурила маркиза Балонку с его кузеном.
То, что детишек оставляют вообще без присмотра, и раньше не верилось. Даже я могу сварганить такой следящий артефакт, который вообще не будет виден никому. Никакие детекторы не обнаружат. А тут вообще очень распространено заклинание, при котором стенка становится прозрачной с одной стороны. «Пронзающий взор» называется.
Уже знаю, что многие местные ставят их не только на двери и стены карет, но и на стены домов. Окна тут не любят, зато такое магическое обозрение достаточно распространено, особенно в столице.
В общем, на балу ничего незаконного или подозрительного делать нельзя. Всё только в рамках правил. Или очень осторожно, помня о возможной слежке.
— Думаю, не больше одного. — Уверенно доложила наш знаток. — Больше, по негласным правилам, нельзя. За все действия будет отвечать тот, кто привёл.
— Если они подготовятся заранее, то ещё кто-то может прийти со своей официальной невестой. — Добавила головной боли Наталина. — Если придёт с женой, то выгонят в другой зал. Этот тоже может провести ещё одного. — Пояснила она свою мысль на мой вопросительный взгляд.
— Значит, от одного до трёх. — Кивнул, принимая и это. — Нас тоже будет трое. Или нет, если считать и самого сына графа, то их четверо против нас троих. За оставшееся время ещё пару девушек мне не найти. А так бы, увлекли всех мужиков танцем, а я в это время забрал Литу.
Вспомнил о нескольких предложениях, особенно от жены барона де Далио, но тут же отбросил эту мысль. Попадать в должники к таким людям точно нельзя. «Племянница» не решится прервать Танец Выбора, если попрошу её станцевать с сыном графа, пока я сам приглашу Литу.
Этот «гусар» девочку на диван сводит, а отвечать за неё потом мне. Без вариантов. Вот если я сам её свожу на диван, то могу и «разочароваться», тут моё право. Девица тогда отправится домой, но это уже будут не мои проблемы.
— Я могу взять кого-то. Но только из мужчин, конечно. — Возбуждённо замахала руками Криста. — Ты пойдёшь с Наталиночкой. У меня отдельное приглашение.
— Нужен исключительно верный человек. — Мысль взять с собой ещё одного единомышленника, была хорошей. На танец он, конечно, никто не пригласит, но вот подкинуть что-то в питьё или еду, стоя рядом, вполне сможет. Главное, чтобы его не узнали сами гвардейцы. — Сенила, среди моих новых людей есть благородные? — Перевёл взгляд на рабыню.
Конечно, сопровождающий не обязательно должен быть благородным, но желательно. Точнее, девушку неблагородную можно провести, а вот с неблагородным парнем могут и выгнать во взрослый зал. Селекция во всей красе.
— Кажется, нет. — С сомнением пожала она плечами. — Спрошу, но сомневаюсь.
— Печалька. — Чуть поморщился я. — Тогда этот вариант пока отложим.
Дальше трапеза шла почти в тишине. Я-то давно есть закончил, а вот женщины решили, что хотят ещё и десерт. Я отказываться не стал, заказав себе чай.
Криста, понятно дело, не молчала, но её словарный поток я уже давно научился воспринимать, как фон, думать мне это не мешало. Как дома у родителей работал телевизор, который никто не смотрел, но который нельзя было выключать. Тут же наступали санкции от мамы.
Даже если найдётся надёжный человек, вариант с подбрасыванием зелья в питьё тоже не подходит. Слишком много возможностей для случайности. Не зря во многих фильмах питьё выпивали те, кому оно не предназначалось. Я буду рассчитывать, что графёныш выпил, а он, оказывается, поменялся бокалом с другом. Случайно или специально. Или вообще, решил быть трезвенником.
Можно попробовать поцарапать или уколоть, но опять же, амулет лечения тут же сработает. Да и нет нужного зелья, которое сработает на маге. Точнее, нужные есть, но их обнаружат при входе.
— Наталина, ты можешь сделать такое зелье, которое не будет фонить магией? — Мы уже поели, и сейчас сидели, пили чай.
Точнее, пил чай я, а девушки (все трое) тянули какое-то вино, закусывая чем-то сладким.
— Насколько я помню, сканеры на божественную ману есть при входе. — Спокойно ответила бывшая богиня. — Даже если я сделаю такое зелья уже внутри, думаю, в самом здании они тоже есть, пусть об этом ничего и не известно. На проклятья при входе тоже точно есть, к ведьмам и тёмным магам ходить бесполезно.
— Слабительное — это не проклятье. — Задумался я. — Но оно нам тоже не поможет. Большую дозу не подкинуть, слишком заметно, а слабая будет бесполезна.
Графёныш — военный. Причем, военный он давно. У них вообще лужёные желудки, уж мне ли не знать. Мы в армии чего только не ели, и ничего, переваривалось. А тут одарённый, которые по умолчанию выносливее. Ему килограмм пургена придётся в рот запихать!
— Ганнидар. — Неуверенно подала голос Сенила. Сидя за столом, она явно чувствовала себя неудобно, но я уже два раза одёрнул её, когда она порывалась «на своё место» сзади моего стула. — Нам нужно встретиться с Учителем.
— Да? — Перевёл я на неё задумчивый взгляд.
— В квартале ремесленников… — Она бросила извиняющийся взгляд на Кристу. — Там ко мне уже подходили. Нужно сегодня.
— Надо, так надо. — Ответил я. — Одеваемся и выходим. Криста, извини, но тебя не берём.
Девушка расстроилась, но возражать даже не пыталась. Просто золотой человек! Точно сделаю своей последовательницей.
Глава 4
До дома, который обозначили Сениле как место встречи, мы добрались только через час. Идти было не так и далеко, просто… Поздно вышли. Когда подумал, что Криста меня просто так отпустит, то поторопился с выводами. Меня всего заобнимали, зацеловали, облили литром слёз.
Наталина же от Кристы получила кучу ценных указаний. Только потом я был отпущен под честное слова «не рисковать». Точно как сына на войну провожала, право слово, а не на простой разговор.
Двухэтажное жилое здание в пределах третьей стены, невысокий забор. В прошлый раз встречался с Учителем не тут, а ближе к центру города. Там было три этажа помню, как раненый спускался по лестнице. Непонятно, за этот год его вытеснили с центра, или это другая резиденция.