йо дошёл до самого океана и уселся поудобнее, чтобы насладиться звуком разбивающейся о волнорезы воды и шумом города где-то вдали. Он снова закрыл глаза и дышал чистым, влажным, ни с чем не сравнимым воздухом. В данный момент, в данную секунду, впервые за очень долгое время Арагуйо был счастлив.
— Давай, ну, что ты там медлишь, толстожопый увалень! — послышался голос одного из подростков.
— Хэй! — ответил другой. — Выбирай выражения! Ты-то вообще ничего не сделал, чтобы получить эту смесь! Это мы с Фрэнком своими задницами рисковали в Диабло-Хиллз! Так что помалкивай!
Старик понял, чего ему не хватает для полного счастья. Кряхтя, он поднялся, отряхнул песок и подошёл к группе подростков-прогульщиков, которые явно напряглись при появлении непрошеного гостя.
— Простите, молодые люди, — начал он, — не могу не заметить, что вы, парни, отлично проводите время. Может, подсобите старику? Чуть-чуть.
— Простите, сэр, — ответил тучный молодой человек, — но лишних криптодолларов у нас нет.
— Юноша, — снисходительно улыбнулся Арагуйо, — я похож на человека, которому от вас нужен лишний криптодоллар? Я только что выписался из больницы, и маленькая щепотка хорошей опиумной смеси была бы идеальным завершением тяжёлого дня. Может, вы смогли бы помочь старику вспомнить былые деньки?
Лица студентов-прогульщиков явно расслабились, а один подросток даже рассмеялся. Они отсыпали в одноразовый металлический курительный контейнер несколько граммов смеси и с чувством выполненного долга вручили его Арагуйо. Поблагодарив студентов, старик подошёл ближе к океану, сел на песок и нажал на сенсорный кругляшок разогрева. Очень аккуратно, чтобы не наполнять лёгкие дымом сразу, он сделал первую затяжку. Все его рецепторы разбушевались от многогранности вкуса. Арагуйо смог различить дынный привкус с лёгкими мятными нотками. Вторую затяжку он сделал поглубже, чтобы прочувствовать и вкус опиума. Все негативные мысли в его голове начали отдаляться, словно между ними и стариком появилась невидимая преграда. Арагуйо почувствовал приятную расслабленность, и ему захотелось хрустнуть всеми своими суставами. Солнце уже наполовину скрылось за горизонт. Старик сделал ещё одну затяжку.
— Приятно проводите время? — послышался знакомый голос, вырвавший Арагуйо из позитивных мыслей. Кудрявые волосы, глупая гавайская рубашка, камуфляжные штаны. Сомнений не осталось, перед ним стоял его спаситель от гнусных наёмников Матанзы.
— Какого чёрта тебе здесь нужно? — старчески спросил Арагуйо.
— Не слишком-то любезно, сэр, — ответил парень и присел возле старика.
— Как ты меня нашёл? Следил за мной?
— Зачем мне за вами следить? — улыбнулся ровными зубами парень. — Я тут частенько ошиваюсь. Богатенькие цыпочки обожают плохих парней, если вы понимаете, о чём я.
— Ха! — Арагуйо закашлялся от затяжки. — А ты, значит, плохой парень?
— На самом деле нет. Я обычный парень. — Он набирал в ладони песок и аккуратной струйкой высыпал его обратно. — Настолько обычный, что даже как-то грустно.
— В том, чтобы быть обычным, нет ничего плохого. Я тоже обычный. Уже очень много лет обычный.
— Не соглашусь, сэр. Мне вы показались особенным. То, как вы разобрались с этим громилой. Это же просто… вау.
— В нашем мире приходится уметь выживать, парень. Как тебя зовут, кстати?
— А какая разница? Называйте меня как угодно. Поделитесь добычей?
— Почему бы и нет? — старик протянул парню одноразовый курительный контейнер.
— Неплохо! — резюмировал парень, сделав две глубокие затяжки. — Я смотрю, вас апгрейдили.
— Закон есть закон. Я и так слишком долго ходил по лезвию бритвы.
— Да уж…
— Хэй, не налегай на мою смесь, парень, — старик ловким движением отобрал контейнер.
— Вы можете взять меня на работу, мистер?
От такого вопроса Арагуйо даже закашлялся, когда делал очередную затяжку.
— А что? — не унимался парень. — Я могу быть официантом, убирать ваше кафе, выносить мусор. Мне кажется, вам помощник не помешает.
— Прости, приятель, но я не думаю, что могу тебе помочь. Дела идут не так хорошо, как хотелось бы. Я всё ещё выплачиваю кредит, который взял на переобустройство, прибыли хватает только на то, чтобы покрыть долг и купить несколько ужинов в неделю. И есть большая вероятность, что кофейню я продам.
— Нет-нет! — парень вскочил с места. — Вы не можете этого сделать!
— Тебе-то что?
— Мне кажется, что эта кофейня всё для вас! Разве не так?
— Я люблю свою кофейню, — спокойно ответил Арагуйо. — Но надо быть реалистом. Я не тяну её.
— Так наоборот, я нужен вам, как никто другой! Я буду вам помогать! Мне много денег не нужно. Просто тёплый ужин раз в день и пара стаканчиков опиумного кофе в неделю.
— Ты серьёзно? — Старика не отпускало ощущение, что всё это ему мерещится из-за опиумной смеси. — Зачем тебе это? Ты вроде бы нормальный парень. Поступи в университет, отучись на врача.
— Сэр, я очень прошу вас, — не отступал парень. — Вы не пожалеете.
— Ну… — старик пожал плечами. — Чёрт с тобой. Руки мне и правда пригодятся в кофейне. Ты нанят. Поехали, я покажу тебе, что к чему.
Парень помог старику подняться, и они направились в сторону монорельса. Солнце за их спинами полностью опустилось за океан.
10
Уже ближе к полуночи старик Арагуйо и незнакомый парнишка, которого тот взял на работу, добрались до пересечения Челленджер-стрит и Шестой. Парень шёл впереди как ни в чём не бывало, насвистывая War Pigs группы Black Sabbath, а вот у старика возникло ощущение, что что-то не так. Он не мог это объяснить, но где-то в затылке предательски пульсировало ощущение то ли опасности, то ли глубокого разочарования. Такие ощущения он испытывал несколько раз в своей жизни, и события, следовавшие за этими ощущениями, навсегда меняли вектор жизни Арагуйо.
— Погоди-ка, — окликнул старик парня. — Что-то мне это не нравится.
— О чём вы? — искренне удивился паренёк и почесал кудрявый затылок.
— Пока не знаю. Иди за мной.
Чем ближе они подходили к кофейне старика, тем сильнее пульсировало в затылке. Наконец в свете единственного еле работающего фонаря Арагуйо увидел россыпь осколков на бетонном тротуаре. Витрина не была полностью разбита, лишь в одном месте было небольшое отверстие, а остальная поверхность покрылась паутиной трещин от ударов явно чем-то тяжёлым. Арагуйо порадовался, что не поскупился на пуленепробиваемое стекло. Дверь была распахнута. Решётка, которая обычно защищает его небольшую кофейню от мародёров из соседнего Фрисконса, вся раскуроченная валялась неподалёку. Ни полиции, ни информационного оповещения от страховой службы и службы охраны. Тот, кто это сделал, однозначно держит эти службы у себя в кармане.
Аккуратными шагами, слегка придерживая парня, чтобы тот не ринулся вперёд, старик зашёл внутрь. Барная стойка, где он несколько десятилетий наливал своим посетителям отменный опиумный кофе, выглядела так, словно кто-то не пожалел добрый десяток патронов старого образца. Столы перевёрнуты, на полу осколки плафонов и ошмётки штукатурки с потолка. Зеркало позади стойки оказалось нетронутым, что удивило Арагуйо, но в свете заработавшего уличного фонаря он увидел послание — аккуратно выведенные краской из баллончика чёрные буквы:
НЕ СТОИТ БЛАГОДАРНОСТИ ЗА ЗАЛОГ!
— Вау… — тихо промычал парень. — Теперь-то лишние руки вам точно понадобятся.
— Да уж… — грустно согласился Арагуйо. — Давай-ка наведём здесь порядок.
Наступила глубокая ночь, когда уставший Арагуйо поставил швабру в небольшую подсобку, а старенького робота-пылесоса, созданного в «Малкольм Индастриз», подключил к станции зарядки. Старик вытер руки о потёртый передник и начал возиться с кофемашиной. Паренёк при этом лишних вопросов не задавал, но, почувствовав, что должен сказать хоть что-то, подошёл к барной стойке.
— Мы же не сможем принимать посетителей? Так ведь?
— Верно, не сможем, — не отвлекаясь от кофемашины, ответил старик.
— Кто… Кто сделал это? — в голосе юнца чувствовалось отчаяние.
— Тот, кто вытащил меня из полиции и оплатил операцию. Чёртов Эктор Матанза. Демонстрирует не только пряник, но и кнут.
— Что Эктору Матанзе нужно от вас? От этого места?
— Не знаю, парень, но мне кажется, что он крайне заинтересован в том, чтобы моя кофейня досталась ему. — Старик поднял голову и стал пристально рассматривать немного наивное лицо юнца. Арагуйо прищурил глаза, а потом его осенило. — Я вспомнил! Я вспомнил, где я тебя видел!
— Конечно, — замялся парень, — я спас вас от двух громил, помните?
— Нет-нет, — Арагуйо выпрямился и скрестил руки на груди. В свете уличного фонаря он выглядел человеком, несущим опасность. — Ты — парень возле ратуши, которого я видел по телику. Кричал что-то о неизбежности, верно? Ты держал плакат, который не показали в эфире. Поэтому ты скрываешь своё имя?
— Эм-м-м… Вы меня с кем-то путаете. — Парень явно занервничал. — Я не тусуюсь у ратуши. Я в городе-то совсем недавно.
— А может быть, вы, молодой человек, присланы Эктором Матанзой?
— Нет! — крикнул молодой человек. — Уверяю вас, сэр, нет! Но я не хотел бы с ним пересекаться. Он плохой человек, сэр. Очень плохой. Вы и сами можете это видеть. Я всего лишь чернокожий парнишка, который не хочет отсвечивать и мечтает стать невидимым.
— Невидимым, да… Ну, что ж… Лучшего места тебе для этого не найти. На глазах у всех проще всего скрыться. У тебя наверняка есть причина бежать от Матанзы, расспрашивать о ней я не стану. Но помни, парень: если я почую, что ты ведёшь двойную игру…
— Ни в коем случае, сэр! — голос парня дрожал, но выглядел он искренним. — Мне просто нужна работа, которую я смогу выполнять. Только и всего.
Арагуйо обошёл барную стойку, снял с себя передник и бросил его в парня.
— Тогда закончи здесь, а потом всё проверь и закрой. Завтра я отправлюсь в банк, чтобы получить кредит на ремонт. Чёртов Матанза. Можешь прийти днём сюда.