Кэтрин собралась идти на кухню, но Артур заставил её остановиться и впасть в паралич всего одним вопросом.
— А что, если нам подумать о ребёнке?
Она медленно повернулась к нему. На лице Кэтрин появился ужас, глаза панически забегали из стороны в сторону. Два десятилетия эта тема не поднималась в их доме.
— Нет, это не то, что ты подумала! — рассмеялся Артур. — Я не говорю, что нам нужно зачать ребёнка, это невозможно. Я говорю немного о другом.
— О чём ты говоришь, Артур? — жёстко спросила Кэтрин.
— Эм-м-м… Есть такое заведение… Ты наверняка слышала о нём… «Блаженство»…
Кэтрин скрестила руки на груди и подняла брови.
— Так вот, — Артур волновался, как мальчишка, который объясняется перед учителем, — в этом месте, если заплатить кругленькую сумму, то андроида можно покрыть абсолютно любой оболочкой. Они загружают в андроида психологический портрет, привычки, всё. Получается копия любого человека. Законом копирование личности разрешено только в течение двадцати четырёх часов и под строгим контролем утилизации, но это…
— Господи, Артур, ты совсем выжил из ума. Ты что, хочешь заказать в борделе копию нашей дочери?!
— Нет, нет! — Артур подскочил с дивана, быстрым шагом начал метаться по каминной. — Конечно нет. Тем более после того, как ты это сказала. Я говорю тебе про технологию, Кэти. Существует технология, которая позволяет создать копию любого человека. И я подумал… Мы уже немолоды, и мне хочется проявить… отцовскую заботу. — Артур сильно нервничал, так сильно, что в его голове всё пульсировало. — Кому мы всё это оставим? Дом, счёт, акции? Явно не твоей кузине, которая спит и видит, когда мы откинем копыта. Сколько лет нам осталось, милая? Десять? Двадцать? Почему бы нам не провести их в заботе над идеальным человечком, который будет запрограммирован на то, чтобы нас любить? Мне кажется, неплохая альтернатива родительству, а?
— Я не верю своим ушам! Нужно будет позвонить доктору Макнамаре, чтобы он поменял мне ушные импланты! Ты совсем с ума сошёл?! — Кэтрин подошла к Артуру, заглянула ему в глаза. — Артур, как ты себе это видишь? Неожиданно в высшем свете у четы Вернон появляется ребёнок, который не взрослеет? Или мы скажем всем газетам о том, что мы совершенно рехнулись и решили завести себе не собаку или кошку, а андроида-ребёнка?
— А что в этом такого?! — актёр повысил голос. — Почему я не имею права на счастье?! Почему я не имею права почувствовать себя нужным?!
— Ты не чувствуешь себя нужным, Артур?! — Кэтрин также повысила тон.
— Ты знаешь, о чём я говорю. Что в этом такого?! Почему в мире, где каждый вставляет в тело импланты, чтобы улучшить что-то в себе, не может быть двоих людей, которые решили скрасить последние годы жизни?!
— Это сумасшествие, милый. Даже если я и соглашусь, то как мы это сделаем?! Обратимся в «Малкольм Индастриз» и нам подберут нужного андроида?! Это незаконно! Пойдём на чёрный рынок?!
— В нашем городе множество спецов, милая. И если ты согласишься, я сделаю так, что проблем не возникнет. — Он взял за руки свою Кэтрин и с улыбкой, глядя в глаза произнёс: — Зато представь, у нас тут будет ещё одно существо. Почти человек. Девушка. Она будет называть тебя мамой. Ты будешь учить её готовить. Я буду говорить с ней о культуре и философии. Разве это плохо?
— Я не знаю, милый. Это как-то… странно. Но если это то, чего ты хочешь… я поддержу тебя.
— Значит, ты согласна?
— Я согласна, Артур, — Кэтрин улыбнулась. — Я не против, чтобы здесь звучал ещё один голос.
2
На следующий день Артур Вернон впервые за несколько десятков лет не приехал на съёмочную площадку. Сославшись на несварение, он предупредил режиссёра, но тот, похоже, не сильно-то расстроился. «Оук-Хайтс» — это не просто сериал, а настоящая производственная компания, и оперативно переработать сценарий и выпилить персонажа на несколько дней проблемой для создателей не являлось.
Первым делом нужно было определиться с моделью андроида. Брать тип «обслуживание» Вернонам не хотелось, так как перепрограммировать его во что-то стоящее не представлялось возможным. Тип «поддержка» мог бы подойти. Андроиды этого типа были разработаны после катастрофы, так как многим богатым жителям Нью-Роуз была нужна эмоциональная поддержка, забота, диалоги. Несколько часов Артур и Кэтрин на сайте «Малкольм Индастриз» изучали типы, подтипы, классификации андроидов, пока не остановили свой выбор на MI-215/Z. Многофункциональный андроид усовершенствованной структуры, программируемый под чёткие указания заказчика, оснащённый первичным искусственным интеллектом. Полностью самообучаемый, не противоречащий трём основным законам робототехники. Кэтрин не могла поверить, что белоснежный андроид с чёрными вставками в местах сгибов и полностью безэмоциональным лицом должен превратиться в ту, которую они будут любить.
— Рост… Сто шестьдесят девять сантиметров, — оформлял заказ Артур. — Вес… Пятьдесят два килограмма. Что скажешь, Кэти?
— Да, — согласилась супруга, — почему нет? В нашей семье по моей линии все были такого роста.
— Оплатить…
— Артур, ты уверен? — Кэтрин заглянула в глаза мужа. Их переполняла надежда. — Всё-таки тридцать тысяч криптодолларов. И это только сам андроид…
— Кэти, милая… — улыбнулся доброй улыбкой Артур. — Деньги-то с собой на тот свет не возьмёшь. Да и куда нам их ещё тратить?
— Ну, ладно! — бодро согласилась Кэтрин. — В конце концов, живём только раз!
Платёж прошёл моментально, стоило только Артуру поднести тыльную сторону ладони к мессенджеру. Уже на следующий день служба доставки «Малкольм Индастриз» привезла к порогу дома Вернонов андроида MI-215/Z.
Роккерс-Вэллей всегда славился своим неспокойным нравом и обилием технических специалистов. Когда-то давно этот район был построен специально для инженеров, работающих в «Малкольм Индастриз», так как считалось, что работники среднего и низшего звена должны жить поодаль от топ-менеджеров корпорации. Расположенный на юго-востоке города, он граничил с Деловым районом, что позволяло тысячам инженеров в течение максимум двадцати минут уже быть на службе. Район был отделён от Локхарда, куда никто никогда без острой необходимости не совался. Небольшая граница с историческим Карстоном позволяла работающим инженерам и их семьям иногда выбираться туда и наслаждаться опиумными смесями и элем стоимостью в половину дневной ставки.
Всё изменилось, когда «Малкольм Индастриз» объявили о полной модернизации и стало ясно, что андроиды заменят людей на рабочих местах. Множество честных трудолюбивых сотрудников корпорации были уволены без выходного пособия. Роккерс-Вэллей разделился на два лагеря: профи, которые открывали небольшой частный бизнес — подкрутить биомеханическую конечность, продать старые импланты или проконсультировать по техническим вопросам, и те, кто их крышевал. Банды в Роккерс-Вэллей появились настолько быстро, что полиция физически не успевала вести им счёт. Делились они по абсолютно разным признакам: национальность, религия, интересы, профессионализм и многое-многое другое. Из-за постоянных конфликтов интересов в районе, где некогда жили мирные работающие люди, началась полная разруха. Постоянные войны банд превратили некогда милый Роккерс-Вэллей, с небольшими зданиями, парками и уютными магазинчиками, в пылающий вечным огнём хаос. После двух десятилетий кровопролитных столкновений к власти в Роккерс-Вэллей пришли две банды: «Стальные бесы» и «Ренегаты». По городу ходили слухи, что Эктор Матанза лично поставил во главе банд своих людей, но подтвердить этого, конечно, никто не мог. Денег на восстановление района у города не было. Роккерс-Вэллей остался потрёпанным, низкоэтажным, местами заржавелым районом с кучей неоновых вывесок, которые хотя бы ночью скрывали всё его уродство. Зато жители города знали, что, если нужно нелегально поставить имплант, кого-нибудь хакнуть или перепрограммировать андроида, лучше Роккерс-Вэллей места не найти.
Кэтрин — внешне женщина из высшего света. Аккуратная, уложенная причёска, лёгкий макияж, красная губная помада. В одежде предпочитала лёгкие платья из дорогостоящей ткани и разноцветные накидки, подчёркивающие возраст. На правом запястье всегда красовался золотой браслет, который она получила ещё маленькой девочкой от своей бабушки. И конечно, её дилер не сразу привык к тому, что дама такого ранга любит заказывать себе опиумные смеси, а иногда и несколько капель «ласточки», чистейшей как слеза младенца. От своего проверенного дилера она и узнала, к кому лучше обратиться в Роккерс-Вэллей, чтобы перепрограммировать андроида, накинув к стандартному заказу лишнюю сотку криптодолларов за молчание.
Доктор Кади Саламандр имела определённую репутацию в округе. Бывшая сотрудница медицинского центра «Малкольм Индастриз», уволена по статье за расточительство, хотя все прекрасно понимали, что корпорация состряпала липовое дело, чтобы не выплачивать доктору выходного пособия. Специализируясь на программном обеспечении андроидов, доктор решила, что может немного наследить напоследок, и перепрограммировала уборщиков на тридцать первом этаже. Служба безопасности была в шоке, когда семнадцать андроидов вместо привычной уборки начали ходить по палатам и распевать пациентам хиты из далёкого прошлого. Меньше чем через месяц Кади открыла небольшой кабинет в Роккерс-Вэллей, недалеко от дома, и стала принимать клиентов, которые мечтали перепрограммировать своего андроида под что-то особенное. То, что в городе так много фриков, со временем доктора Саламандр удивлять перестало. Её услуги стоили очень дорого, но она из тех немногих, кто гарантировал стопроцентный результат. Потому к ней записывались, если так можно выразиться, на недели вперёд. Артуру и Кэтрин Вернон она сделала исключение.
— Я большая фанатка ваших работ! — воскликнула Кади с детским выражением лица, сидя за небольшим столом в импровизированной приёмной. Вокруг лежали механические конечности, микросхемы, платы, создавалось впечатление лёгкой рабочей неопрятности. — Вы привезли андроида с собой?