— Лиззи! — крикнула она. — Лиззи!
Послышался хруст дерева. Крупная ветка обломилась и упала в воду, её сразу подхватило течение. Взгляд Мишель остановился на силуэте на другом берегу. В свете одинокого мигающего фонаря стояла обнажённая Лиззи. Мокрые волосы спадали на плечи, на рыжих веснушках блестели капельки воды. Девушка плавным движением подняла правую руку вверх, слегка улыбнулась своими белыми ровными зубками. Эта улыбка вызвала у Мишель животный страх, так как больше походила на звериный оскал. Лиззи очень медленно махала подруге, словно прощаясь с ней.
В этот момент ветка ударила Мишель по голове и заставила перестать сопротивляться сильному течению Эопии.
5
Кади Саламандр оперировала шесть часов без возможности выйти в туалет или сделать глоток воды. Уставшая, потная. Её единственным желанием в тот вечер было поскорее добраться до небольшого домика, принять горячий душ и выкурить парочку опиумных смесей под шоу Дорис Кэмп. Она уже заканчивала уборку, размышляя, стоит ли ей приглашать сегодня Бишопа, своего старого возлюбленного, или всё-таки посвятить время себе, когда Артур Вернон бесцеремонно ворвался в кабинет. Кэтрин Вернон очень тихо зашла следом, брезгливо осмотрела запчасти и импланты, без приглашения присесть разместилась на софе возле входа.
— Как это понимать?! — Артур брызгал слюной от гнева. — Вы даёте стопроцентную гарантию! Но произошёл сбой!
— Мистер Вернон, — Кади расправила плечи, не выпуская швабру из рук, — во-первых, я попрошу вас снизить тон, вы всё-таки разговариваете с леди, а во-вторых, если вы объясните мне, в чём дело, то наверняка я смогу помочь.
— Простите моего мужа, доктор, — спокойно произнесла Кэтрин. — Его можно понять, он потерял дочь.
— Что?! — удивилась Кади и шваброй придвинула к себе кресло на колёсиках.
— Вы не ослышались, доктор.
— Мишель. Наша дочь. Она исчезла, — отчаявшимся голосом пожаловался Артур. — Вчера она пропала с радара.
— Это невозможно.
— Кажется, возможно, — продолжил Артур. — Вчера вечером она не вернулась из школы. Мы посмотрели маячок, она была на территории школы, затем отправилась на берег Эопии, затем оказалась в воде, и потом сигнал пропал. Последними её видели одноклассники, очень милые ребята, они рассказали, что она просто сидела на берегу реки, а потом они ушли. По какой-то причине она оказалась в воде, её снесло течением, и связь пропала. Наша Мишель пропала.
— Что-то мотивировало андроида зайти в воду, наверняка была какая-то причина, — рассуждала Кади. — Зачем искусственному интеллекту, настроенному на жизнь и радость, проворачивать такое?
— Мы думали, вы нам скажете.
— Но маячок гидроизолирован, как и сам андроид, если он пропал с вашего радара — либо его отключили, либо андроида сильно повредили.
— Но кто, доктор? И как? И зачем она пошла туда?
— Я не могу объяснить вам мотивацию андроида, мистер Вернон. Данный искусственный интеллект самообучаем, плюс он не знает, что он искусственный интеллект. Вы можете попробовать начать поиски, посмотреть вдоль течения, но я уверяю вас, что если сигнала нет, то на это есть веская причина.
— И что же вы предлагаете, доктор? — спросила Кэтрин.
— Мы можем заменить его.
— Что?! — воскликнул Артур. — Заменить?!
— Мистер Вернон, поймите, если повреждён или отключён маячок, это означает, что андроиду были нанесены необратимые повреждения или же его вытащили. Каждый маячок — это своеобразный отличительный символ. Как паспорт или код. Называйте как хотите. Корпорация внедрила их, чтобы исключить возможность подделать андроидов или уж слишком сильно использовать в личных целях. Многие охотятся за такими маячками, кто-то мог подобрать её и вытащить его, чтобы продать на чёрном рынке. Она могла повредить маячок, ударившись о дно реки. Произойти могло всё что угодно, но вероятность того, что вам удастся отследить и вернуть вашего андроида, стремится к нулю.
Артур склонил голову и сел рядом с супругой.
— Но почему, доктор? Почему?
— Я не могу этого знать, сэр, мне очень жаль.
— Это произошло снова, Кэти…
— У меня остался бэкап вашей Мишель. — Кади поднялась с кресла и села на корточки рядом с Вернонами. — Если вы принесёте мне другого андроида, я смогу вернуть вам Мишель. Это будет она, просто в новой оболочке.
— Это будет не она, доктор! — отрезала Кэтрин. — Мы прожили вместе девять месяцев, обучали её, у неё сформировалась определённая память! Нельзя просто так взять и заменить её!
— Я понимаю. Но посмотрите на ситуацию с другой стороны. Мы сможем доработать характер, привязанности, опасения. Постараемся обезопасить нового андроида от ошибок прошлого. Соберём информацию, насколько это возможно, с камер города и расспросим её друзей. Кроме того, не думаю, что вы хотите заявить СМИ о гибели вашего ребёнка…
Супруги Вернон, не сговариваясь, посмотрели на Кади ошалевшим взглядом.
— Это слишком… — прошептал Артур.
— Я согласна, но что нам делать? — спросила мужа Кэтрин.
— Мне нужно посоветоваться с пастором Филипсом, — ответил Артур. — Он всегда даёт отличные советы.
— Только не затягивайте, — Кади поднялась, намекая, что гостям пора уходить. — Иначе вам придётся объясняться перед СМИ.
6
Артур отправился в приёмную пастора Филипса на следующее утро. На берегу океана располагалась церковь Седьмого Забвения, пастором которой служил Эдгар Филипс. Полукруглое светло-зелёное здание с двумя крыльями, направленными в разные стороны под углом в сорок пять градусов, строго охранялось полицией, а попасть туда могли прихожане только по специальному штрихкоду. Над центральной постройкой в одиннадцать этажей возвышался золотой крест, отдающий неоном, словно путеводная звезда, ночами привлекающая заблудшие души. При ближнем рассмотрении на здании церкви можно было различить рисунки, выбитые в камне, которые рассказывали об истории Седьмого Забвения и спасении, которое ожидает каждого, кто сделает ежемесячный взнос в 299,99 криптодоллара.
Артур прошёл в главные ворота, прислонил тыльную сторону ладони, чтобы считался его штрихкод. Приветливый андроид нежно-зелёного цвета с выгравированным крестом на груди сказал, что пастор Филипс его ожидает.
Мужчина средних лет, с абсолютно натянутым лицом и белоснежной улыбкой, в официальной мантии церкви, ожидал Артура у себя в кабинете. Седые виски гармонировали с квадратными чертами лица, ему хотелось довериться и попросить совета, так как он излучал необъяснимую уверенность и ощущение правильности любых его слов. Частный внеурочный приём у пастора Филипса стоил 449,99 криптодоллара за час.
— Артур, что с тобой, дитя Забвения, ты сам не свой! — мягким, музыкальным басом сказал пастор и поднялся, чтобы обнять прихожанина. — В чём срочность? Кэти в порядке?
— Да, да, пастор. Если можно так сказать.
— Присядь. Выпей воды. Что мучит тебя?
Артур повиновался, сел в комфортное кресло напротив пастора, сделал несколько глотков воды из небольшой металлической бутылочки с символикой церкви.
— Пастор Филипс, я дитя Забвения и таковым буду до скончания дней. Мне нужен ваш совет, так как произошло то, чего я никак не ожидал. Я оказался перед выбором, и я боюсь сделать неправильный.
— Расскажи мне всё, Артур. Я постараюсь помочь тебе, да благословит меня сила Седьмого Забвения.
Артур старался говорить спокойно, сдерживаясь в эмоциях, но ему это не всегда удавалось. Пастор Филипс слушал внимательно, не перебивал, только иногда задавал уточняющие вопросы. Когда актёр закончил, он посмотрел на пастора щенячьими глазами, полными отчаяния и в поисках надежды.
— Это непростая ситуация, Артур. — Пастор отклонился на спинку кресла, достал из небольшой квадратной коробки опиумную смесь и сделал затяжку. — Церковь Седьмого Забвения не осуждает деяния подобные твоему, но и полностью поддержать не может. Все мы дети эры Техногенезиса, отрицать этого нет никакого смысла. По отношению к этому андроиду ты чувствовал любовь, сравнимую с любовью отца к дочери, но ты должен помнить, что это — андроид. А значит, тебя никто не осудит, в том числе и церковь, если ты заменишь его. Сможешь ли ты, с другой стороны, полюбить этого андроида так, как любил до этого? Общество не знает о неодушевлённости Мишель Вернон, и я сразу хочу предупредить тебя, что церковь останется в стороне. Но, Артур, — пастор наклонился к актёру, — если это то, что делает вас с Кэти счастливыми, делай. Седьмое Забвение поможет тебе.
— Спасибо, пастор! — лицо Артура засияло детской радостью. — Спасибо, вы просто великий человек!
Вернон вскочил с кресла, направился к выходу, но пастор окликнул его.
— Артур… — Филипс улыбнулся своими белоснежным зубами, на его лице показались две ниточки-морщины. — Не забудь сделать пожертвование в фонд на выходе.
— Конечно! — крикнул Артур и, как юнец, побежал в церемониальный зал церкви. — Конечно! Спасибо!
Через три дня все каналы и издания Нью-Роуз рассказали историю Мишель Вернон, которая пошла прогуляться с друзьями к реке Эопии, упала в воду, но была спасена полицией города. Ещё через день все три члена семьи Вернон засветились в ресторане «Синопсис», а ещё через пару дней о пропаже девушки и её счастливом возвращении город забыл.
Слово пастора
— Дамы и господа, из церемониального зала церкви Седьмого Забвения Прибережного района — наш пастор, первый среди равных, Эдвард Филипс!
— Доброе утро, Нью-Роуз! Доброе утро.
Каждый седьмой день недели вы открываете свои мессенджеры, возможно включаете телевизоры, находите канал «Седьмое Забвение» и приглашаете меня к себе в гости. Мы много о чём беседуем каждый седьмой день, ищем ответы в Священной базе данных от тех, кто кропотливо составлял её веками. Иногда ответы лежат на поверхности, а иногда приходится поломать голову над знаниями, которые оставили нам апостолы.
Вы можете заметить мои синяки под глазами, а седых волос на моей голове прибавилось прошлой ночью. Я не спал, братья, сестры и сопереживающие. Воистину, я не мог сомкнуть глаз. Ибо тема, которую мы обсудим сегодня, важна для каждого из нас. Для корпоративного рабочего и полицейского, хакера и домохозяйки. Никто не остался равнодушным.