Багровые провалы семисотлетнего черепа пристально сверлили меня, словно ища что-то внутри. Быть может, у кого-то это вызвало бы мурашки по коже или страх - столь странным, чуждым и пронзительным был этот взгляд, словно выворачивающий наизнанку саму душу. Но я лишь тепло улыбнулся.
Основатель великого королевства Ганатры задал лишь один вопрос, в котором слилось всё — понимание всех нюансов, оговорок и недоговорок, удивление и восхищение одновременно.
— Почему?
— Ты и я… Мы всё здесь… — Я обвёл взглядом поляну, замечая десятки стариков, что притаились в тенях, внимательно слушая наш разговор. — Мы собрались, чтобы бросить вызов сильнейшим из людей за право властвовать над королевствами. Как долго король Ренегона будет смотреть, что я захватываю одно королевство за другим? Я знаю, что смогу взять Арс. Я знаю, как падёт Палеотра. Быть может, Таллистрия или Лиссея склоняться следующими. Но я не верю, что остальные будут стоять и смотреть на то, как мы создаём королевство, что не будет знать равных. Грядёт война, великая война за право решать судьбу нашей расы, и никто не может сказать наверняка, кто станет в ней победителем. И я, как и все, не знаю этого. Быть может, ты ударишь меня в спину, Элдрих. Быть может, ты захочешь вновь посадить своего потомка на трон, когда мы будем близки к победе. И быть может, с тем, чему я тебя научу, у тебя и получиться. Я не знаю будущее. Но одно я знаю наверняка: чтобы победить, нам потребуются все силы, что у нас только есть. И если мы будем скрывать от друг друга такие знания, нам ни за что не победить в этой войне. — Я повернулся к скелету лицом и посмотрел ему прямо в глаза, что казались мне провалами в багровую бездну. — Ренегон был первым. Столетия его герцоги бросали вызовы древнейшей из династий королей. И столетиями терпели поражения. Умнейшие из них основали свои королевства — чтобы однажды, быть может, много позже, те взяли реванш за все эти поражения. Но сколь много сил не копили потомки королей-основателей, никто так и не смог победить в войне с самим Ренегоном. Словно сама судьба защищает старейший из родов людей, что не может пасть под этим солнцем. И сейчас, возможно, впервые за всю историю нашей расы, у нас в руках есть искусство смерти - оружие, что не знает равных на поле боя. И вместе с ним я предлагаю тебе совершить невозможное. То, что не делал ещё никто. Что скажешь, король-основатель? Сломаем судьбу вместе?
Быть может, кто-то сказал бы что, раскрывая подобные знания, я совершал величайшую ошибку в своей королевской карьере. Но я полагал иначе — строго наоборот, я избегал её.
Многие лидеры пали оттого, что не доверяли тем, что сражается с ними бок о бок. Слишком многие. А спустя всего несколько месяцев мне придётся иди в смертельный бой вместе с воинами бирюзовой гвардии.
Я смотрел в багровую бездну без страха, протянув руку тому, кто мог бы по праву занять место в ночных кошмарах бывалых воинов.
Он пожал её. Слова больше были не нужны.
Глава 24
Лиссандра небрежно откинула за ухо слипшуюся, потемневшую от пота прядь грязных волос и в очередной раз мысленно поблагодарила свою наставницу. Старая настоятельница женского монастыря всю жизнь вбивала в учениц одно простой правило - куда бы ты ни пошла, всегда имей при себе иголку. Спрячь её в одежде, в волосах… Неважно.
Сегодня этот совет спас барону жизнь. Зашить рану от тяжёлого болта стреломета, прошившего раненого насквозь, одновременно поддерживая его жизнь, непростая задача, но она справилась.
Целительница вздохнула, с лёгкой грустью посмотрела на растрепавшиеся, оборванное и распущенное на нитки для швов платье, и пообещала себе носить с собой моток ниток впредь.
Нерион так и не пришёл в сознание, упав в обморок от потери крови. В другое время, возможно, женщина бы просто оставила пациента отдыхать после тяжёлого ранения. Но сейчас, рассматривая лицо бывшего… любовника, Лиссандра неожиданно для себя отметила неестественную бледность. Впрочем, бывшего ли?
Нахмурившись, женщина нащупала пульс тяжелораненого, а затем приложила ухо к его сердцу.
Сердцебиение замедлялось, чего не должно было быть. Рана была закрыта, кровотечение - остановлено, и обморок давно должен был перейти в глубокий сон. Но хриплое, едва заметное дыхание, мертвенная бледность, и замедляющий пульс отчётливо говорил целительнице, что человек умирает.
Лиссандра подобрала кинжал барона и решительно принялась срезать с него одежду, деловито осматривая тело на предмет других повреждений, но тщетно.
Резкая догадка острым клинком пронзила разум целительницы — клятва жизни! Присяга, когда-то данная бароном, медленно убивала его за невыполненный приказ. Приказ о её собственной смерти…
В этот момент мощный подземный толчок с изрядной силой тряхнул строение, поднимая пыль. Тяжёлый удар заставил бессознательное тело упасть с небольшой кровати на пол, разрывая часть швов: на совсем недавно наспех зашитой ране в груди бурным потоком вступила кровь.
— Ну уж нет. — сквозь зубы прошипела женщина, собираясь с силами. — Так просто ты от меня не отделаешься.
Лиссандра резким жестом оторвала кусок платья и прижала к ране, останавливая кровь. Её глаза вспыхнули зелёным огнём, закрывая открытую рану и заставляя барона судорожно вдохнуть воздух, на мгновение приходя в себя.
Если кто-то и умрёт сегодня в этом доме, это точно будет не её вина!
Этериас смотрел на медленно приближающийся каменный потолок и мрачно прикидывал, сможет ли он сделать что-то, чтобы остановить его. И по всему выходило, что нет.
Ловушка была сделана мастерски. У него точно не хватит времени и сил, чтобы вырастить на стенах с помощью искусства земли достаточно прочные каменные подпорки, которые смогут остановить смертоносный механизм. Возможно, если бы под прессом был каменный пол, он бы мог лечь на него и создать достаточно прочные наросты, что не позволят раздавить его окончательно… Вот только пол покрыт гладким и толстым металлическим настилом, а управлять металлом не умел ни один мастер земли - и он тоже.
В теории, конечно, подобное было возможно… Но от этой теории к практике манипуляции твёрдыми объектами, содержащие околоземной нейтраль школе мистических искусств Тиала предстояло идти ещё долгие десятилетия, если не столетия.
Тот, кто создал эту ловушку, очень хорошо представлял себе возможности мастеров людей.
Даже лучший из лучших не смог бы остановить этот пресс за то время, что он опускается вниз.
Нет, здесь следовало действовать по-другому.
Верховный иерарх тяжело поднялся на ноги, приложил руку к стене и на миг замер, настраиваясь на стихию земли. Затем он подошёл к другой стене, и повторил это. И лишь на третьей стене, когда пресс уже прошёл половину своего пути, магу улыбнулась удача.
Если он не может остановить каменный пресс, он может сломать механизм, что двигает его вниз. Этериас глубоко вздохнул в себя спёртый воздух каменного мешка, стягивая в себя разлитую вокруг силу земли. А затем вложил её в один мощный удар.
Ударная волна мощным потоком разошлась по каменному мешку, поднимая пыль и заставляя зазвенеть железные колья ловушки, а всё вокруг тряхнуло, словно от удара землетрясения. Но маг устоял на ногах, словно врастая в камень.
Стена треснула, и трещины, зазмеившись, поползли вверх. Молодой волшебник вновь собрался с силами, и ударил ещё раз, и ещё раз…
Лишь на пятом ударе что-то с лязгом хрустнуло где-то далеко вверху. А каменный пресс замер, не доходя до головы мага всего пару метров.
Верховный иерарх вяло опустил руки, обессиленно сползая по стенке вниз. Из его головы пропали все мысли: слишком изматывающим было всё, что произошло. Удивительно, как быстро можно лишить сил даже лучшего из мастеров, если постараться.
Но из этого боя он всё же вышел победителем. На краю сознания Инвиктуса проскользнула самодовольная мысль — немногие из мастеров королевств смогли бы пережить подобную ловушку. Очень немногие.
В этот момент на голову прикрывшего глаза и прислонившегося к стене волшебника упала капля воды, а затем ещё одна, и ещё одна, заставляя первосвященника проморгаться и с недоумением посмотреть вверх. Из небольшого зазора между каменным прессом и стенами текла вода, и этот поток усиливался прямо на глазах, явно намереваясь заполнить водой всё пространство ловушки.
— Да ты издеваешься. — застонал Этериас.
Для мастера нейтраля существует два основных способа воздействовать на окружающую его реальность: использовать силу собственной души напрямую, или управлять разлитой в пространстве энергией, используя лишь малую часть своих сил как инструмент управления.
Мастера разных королевств выбирали разные пути — иные совершенствовались в стихийной магии, подчиняя возводя из каменных скал величественные замки и останавливая прибрежные цунами. Другие, подобно мастерам жизни, копили и развивали собственные силы, искусно управляя чистым нейтралем собственной души.
Этериас Инвиктус умел и то и другое. Оба пути имели свои преимущества и недостатки: и именно поэтому его наставник научил его всему сразу. В конце концов, первый среди равных и должен быть лучшим, разве нет?
Знание, дарованное первосвященнику своим богом, опиралось на собственные силы. Удар, расколовший камень и сломавший механизмы смертоносной ловушки, заимствовал силу самого камня. Но к глубочайшему сожалению волшебника, ни один из этих способов не мог помочь ему здесь и сейчас.
Земляного нейтраля в каменном мешке осталось не так уж и много: слишком многое маг вложил в удары, что заставили дрожать саму землю. Собственные силы иерарха были истощены многочисленными тяжёлыми ударами, обрушившимися на его щит, собственным исцелением и выжиганием яда.
Любой, даже самый могущественный и опытный мастер нейтраля имеет предел сил, который он сможет использовать в одной скоротечной схватке, и потому каждого и мастеров тщательно учат рассчитывать свои силы и как можно быстрее восполнять их: никогда не знаешь, когда именно очередная тварь нападёт на твой караван во время сладкого сна.