— И всё же он продемонстрировал мне энергетический шар, который я не смог ощутить и классифицировать. — поджал губы Этериас.
— У меня есть теория на этот счёт. — кивнул Гастон. — Дело в том, что, вероятно, шаманы варваров практикуют манипуляцию неизвестным нам видом энергии. Название смертью — наверно, просто неточность перевода или суеверия дикарей. Как мы все знаем, специализация мастера часто зацикливает восприятие на определённом типе энергии. Уверен, тот же Родриан не смог бы ощутить оазис в пустыне, пока не увидит его собственными глазами.
Пламенный рыцарь лишь виновато развёл руками.
— Я мастер огня, а не водник, что поделать.
— Вам просто не хватает опыта. — хмыкнул мастер Гелиус. — Я бы легко нашёл оазис. Но доля правды в этих словах есть: мне действительно не по силам ощутить водный нейтраль, слишком привык к огненному. Однако я могу ощутить место, где его меньше всего, и найти оазис методом исключения.
— Так или иначе, щиты из чистого нейтраля должны отбивать атаку любого типа энергии. — пробасил Долиан. — Конечно, было неплохо найти противофазу этой так называемой смерти, но не из жизни же сплетать защиту?
— Ощущение пустоты… Кажется, я встречал недавний доклад о подобном в архивах. Надо будет пройтись ещё раз. — задумчиво протянул Гастон. — Тогда не придал этому значения, но, возможно, это хорошая мысль. Так или иначе, эту информацию стоит распространить среди других мастеров церкви. Если наткнуться на что-то непонятное, это насторожит их и подготовит к бою.
— Быть может, это противофаза жизни. — предположил Этериас. — Не смерть как таковая сама по себе, её не существует. Хотя последнее время это утверждение я стал воспринимать со скепсисом.
— Некоторые типы нейтраля не имеют противофазы. — заметил Кадмиан. — Чистая энергия бытия есть бытие само по себе. Его противоположность — просто пустота, ничто.
— Может быть. — легко согласился иерарх. — Но давайте предположим, что у жизни есть противофаза. Какой-то искажённый, извращённый тип энергии. А затем вспомним, как мы видели кое-что, похожее на жизнь, но, очевидно, ей не являющейся. Например, те твари, что встретили нас в этом самом храме…
— Туше. — развёл руками Гастон. — Это действительно можно назвать искусством смерти. Вроде и живые, двигаются и нападают, а вроде и неживые. Согласен, мы можем принять это как рабочую теорию. Но как тогда нам научиться определять подобный тип энергии?
— Найти место, где умерло много живых существ. — предложил Родриан. — Бойня. Или чёрные топи.
— Никто из мастеров не живёт около бойни, чтобы почувствовать схожую энергию. Да и не факт, что она там будет… — покачал головой Этериас.
— Зато многие мастера держат оборону на побережье, сражаясь с морскими тварями на регулярной основе. Море не изучено, возможно, там встречается что-то неизвестное, помимо нейтраля воды. Я отправлюсь в приморские королевства и попробую выяснить что-то. — Заявил мастер Акрил.
— Как не вовремя умер мастер Шаотег… — вздохнул мастер Син. — Он мой старый знакомый, могучий мастер, что жил около чёрных топей. Учитывая, что там когда-то погибла целая армия, возможно, он смог бы в этом разобраться…
— Что с ним случилось? — встал в стойку Этериас.
Последнее время любое совпадение стало казаться ему странным.
— Какая-то крылатая тварь сожрала. — пожал плечами Син.
— Закономерный итог отшельника, что живёт в опасном месте. — хмыкнул Родриан. — Ничего удивительного.
— Попытайтесь найти других старых мастеров, что живут в подобных местах. — устало прикрыл веки глава церкви. — Учитывая, что мы узнали, и объём работы, что нам предстоит… Я назначаю герцога Талиона главой нового церковного ордена.
— Что за орден? — нахмурился Гастон. — Вы уверены, что назначать убийцу…
— Я уверен. — твёрдо ответил верховный иерарх. — Это не подлежит обсуждению. Возможно, он сейчас единственный человек в этой комнате, кто не подвержен внешнему воздействию, и он человек, верный королевствам и Отцу. Я верю в него.
— Я не против заняться настоящим делом. — подал голос Талион. — Но присоединюсь к вопросу: что за орден вы хотите мне поручить?
— Вы должны будете возглавить орден, что будет отвечать за поиск, расследование, и уничтожение любых угроз для нашей расы и всего нашего мира. Он будет называться Святой Орден Искателей Истины. Ищите всё, что сможете найти, расследуйте это любой ценой, и уничтожьте тех, кто пытается навредить Тиалу. Это ваш шанс на искупление за то, что вы сделали, герцог Талион. Справитесь?
Владыка Бастиона окаменел лицом, вытянулся в струнку под взглядом главы церкви. Но твёрдо и решительно ответил:
— Я не подведу вас, ваше святейшество. Разрешите приступать?
— Действуйте.
Герцог подошёл к занавеске, достал оттуда меч и протянул его слегка удивлённому пылающему рыцарю.
— Ваш меч, сэр Родриан.
А затем, твёрдо чеканя шаг, новый магистр ордена искателей покинул зал собраний, провожаемый самыми разными взглядами собравшихся мастеров.
— У нас всех есть работа. — обвёл взглядом совет Этериас. — Давайте сделаем её так, что у тех, кто точит зубы на наш мир, не будет ни шанса.
Глава 37
В ночь после битвы старый знакомый решил навестить меня. Я расположился на ночлег в одном из чудом уцелевших домов недалеко от провала: поближе к своей армии. Но вскоре после того, как усталый и измученный полным напряжением сил закрыл глаза, ощущение опасности выдернуло меня из сна.
Над жёсткой, неудобной кроватью в бедно обставленной комнате сгущались сами тени, образуя передо мной огромное облако из антрацитово-чёрного дыма.
— Мог бы прийти и завтра. — зевнул я. — Это была та ещё битва. Но я полагаю, ты доволен итогом.
— Целый город оказался свободен. Да, я доволен. Ты знаешь, что почти каждый житель Септентриона участвовал в раскопке обвалившихся туннелей?
— Сознательное убийство. Они видели дело своих рук. — задумчиво протянул я. — Но не скажу, что это то, что я планировал. Здесь ожидалась блистательная победа, а не бойня. Однако даже так: я выполняю нашу часть сделки. Что насчёт твоей?
Облако клубилось, словно мерцая потусторонним светом во тьме небольшой комнаты.
— Ты уверен, что бессмертие - это, чего ты действительно хочешь?
Вкрадчивый голос демона словно пытался предостеречь меня от чего-то. Жалкая попытка.
— Да, я уверен. Если это реальное, настоящее бессмертие, а не какой-то жалкий суррогат, которым, уверен, подобные тебе любят кормить доверчивых людей.
— Ты даже не знаешь кто я, чтобы утверждать что знаешь что-то о подобных мне.
В чём-то он был прав, конечно. Я до сих пор колебался с точной классификацией существа, что привело меня в этот мир. Сейчас, на пороге могильника, что погребал под собой тысячи воинов, и едва отошедший от тяжёлой битвы на износ, я особенно остро чувствовал невероятно могущественные потоки чистой смерти, что клубились внутри этого существа, тщательно скрытые даже от чувств хорошего мастера смерти. Был это дух смерти? Элементал? Бог? Демон? Спустя годы вынужденного сотрудничества я всё ещё не знал ответа.
Однажды я выясню это. Одно можно было понять наверняка: привычные мне каноны классификации мистических существ пасовали здесь. Нет, здесь было что-то иное, быть может, среднее между всем, что я знал, а может, и абсолютно другое.
— Я знаю то, что ты не менее жесток, чем я. Этого достаточно. — сухо ответил я.
— Хорошо. Ты получишь то, что желаешь.
Мрак ночной комнаты подёрнулся рябью, и мне на живот бухнулась книга.
— Книга? — с удивлением произнёс я.
— Здесь описан ритуал, что может сделать смертного по-настоящему бессмертным. Его прочности есть свои пределы… Но зато здесь нет никаких подвохов. Тебе придётся постараться, чтобы модифицировать его под себя, но это лучшее, что я могу тебе дать.
Я осторожно провёл рукой по тёмному, испещрённому символами мастеров смерти переплёту. А затем зажёг свечу. Книга была сделана из странного, ни на что не похожего материала, а переплёт, напоминал по текстуре металл или камень. Открыв первую страницу я понял, что её страницы представляли собой нечто вроде странной, очень толстой кожи.
На этой кожей смертью были выжжены слова на древнем языке мастеров смерти. И я точно знал, что ни одна книга в королевствах не была написана на этом языке. Вероятно, я вообще был единственным кто его знал: это входило в программу обучения от демона. В своих собственных книгах я знакомил адептов с основами этого языка, что было необходимо для составления некоторых ритуалов, но полностью, от и до… Это просто слишком много чтобы вместить в одну книгу.
— Кто написал эту книгу? — поднял я взгляд на чёрное облако.
— Я.
— И как, по твоему, я должен проверить действенность этого ритуала, и понять, что ты не обманываешь меня?
— Никак. Можешь применить на ком-то другом. Хороший мастер смерти поймёт, что там написано. Если ты неспособен осознать ценность этого знания, это только твои проблемы.
— Пусть так. — кивнул я. — Но тебе не понравиться то, что я сделаю, если ты обманул меня.
— Ты угрожаешь мне?
— Да. Угрожаю. — бесстрашно посмотрел я в клубящуюся тьму, не вставая с кровати.
— Иногда даже я затрудняюсь сказать, где у тебя проходит граница между слабоумием и отвагой, и есть ли она вообще. Здесь нет обмана.
— Оставим этот вопрос. — кивнул я. — Что насчёт книг по искусству смерти? Уверен, мои подручные припрятали как минимум одну.
— Ты получишь свои знания. Но этот раз последний. Я разрываю старую сделку.
Сперва я не понял, в чём причина столь резкой смены курса. Было ещё много королевств и мест, где я не сделал тайников, и если желать распространить искусство смерти по миру, требуется больше работы…
Но затем до меня дошло. Культ.
Культ смерти, созданный Улосом. Я приказывал старику попытаться собрать организацию, и втянуть в неё элиту Палеотры, и, вероятно, личу это удалось. Он наверняка делился знаниям: и, похоже, преуспел в распространении искусства настолько сильно, что сделка оказалась не нужна. Аристократы наверняка припрятали, переписали пару книг, разослали родственникам, возможно, даже в другие королевства…