Пока я развлекался экспериментами и вёл свою войну, мой слуга заставил искусство смерти пустить корни в королевствах.
— Значит, последний урок. — усмехнулся я.
— Последний урок. И возможно, последняя наша встреча. — согласился демон.
— Последняя? Я ещё не расплатился с тобой за бессмертие. Сделка подразумевает разрыв оков на территории всех королевств.
— Ты расплатишься. Или тебе не понравится, то что я сделаю, если ты обманул меня.
— Ты угрожаешь мне? — улыбнулся я.
— Да. Угрожаю.
Быть может, у него всё же было чувство юмора где-то глубоко внутри. Совсем чуть-чуть.
На миг я задумался, о том, чего еще я хочу знать. Я уже состоявшийся магистр смерти. Я умею составлять ритуалы и сложнейшие проклятья, я смог пробить защиту целого дракона, и проклясть его так, что он умирал. Я знал, как собрать легионы мёртвых и отравлять целые города, делать инфильтраторов…
Всё, что мне было нужно, это бессмертие, и тогда никто и ничто в королевствах меня не остановит. А учитывая тот факт, что демон решил разорвать наши партнёрские отношения, вероятно, он постарается отделаться чем-то малозначительным, и неважно, что я захочу узнать. В лучшем случае удастся получить что-то вроде пронзающих мрак…
— Почему ты решил разорвать наше сотрудничество? — хмыкнул я. — Мы вроде неплохо находили общий язык.
— Ты привлекаешь слишком много внимания. Зря ты оставил в живых дракона.
— Большой страшный дух смерти испугался маленькой ящерки?
— Ты не понимаешь. Драконы — слуги богов Тиала. Хранители и защитники. Они сведущи в такой магии, которую более никто в этом мире не знает. Сейчас дракон слаб и его чувства притупились, а все его силы уходят на восстановление, но будь он рядом с тобой в полной силе, он бы мог заметить меня. Или заметить следы нашего общения. Как ты думаешь, что сделал бы слуга богов, чья прямая задача защищать этот мир, поняв, что в него проникли извне?
Я постарался изобразить на лице обеспокоенность, а внутри ликовал. Конечно, ты не ожидал, что дракон будет жив… Не нравиться, да? Это был неожиданный, но приятный результат. Одно присутствие дракона испугало его настолько, что он предпочёл свернуть контакты, и уйти на дно… И даже информацией поделился, видимо, рассчитывая, что я испугаюсь и избавлюсь от дракона, ведь я и сам своего рода вторженец извне.
С драконом определённо стоит попробовать подружиться и наладить общение.
— Знаешь… Что-то мне подсказывает, что мы ещё увидимся. Но, полагаю, теперь это точно конец моего ученичества у тебя. Отдам тебе должное — кем бы ты ни был, ты великий мастер смерти. Полагаю, есть ещё множество секретов, что ты не открыл мне, и я не буду просить поделиться одним из них напоследок. Как-то это мелочно. Скажу тебе вот что: если в тебе есть хоть капля гордости за своё мастерство и своё искусство, пусть твой последний урок своему ученику заставит тебя гордиться им. Ведь гордость за своего ученика — то, чего желаешь каждый настоящий наставник. Быть может, я был не самым послушным неофитом, но далеко не самым бесталанным, верно?
Забегая вперёд, я могу сказать, что у него была капля гордости. Но выяснить, насколько большая, мне ещё предстояло.
На следующее утро после завершения штурма я ожидал грабежей, поджогов, криков горожан… Ну, знаете, обычные вещи которых ты ждёшь после успешно взятой столицы. Тем более что я сам намекал Халдону сделать так, чтобы гиганты научили людей этому веселью.
Но здесь меня поджидало удивление, причём со стороны обоих армий.
Армия Ганатры вместе с выжившими детьми льда, повязав пленных и приняв капитуляцию Арса, принялась живо раскапывать провал, ища выживших и подготавливая погибших к похоронам. Армия кланов делала то же самое относительно горной лавины.
Посмотрев на это, я приказал отправить всех пленных и свободных горожан на принудительные работы в этом направлении. Пусть посмотрят на дело рук своих, будет полезно…
В тот же день ко мне подошёл молодой гигант с сине-красной краской на лице и представился.
— Алвис, сын Алдона. Я вождь объединённой армии кланов севера. Мне сказали, что вы лидер наших союзников, что брал южные ворота.
— Всё так. — кивнул я. — Горд I, король Ганатры, к вашим услугам. — Ваша атака в спину защитникам пришлась весьма кстати. Мне уже докладывали, что штурм северного бастиона провалился.
— Так и было. — хмуро кивнул молодой воин. — Половина армии с большей частью осадных лестниц и щитов полегла под лавиной. Но я поднял людей в атаку вновь и мы пробились: если бы вы не взяли ворота нам бы не удалось, но отбросив нас, они решили, что все кончено и сосредоточили силы на южном направлении.
— Мы зажали их меж двух огней. — улыбнулся я. — Славная была битва.
— Я хотел бы попросить у вас дрова. — перешёл к делу сын льда. — У нас очень много погибших, а традиции предписывают организовать погребальные костры. На всех нам точно не хватит.
— Признаюсь, у нас та же проблема. — вздохнул я. — Треть армии, если не больше, провалилось в ловушку на входе в город.
Мы посмотрели на друг друга с пониманием.
— Хорошо, я понял. — кивнул молодой вождь и уже собирался уйти, но я остановил его.
— Знаете… Этот провал в земле. Мы скоро раскопаем его, но вытаскивать оттуда погибших… Огромная уйма работы. Я думаю, мы похороним их прямо здесь, организовав достойный погребальный костёр. Зальём провал смолой и закидаем обломками домов Арса. Вы можете похоронить ваших павших здесь же. Одна большая братская могила…
Некоторое время молодой гигант смотрел на меня изучающим взглядом, ища что-то в глазах.
— Вместе сражались. Вместе умирали. Вместе уйдут к духам предков. — кивнул он. — Хорошая идея. Я распоряжусь перенести тела павших к провалу.
Раскопки и перенос тел заняли почти неделю. Я не особо участвовал в процессе, лишь раздав указания, и сосредоточился на чтении подаренной мне книги.
А там было что почитать.
Книга была небольшой. Толстые кожаные страницы давали не слишком большой объём текста: но с учётом того, что здесь описывался всего один ритуал… Это была колоссальная структура, без преувеличения.
С некоторой гордостью я мог отметить для себя, что я примерно понимал, что и зачем здесь делается.
Суть, в общем и целом, была простой. Путём ритуала совершивший его волшебник привязывал всего себя к чему-то, а затем в случае необходимости, пользовался либо окружающей его энергией, либо энергией этого самого чего-то, для того чтобы восстановить себя в случае повреждений.
И судя по описанию, это должно было работать даже в том случае, если от тела не осталось буквально ничего.
Сперва я принял это за усложнённый, но типичный концепт филактерии, но дальнейшие строки книги заставил меня изменить мнение.
Объекта привязки, как такого, не существовало в принципе. Это не был предмет, вещь, или что-то подобное. Нет, такое чувство, что ритуал подразумевал привязку к чему-то абстрактному. И здесь терминология уходила в такие дебри, что я затруднялся сказать, что имеется в виду: несмотря на знание языка древних мастеров смерти, некоторые его понятия просто отсутствовали во всех известных мне языках.
Впервые за долгое время я почувствовал себя ребёнком, открывшим университетский учебник по квантовой физике. Вроде и язык-то понятный, но понятно, что ничего не понятно.
Наверное, я бы классифицировал этот раздел как концептуальную магию. И, проклятье, сколько же проблем здесь было!
Ритуал подразумевал возможность разрыва текущей связи. Иными словами, его совершенно точно можно было обратить - в теории. Но точкой фокуса для формирования связи вновь выступали совершенно непонятные мне абстрактные философские конструкции, знание которых требовалось для разрыва, и, по задумке, знать их должен только сам проводящий ритуал.
Полагаю, это был крайне интересный способ защититься от методики подбора. Потому что методом перебора подобрать запутанный конгломерат абстрактных философских концепций, среди которых может быть буквально всё, что может вообразить разумный, и даже больше, просто невозможно. А чтобы проверить каждую попытку, нужно было проводить тяжёлый, крайне энергозатратный ритуал, и именно на том, кого хочешь лишить бессмертия: но если промахнулся, бессмертный, которого ты пытаешься убить, получит возможность использовать энергию в своих целях… И вырваться из оков.
Навскидку я не смог придумать методики обхода такого бессмертия. Действительно, вариант привлекательный.
Проблемы были в другом. Прежде всего, ритуал предусматривал комбинацию искусства смерти с классическим искусством нейтраля, чего я не мог совершить по определению. Это было рассчитано на одного, крайне могущественного и опытного мага и одновременно настоящего магистра смерти.
К сожалению, я овладел лишь искусством смерти. Но достаточно хорошо, чтобы понимать, что энергия есть энергия. Если хорошо постараться, элементы ритуала, что требуют чистого нейтраля, можно заменить на жертвы… Много жертв. Это сильно усложнит ритуал, но законов, что делали это принципиально невозможным, я не знал.
За неделю изучения книги и приблизительных расчётов, я понял, что не справляюсь.
Цифры говорили, что для подобного мне потребуются миллионы жертв. Чудовищные энергозатраты. Буквально - миллионы, если не десятки миллионов. Столько людей, возможно, вообще не наберётся в королевствах.
Вероятно, где-то я делал ошибки. Но построить сложнейшую логическую структуру, переделав ритуал, который ты и сам-то с трудом понимаешь… Это задача для математика экстра-класса. Гения, пожалуй.
Я не был таковым. А значит, следовало такого найти. Но даже с ним, в лучшем случае, мне придётся пустить под нож тысячи людей для этого. Настоящая гекатомба.
Я захлопнул книгу, подхватил её и закинул в сумку, отправившись на похороны павших. Ценность этих знаний в любом случае была такова, что оставить это вне моего присмотра было просто выше моих сил.