Что же, похоже, кто-то хочет поиграть в благородного рыцаря, побеждающего тёмного властелина. Я мог бы попробовать убежать, конечно, но раз уж такое дело… Я всё равно бессмертен. Не стоит отказывать себе в удовольствии узнать, кто настолько прыткий, чтобы пробиться через целую армию, и вдобавок достаточно богатый, чтобы позволить себе доспехи и оружия, что превышаю по цене годовой бюджет иных королевств.
Оставшееся время до прихода рыцаря я потратил на то, чтобы надеть доспехи, корону Ганатры, и занять трон.
Вскоре тот явился ко мне, и я наконец имел удовольствие рассмотреть своего врага вблизи. Серебристо-белый металл доспехов был даже не заляпан кровью: та была лишь на мече. Показатель высшего мастерства…
Рыцарь остановился на входе в тронный зал, внимательно осмотрев меня. Затем, видя, что я не собираюсь никуда бежать, достал с пояса тряпочку и вытер меч. Гвардейцы закрыли за ним тяжёлые дубовые двери зала, выполняя мой приказ.
— Может, представишься для начала? — лениво спросил я, развалившись на троне. — Не каждый день в мой дворец врывается убийца.
Белый рыцарь на миг словно замер при слове убийца. Но мгновением позже продолжил вытирать меч. Игнорируя мои слова, он аккуратно закончил, отбросил тряпку в сторону, и, вытянув двуручный меч на одной руке, показал на меня лезвием.
О, я понимал, что он хочет. Хочет сразиться. Что же, посмотрим, что ты будешь делать…
Я поднялся с трона и обнажил королевский меч Ганатры, сделав пару пробных махов, разминаясь. Рыцарь не препятствовал мне. Конечно, в бою на мечах против такого мастера у меня не было и шанса, уверен, мы оба это понимали. Но сегодня я мог позволить себе развлечься.
Он не атаковал, предоставляя мне право первого хода. И я атаковал: простым и надёжным ударом, которому меня научили в бирюзовой гвардии. Таким, которым мне уже довелось убивать солдат Арса.
Мой противник отбил его без напряжения, одним лёгким движением. Я ударил ещё и ещё, обрушивая на него град ударов, но тот даже не сдвинулся с места, с лёгкостью парируя все мои атаки. Спустя несколько минут безуспешных попыток хотя бы сдвинуть с места рыцаря я тяжело выдохнул, отступив. Всё же, исключая бессмертие и искусство смерти, я был простым человеком… Уже давно не странником.
Рыцарь с некоторой ленцой, словно нарочито медленно, будто давая мне шанс, занёс двуручный клинок. Я заблокировал удар, но его сила заставила меня упасть на спину. Противник попытался убить меня, пронзив, но как-то вяло… Словно давая шанс уклониться.
Я им воспользовался. Некоторое время рыцарь гонял меня по тронному залу, словно играя в кошки мышки. Наносил удары, но так, чтобы был хоть какой-то шанс.
Для него, наверно, это выглядело развлечением с игрой в поддавки. А вот для меня - тяжелейшей битвой на грани сил. В другое время я бы давно ударил его каким-нибудь мощным проклятьем… Но будучи бессмертным, можно позволить себе некоторые слабости, правда?
Однако всё заканчивается. Я начал уставать и допускать ошибки, и очередной удар опрокинул меня на пол, после которого я уже не стал подниматься, признавая поражение в этой игре.
Рыцарь прислонил меч к моему горлу, заставив замереть.
— Ничего не хочешь сказать напоследок? — бесстрашно усмехнулся я.
Латник склонил шлем набок, словно предлагая мне сделать то же самое.
— О, нет. — фыркнул я. — Это была хорошая жизнь. Я считаю себя достойным королём, и ни в чём не каюсь. А вот ты, в свою очередь… Знаешь, у некоторых из убитых тобой гвардейцев наверняка были семьи. О них ты подумал? Нет? Так я и думал.
Белый рыцарь отвёл в сторону меч, отвернувшись и я, кряхтя от усталости, поднялся на ноги.
— Что, передумал? Эх, не те пошли рыцари в наше время… — по-стариковски закряхтел я. — Ни вежливости, ни решимости… На кого королям опираться?
В этот момент мой враг резко развернулся и одним быстрым движением отрубил мне голову.
Идеальный момент для того, что задуматься о дилемме. Должен ли отрастить собрать себе новую голову? Или наоборот, собрать новое тело? Но что тогда будет с головой? Или с телом?
Попытаться прирастить голову обратно, вырастить новую, или вырастить новое тело? Право слово, это сложный выбор. Был соблазн вырастить новую голову, чтобы поставить собственную старую на полку, но если кто-то вдруг увидит, могут возникнуть большие вопросы.
Я решил повременить слегка с воскрешением, наблюдая за рыцарем. Тело было почти цело, выступая удобным якорем, а это значило, что в таком состоянии я могу провести немало времени, прежде чем разум устанет.
Тот поставил меч перед собой и застыл изваянием, долго смотря в мои мёртвые глаза. Затем тяжело вздохнул, словно сгорбившись, отвернулся, и шаркающей походкой направился к выходу.
Пожалуй, это хороший момент, чтобы ожить.
— Далеко собрался? — осведомился я, прирастив обратно голову и хрустнув шеей. — Мы ещё не закончили.
Белый рыцарь резко обернулся, посмотрев, как я поднимаюсь с пола. Его взгляд упал на кровь, котороя обильно залила пол. А потом на мою шею.
Несколько мгновений он смотрел то на кровь, то на шею, переводя взгляд туда-сюда, а затем словно впал в ступор. Могу его понять: ты только что отрубил врагу голову, а тот стоит, живой… Есть чему удивиться.
— Раз не хочешь говорить, значит, будем драться. — заключил я. — Время умирать.
Прежде чем рыцарь сделал что-то ещё, я ударил с двух рук молниями смерти, рассчитывая пробить доспехи. Возможно, это не убьёт его сразу: я всё ещё хотел поговорить с врагом, узнать, откуда он взялся…
Но не тут-то было! Белый рыцарь крутанул клинок, закрываясь от молний. На его мече и на его доспехах белым сияниям вспыхнула незаметная доселе невооружённым взглядом гравировка, поглощая энергию!
Я узнал её — потому что сам имел похожую! Именно так доспехи странников спасли меня от короля Ганатры в нашей дуэли!
Проклятье! Я до сих пор не знал, как это работает, какой-то секрет ордена, не иначе… Неужели мой противник - собрат по ордену? Дизайн доспехов и оружия определённо отличался, ничего подобного я не видел ни у кого из странников… Но технология та же, это точно! Может ей владеть кто-то ещё?
Так или иначе, доспехи рассеивали или поглощали энергию, защищая от магических ударов. И пока я раздумывал о том, как и откуда он это взял, мой враг подобрал поближе и вновь отрубил мне голову.
А затем отрубил почерневшие от молний руки, и проткнул сердце. И подозрительно уставился на труп.
Он ещё долго смотрел на него, ожидая повторного воскрешения. Но я медлил с этим. Если он не догадывается о том, что тело нужно полностью уничтожить, чтобы доставить мне проблемы, проблем у меня не будет.
Однако когда рыцарь, после долго ожидания, вновь собрался уходить, прихватив на этот раз с собой мою голову, я решил, что время настало.
— Я понимаю, убийство. — сокрушённо заговорил я, собрав себе новую голову и прирастив руки. — Но кража головы? Это отвратительно. Куда катится нынешнее рыцарство…
Белый рыцарь посмотрел на мою отрубленную голову у себя под мышкой. А потом на меня, целого и невредимого: разве что доспехи пострадали.
— Да, это моя голова. — кивнул я. — И ты её украл! Верни немедленно, если в тебе есть честь!
Мой противник пожал плечами и покатил голову ко мне по полу. Надо же, он все таки слушает, что я говорю…
Я ударил молниями смерти с одной руки, и проклятьем мёртвого разума со второй. Тщетно: рыцарь подобрался ближе и вновь попытался отрубить мне голову. В этот раз я пригнулся, уклоняясь, и удар меча чудовищной силы ударил в каменную колонну.
Можно было ожидать, что меч отскочит, но на моих изумлённых глазах противник разрубил камень колонны насквозь, не встречая большого сопротивления.
Я понимаю, выбить из колонны каменную крошку или разбить её тяжёлыми дробящими ударами… Мои рыцари смерти могли подобное. Но мечом? Рубящим? Что за сила нужна для такого? Откуда вообще взялся этот рыцарь?
Пока я думал об этом, меня вновь убили, разрубая грудь вместе с доспехами одним ударом.
Ожив в очередной раз, я резко перекатился в сторону и ударил пожирателем жизни.
Латы и меч вспыхнули ослепительным белым сияниям, защищая своего владельца, дезориентируя меня, а за кратким мигом слепоты последовала моя очередная смерть.
Дело принимало серьёзный оборот, и мне резко стало не до шуток. Мои лучшие удары не смогли пробить эту защиту! А меня убили уже несколько раз, и не похоже, что мой враг даже запыхался. Возможно, будь у меня больше времени, я бы смог выдать достаточно силы, чтобы продавить эту защиту. Но вот его-то как-раз и не было! Я полагал, что запру противник с собой в тронном зале, заманив его в ловушку, но вышло так, что в ловушке оказался я сам!
И всё же у меня были ещё трюки в запасе. Собравшись из кусков в очередной раз, я начал с защиты. Чёрная сфера покрова смерти окутала меня, и меч белого рыцаря бессильно заскрежетал по ней. А я обрушил на него поток проклятий из антрацитово-чёрной дымки, и на секунду мне показалось, что его защита поддаётся.
Рыцарь резко ушёл в сторону, выходя из-под удара, и вновь обрушился на мою сферу с градом ударов, заставляя меня сменить фокус атаки.
Несколько мгновений мы боролись, пытаясь достать друг друга. Латник не мог пробить мою защиту, а я - не мог пробить его. Но подобное использование искусства смерти не проходит бесследно: я начал медленно умирать под воздействием собственных ударов. И мой противник, похоже, тоже это понимал.
Я хмыкнул и восстановился, не снимая сферу защиты. Почерневшая от смерти кожа вернулась в норму. А затем направил на врага новые молнии смерти.
— Сдавайся. Я могу сражаться целую вечность. — щедро предложил я.
Рыцарь на миг остановился и отпрянул от меня, скрываясь за одной из колонн. Я мгновенно ударил по ней, не давая ему время на передышку, и молнии смерти разбили её вдребезги. Мой противник зигзагами рванул ко мне, но защита была наготове. Что же ты собрался делать?