— Это называется власть, друг мой. — хлопнул я по плечу молодого мага. — Приятная штука, между нами говоря. Попробуй как-нибудь. Но ты так и не ответил на мой вопрос. Блондинка или рыжая?
— Обе. — безмятежно ответил Итем. — К чему выбирать, если можно взять всё сразу, верно?
— Я не буду приказывать им спать с тобой. — уточнил я. — На мой взгляд, если единственная вещь, которая заставляет женщину спать с тобой — это приказ, то ты дерьмо, а не мужчина. Ни к чему делать жизнь скучнее, чем она уже есть. Так что на твоём месте я бы сперва подумал о том, как соблазнить хотя бы одну из них. То, что они решили бесстыдно искупаться не обращая на нас внимания, ещё не значит, что кто-то прыгнет к тебе в койку по первому запросу.
Мысли молодого мага, впрочем, похоже были где-то далеко от моих слов. Но всё же он меня услышал.
— Спорим, что я смогу соблазнить обоих, прямо сегодня? — нагло посмотрел на меня Итем. — Вот прямо сейчас. Смею заверить тебя, я умею находить подход к женщинам.
Я расхохотался.
— Вы посмотрите, кто вырос и возмужал. Забыл, как ещё пару лет назад я впервые привёл тебя в бордель в Ганатре? Думаешь, завалил пару шлюх и познал все секреты девичьих душ?
— Есть только один способ выяснить это наверняка. Пари? — в глазах магистра огня вспыхнули озорные огоньки. — Давайте, если я справлюсь, то с тебя выполнение любого моего желания, что в силах короля.
— Пари. — улыбнулся я. — Если сможешь, я выполню любую твою просьбу. Королевское слово. Но если не справишься, будешь моим личным батраком следующее столетие. Не испугаешься?
Итем фыркнул, спрыгнул с камня и выпятил грудь колесом.
— Я ещё не придумал, что попросить… Но кое-кому скоро придётся растрясти казну, это точно! — весело заявил он.
С этими словами маг огня быстро скинул с себя походную красную робу, оказываясь голым, и сиганул вниз к девушкам прямо с водопада. Вообще-то, здесь было довольно высоко: простой человек может и разбиться о воду. Но взметнувшийся вверх мощный поток тёплого ветра дал мне понять, что парень справился с тем, чтобы замедлить своё падение.
С громким плюхом войдя в воду, Итем вынырнул, выплюнул воду и быстро подплыл к девушкам, начав что-то говорить. Я любопытством наблюдал за этим. Нет, парень явно слишком самоуверен: гордые охотницы точно его отошьют.
Итем общался с девушками почти полчаса, плескаясь в реке. Я лениво наблюдал за красивыми женскими телами, параллельно размышляя над теми, каким проклятьем лучше прикончить местную фауну, если та подберётся поближе. Начинало смеркаться… Девушки начали выходить из реки, глядя на заходящее солнце, и я уже с улыбкой начал предвкушать грядущие издевательства над молодым магистром, но что-то пошло не по плану. Итем вышел из реки, с ухмылкой посмотрел на меня. А затем его подхватили под руки с двух сторон Фия и Тея и молодой магистр с гордо поднятой головой проследовал с ними в пещеру за водопадом. Я потёр глаза, обескураженно наблюдая за этим, но ничего не изменилось. Остальные девушки тем временем слегка обсохли, отжали волосы, оделись и подошли ко мне.
— Молодой магистр — тот ещё пройдоха. — подтвердила мне Киана, подойдя поближе.
— Как? — просто спросил я. — Вы только что еле-еле согласились просто искупаться. Как он сделал?
Девушки смущённо переглянулись.
— Ты слишком падок на женщин, чтобы рассказывать тебе этот секрет. — развела руками Киана. — К тому же, мы пообещали ему, что не расскажем тебе.
Несколько долгих, тягучих мгновений, я боролся с обуревающим меня желанием отдать приказ и выяснить все подробности. Сложно сказать, что остановило меня в этот момент… Наверное, это всё же было самоуважение. Или, быть может, я просто следовал тому кредо, что сам недавно предложил Итему: не надо делать мир скучнее, чем он уже есть?
В глазах охотниц я прочитал лёгкое беспокойство на этот счёт: полагаю, в этот раз они прекрасно поняли мысли. Я тяжело вздохнул, отводя взгляд. Стоит оставить своим людям право на секреты. Главное, чтобы те были верны.
Я поднял с камня, наблюдая за последними заходящими лучами солнца. Если хорошо подумать, то меня никогда не привлекали все секреты мира. Только власть. Только сила.
— Полагаю, нам не стоит тревожить наших друзей в этот прекрасный вечер. — негромко сказал я. — В связи с этим у кого есть идеи, где мы будем ночевать?
— За водопадом целых три пещеры. — с лёгким облегчением просветила меня пепельноволосая лучница. — Места хватит на всех.
— Тогда пошли спать. — зевнул я. — Завтра нам предстоит долгий путь.
— Я постою на страже. — посмотрела на меня Мелайя. — Мёртвым не нужен сон, помнишь?
Я не стал отвечать на риторический вопрос. Девушки сноровисто соорудили простой ужин и разложили спальники. Где-то из соседней пещеры доносились негромкие стоны…
Быть может, кто-то другой бы позавидовал Итему на моём месте, но мне было плевать. Справился парень — значит, молодец. Меня одолевали совсем другие мысли. Я ещё раз прогнал в голове план действий по Таллистрии, пытаясь выявить слабые места собственной идеи. Но в этот раз мне не дали долго размышлять.
Две девичьи фигурки скользнули ко мне под одеяло во мраке пещеры.
— Я решила, что это не солидно для короля — уступать какому-то щеглу, лишь недавно получившему магистерскую мантию. — тихо шепнула мне на ухо Киана. — Лия согласилась составить мне компанию. Ты же не прогонишь нас?
— Лара отказалась? — усмехнулся я.
Пепельноволосая лучница уклонялась от моих ухаживаний с завидным постоянством уже почти три года, с той самой поездки на север.
— Я помню наш спор, милорд. Три незабываемых ночи, но это будет в Виталии. — тихо прошелестел во мраке пещеры голос лучницы. — А до тех пор… Кто-то должен сменить Мелайю на страже.
Разумеется, я не стал прогонять девушек. В конце-концов, я же не импотент. Это была хорошая ночь. Но вот выспаться мне не удалось: вскоре после того как я довольно уснул в кольце из четырёх девичьих рук, странное чувство заставило меня проснуться.
Я мягко отстранился от спящих девушек, и слегка приподнялся, напряжённо пытаясь ощутить причину странного чувства лёгкой угрозы. Что-то знакомое… Глубоко вздохнув и прикрыв глаза, я вслушался в утренний полумрак. Вскоре мне удалось нащупать источник угрозы: кто-то крайне медленно, почти незаметно вытягивал из меня жизнь, в чём-то похоже на жизнесоса, что встречался мне в диких землях, но иначе.
И в этот раз рядом обитало только одно существо, способное на подобное. Иссушающая жизнь, Захарен-Либн на языке мастеров смерти. Моё собственное творение, поднятой по нестандартному ритуалу, застывшая в вечности охотница, чьё немертвое бытие я скрепил кровью из собственного сердца. Я узнал бы её из тысячи тварей.
Я неспешно поднялся, накинул на себя походную королевскую робу, и аккуратно, стремясь не намочить одежду, вышел из-под водопада.
Мелайя стояла недалеко от выхода, и в утреннем сумраке её бледное лицо на первый взгляд казалось высеченным из камня. Но я давно знал девушку и легко опознал там печаль.
— Хандришь? — приобнял я её сзади.
Охотница мягко вывернулась из моих объятий, печально посмотрев на меня.
— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, верно? — внезапно сказала она.
— Знаю. — не стал отпираться я.
— И это не мешает тебе кувыркаться с моей подругой, даже не обращая на меня внимания. — скрестила руки на груди иссушающая жизнь.
— Сердцу не прикажешь. — развёл руками я. — Такой уж я человек. И потом… Ты же наверняка помнишь, что я обещал тебе. Отнюдь не любовь.
— Я помню. — серьёзно кивнула Мелайя. — А ты?
— Я обещал тебе величие. — приподнял бровь я. — Разве трех королевств недостаточно?
— Более чем достаточно. — опустила голову и отвела глаза девушка.
Мелайя шумно вдохнула, имитируя дыхание, а затем, вцепилась себе в голову руками и слегка покачнулась туда-сюда. Откинув волосы назад, она протяжно выдохнула, словно сдувшись, и опустилась на каменный уступ рядом с водопадом. И подняла на меня жалобный взгляд.
— Нет, не подумай, я всё понимаю. — тихо сказал она. — Полагаю, из мёртвого тела любовница ненамного лучше, чем бревно с дыркой. Может, я бы смогла обмануть какого-то простака, который живой девушки в жизни в руках не держал, но никак не повелителя смерти. В действительности я всего лишь твоя служанка, и не имею никаких прав что-то требовать. Просто… Не отсылай меня куда-то далеко, ладно?
Девушка смотрела на меня взглядом побитого котёнка, но если быть честным перед самим собой, мне было плевать. Однако… Никогда не стоит пренебрегать тем, чтобы укрепить чью-то верность.
Я вздохнул, опускаясь на уступ рядом, и мягко обнял охотницу, прижимая её к себе.
— Есть две вещи, которые я никогда не забываю. — прошептал я ей. — Это верность и предательство, как две стороны одной монеты. Ты моя, и я никому тебя не отдам. Никогда. Даже не надейся.
Девушка положила мне голову на плечо, прижимаясь покрепче. А затем тихо спросила:
— Могу я задать вопрос, на который ты, возможно, не захочешь отвечать?
— Удиви меня. — усмехнулся я.
— Почему пропали наши клятвы жизни? — пронзительно посмотрела на меня Мелайя.
Я на миг замер, с внезапной ясностью осознав, что сидящая рядом вампирша напряжена, как струна, готовая мгновенно убить меня. А затем тихо рассмеялся, резко расслабившись.
— Это случилось довольно давно, и ты спрашиваешь только сейчас? — хмыкнул я.
— Мы всё это заметили, но так и не пришли к выводу, подмена это или ты просто провёл на себе какой-то эксперимент. — серьёзно ответила девушка. — Фия даже ездила в Ганатру спрашивать об этом северных здоровяков. — Вроде бы ты это ты… Но я всё решила проверить, потому что в самом деле теряюсь в догадках. Иногда мне кажется, что между нами осталась какая-то связь, но затем она ускользает, словно лист на ветру.
Я немного помолчал, раздумывая, что сказать на этот счёт. На самом деле, достоверно знали о моём бессмертии на текущий момент очень немногие. Улос и один его учеников, что выжил при ритуале: да и всё на этом, пожалуй. Вопрос доверия… А ведь я сознательно отказался от контуров подчинения, поднимая Мелайю из мёртвых.