Пожилой ветеран, всю жизнь верно служивший ордену рыцарей странников, всё нашёл в себе силы поднять голову и твёрдо встретить яростный взгляд одного из тех, на кого всегда равнялся.
— Таков мой долг. Ни больше, ни меньше. — отчеканил Вон.
Ещё несколько мгновений доживающий последние годы древний рыцарь сверлил яростным взглядом простого воина ордена, а затем, резко успокоившись, холодным тоном отчеканил:
— На колено.
Вон выполнил приказ, но так и не отвёл взгляда.
— Как ты смеешь… — протянул старик, доставая из ножен клинок.
Тели, тихо сидевший весь диалог, побледнел, и постарался незаметно достать кинжал, сдвигаясь в бок и готовясь защищать своего наставника. Но в голосе старика что-то изменилось.
— Как ты смеешь, проявлять такую доблесть, мужество и отвагу, не будучи даже рыцарем? — внезапно совершенно спокойным голосом спросил сэр Витан, покачав головой. — Я уже давно не граф, но я всё ещё рыцарь-странник, и сохраняю все свои привилегии. Обычно посвящение происходит в кругу, но магистр мертв, и остальные мастера недоступны. Значит, сделаем как бывало в древности, на заре основания ордена, когда нас было ещё совсем немного. Повторяй за мной: Мы — рыцари людей…
— Сердце мужества людского рода… — неверяще прошептал старый ветеран.
Тели замер с обнажённым кинжалом, с раскрытым ртом смотря на происходящее. А по лицу его старого наставника текли слёзы, пока сэр Витан с каменным лицом зачитывал древние слова посвящения.
Пусть простой воин давно уже оставил мечты о том, чтобы подняться выше, эти слова он знал наизусть ещё с детства. Вот только закончилось это не совсем так, как он ожидал. Завершив традиционное посвящение, старик внезапно положил руку на лезвие коротко меча, разрезав кожу одним лёгким движением, а потом сделал то же самое с рукой новоявленного рыцаря, а затем, неожиданно сильным движением поднял раненой рукой стоящего на колене Вона, смешивая их кровь.
— От жизни к жизни, от крови к крови, встань навеки, брат по воле. — прошептал старик.
Теперь уже сэр Вон ошарашенно смотрел на собственную ладонь, рана на которой затянулась с лёгким свечением зеленоватой жизненной энергии. Старик же, напротив, словно осунулся, как после тяжёлого дела, и шаркающей походкой сел на стол.
— Вам нужна помощь, сэр Витан? — резво подскочил к хозяину дома Тели.
— Пустое. — вяло махнул раненой рукой старик. — Кровь уже свернулась, а дальше само заживёт. Я всё-таки мастер жизни.
Трое заговорщиков снова уселись за небольшим кухонным столом, помолчав.
— Слуг в доме нет? — запоздало спросил сэр Вон, заметив в углу кухни обширную паутину.
— Все давно умерли от старости. — хмыкнул старик. — Иногда приходит пара девчонок из ближайшей таверны, приносят еды.
Ветеран бросил взгляд на ученика, и тот, мгновенно все поняв, с грустным выражением лица отправился искать швабру.
Старик потянулся к старому, обшарпанному кухонному шкафу, и достал оттуда кувшин, ловким движением сбивая печать.
— Вроде ещё не годно. — принюхался он. — Кислятина, конечно, редкостная, зато храниться долго.
Рыцари отведали старого напитка, и пусть от него сводило скулы, никто не поморщился.
— Касательно вашего плана… — наконец, заговорил старик. — Двуручником владеешь?
— Не хуже, чем моим одноручником. — уверенно кивнул Ветеран.
— Возьмёшь мои доспехи и оружие, когда пойдёшь во дворец. Шансы будут выше. — тихо произнёс сэр Витан. — Но вот на твоего парня у меня экипировки нет, а иерарха после покушений охраняют очень хорошо. Даже последний свет не поможет, да и жалко мальца. Бессмысленная смерть будет. Здесь нужен другой подход.
— Есть идеи? — прямо спросил сэр Вон.
— Найдётся пара. — кивнул старик. — В молодости я любил тихую охоту, и до сих пор умею ходить неслышно. Подтяну его за несколько месяцев, научу двигаться тихо. У меня ещё остались какие-то связи, возьмём ему несколько стрелометов и отравим стрелы. Тебе лучше не показываться во дворе, но если подкрасить парню волосы и намазать пару веснушек, никто не удивиться что я взял нового ученика. Поднатаскаем его на стрельбу, всё равно придётся выждать, пока гвардия успокоится. А затем, если он сможет тихо убрать постовых ночью, у него будет шанс добраться до верховного иерарха. Вопрос только в том, хватит ли у него решимости на это.
Сэр Вон бросил задумчивый взгляд на ученика, который уныло орудовал шваброй в прихожей.
— Хватит. У него — хватит. — уверенно ответил рыцарь.
Глава 10
Спина поднятого из мёртвых таллистрийского оленя — не самое удобное место на свете. Но даже так это было заметно более приятно и быстро чем идти на своих двоих.
Мы не стали охотиться дальше: девушки резонно заявили, что раз поднятый олень сильнее и крепче обычного, нет никакой проблемы сесть на его спину вдвоём.
Ветер свистел в ушах от быстрой скачки, а лицо порой приходилось прикрывать от веток и листьев, но всего зато всего за два дня мы должны были добраться до ближайшей деревни.
Киана плотно прижималась ко мне сзади, обхватив меня руками за талию. Итем взял с собою Тею, тем самым с потрохами сдав своё пристрастие к рыжим. Мелайя взяла под опеку мою ученицу, а Фия и Лара оккупировали последнего оленя вдвоём.
Лесной массив кончился быстро и резко, и наша кавалькада выскочила на обширное, пусть и заросшее высокими колосьями зёрна поле.
Я мысленно отдал команду притормозить, и в этот момент почувствовал, как меня отпускают руки любовницы.
— Что-то не так. — прозвучал из-за моей спины напряжённый голос бывшей наёмницы. — Сейчас сезон сбора урожая, на полях должно быть много людей. Да и ловушек не видно…
— Выясним всё в деревне. — коротко распорядился я.
Таллистрийская деревня встретила нас тишиной и запустением. Ворота была нараспашку открыты, а внутри не было ни единой живой души. Лишь тихий шелест ветра и скрипы приоткрытых дверей и окон.
Я приказал оленям остановиться, и пассажиры спрыгнули вниз. Всё, кроме меня.
— Мелайя, проверь дома. — коротко приказала подруге Киана.
Забавно, конечно, но за прошедшие годы отношения внутри пятёрки девушек практически не изменились. Разве что Киана, после получения рыцарства, однозначно утвердила своё лидерство, и даже превосходящая её в бою за счёт чудовищной силы и скорости немёртвого тела Мелайя никогда это не оспаривала.
— Здесь нет никого, кто мог бы нам угрожать. — молодой магистр огня пристальным взглядом обвёл небольшое поселение. — Может, пара небольших животных, вроде крыс, по углам… Но не более того.
Киана бросила на Итема раздражённый взгляд, как бы намекающий: а раньше сказать не мог? Но парень уже успел обтесаться в женском кругу, так что ничуть не смутился, ответив довольной ухмылкой.
Я задумчиво осмотрел деревню сам. Стены несли на себе следы когтей, и были изрядно потрепаны в паре мест, но ничего такого, что нельзя починить. Никаких следов разрушений, разве что высокая трава уже начала пожирать деревенскую дорогу.
— Что здесь случилось? — бросил я вопрос в воздух.
Охотницы переглянулись и посмотрели на Киану, доверяя ей право говорить.
— Ничего особенного. — со вздохом тряхнула чёрным хвостом волос девушка. — Покинутая деревня. Видимо, зверьё вокруг расплодилось слишком сильно, а местные были бедны и не смогли противостоять натиску природы. Думаю, во время очередной волны рождаемости в лесах они потеряли слишком много людей и решили уйти, собрав всё ценное. Поэтому на краях полей нет ловушек: никто не следил за ним уже как минимум месяц, и лес потихоньку съедает поле, разрастаясь. Всё, что можно было снять, крестьяне забрали с собой, а оставшееся поглотил ковёр из зелени. Не удивлюсь, если мы найдём общую могилу в центре деревни.
Так и вышло. В самом центре поселения находилось большая, чёрная от пепла яма, на дне которой виднелись следы костей. Сами кости, вероятно, давно растащили местные звери.
— Найдите и подготовьте ночлег. — распорядился я, рассеянно остановившись рядом с ямой.
Зрелище было не то чтобы шокирующее, но мрачноватое. Но я остался по другой причине: я всё ещё чувствовал силу смерти, кто клубиться в этом месте. Нет, она не была мне нужна, но само действие здесь навевало интересные мысли.
От жизни до смерти, как и от любви до ненависти, порой нужен всего один маленький шаг. Ещё совсем недавно это место было полно жизни: ломящиеся от урожая поля, деревня, наверняка полная детей… Ныне же лишь пустые дома и пепелище в центре. Мёртвое селение, но отнюдь не смерть убила их: то была другая жизнь, что вытеснила отсюда людей.
Жизнь тоже может быть жестокой, и Таллистрия, как королевство жизни, знала об этом не понаслышке.
Я слёз с мёртвого оленя, и неторопливо уселся рядом с чёрной ямой, подстелив себе плащ. Всего один шаг… Так почему же у меня не получается?
Прошло много лет, но я всё так же далёк от того, чтобы совместить в себе и жизнь, и смерть, в одном едином искусстве. Я нашёл свой, обходной путь, и всё же порой мне казалось, что этого мало. Самому себе можно признатся: я слегка скучал по тому, самому первому, сверхъестественному чувству сенсорики жизни, которому меня учили в ордене. Долгие годы практики искусства смерти взяли своё, уничтожив большую часть модификаций ордена, рассчитанных на то чтобы создать из простого человека перенасыщенного жизнью суперсолдата. Физические изменения сохранились конечно: изредка я всё ещё ощущал в себе влияние той самой видоизменённой биохимии, что могла помочь в бою. Но вот остальное…
Всё, что сделали с моей собственной энергетикой мастер жизни ордена, если это можно так назвать, стёрлось безвозвратно. По-хорошему, возможно, мне следовало бы обратиться к целителям ордена странников: никто бы не отказал мне там в помощи. Но мне совершенно не хотелось отвечать на все возникшие ко мне вопросы. Рыцари людей - упорные ребята. Кто-то может докопаться до истины, и пример Кадогана отлично иллюстрировал, чего стоит ожидать в таком случае. Забавно, что даже сейчас, после обретения могущества, неслыханного для любого из мастеров, я всё ещё опасался собственного ордена. Слишком хорошо я з