Да он же в руках живой женщины никогда в жизни не держал, внезапно поняла девушка. Без шлема солдат оказался совсем молодым юношей, лет шестнадцати на вид. Похоже, придётся брать дело в свои руки… Но, может, так будет даже и к лучшему? Подруги говорили, что если успеть первой, удержать мужика может быть проще простого… А уж с обучением она и сама справиться.
— Полагаю, эти доспехи нам только помешают. — мурлыкнула на ухо своей жертве охотница, обдав юношу горячим дыханием, приобнимая его со спины и расстёгивая застёжку на его одежде.
А вскоре тот и вовсе забыл про все королевские приказы…
Кряжистый, седоусый мужчина по имени Тилон был десятником огненных панцирей: и заслуженно гордился тем, что по праву входит в элиту гвардии королевств. И сейчас он с удовлетворением наблюдал за тем, как из огромного дорого особняка четвёрка его воинов выносит наружу очередную женщину.
— Да вы хоть знаете, кто я такая!? — кричала пожилая, но ещё не утратившая своей красоты женщина лет пятидесяти на вид в зелёном балахоне. — Я одна из лучших целительниц Виталии! Моя сестра владеет всеми северо-восточными землями Таллистрии! Прочь от меня свои руки, вы грязные…
Но солдат уже успели привыкнуть к разным крикам, а наказ короля широко разошёлся по войску. Неважно, что они говорят… Однако, уже деловито и привычно распяв женщину на земле и заткнув рот кляпом, солдаты засомневались.
— Целительница всё-таки, десятник. — смущённо почесал лоб один из огненных панцирей. — А вдруг она умеет, как травница у меня в деревне? Сделает чего, а потом хер отнимется.
— Сказки это всё, не умеет никто ничего подобного. — вздохнул Тилон. — Это все злобные наветы от стариков, которым целительницы отказались их старый вялый хрен лечить. Вы гвардия или обвислые херы? Королевский приказ забыли?
Гвардейцы смущённо отвели глаза, смотря в стороны. Десятник тяжело вздохнул и потянул к ремню, расстёгивая брюки, игнорируя протестующее мычание заткнутой кляпом женщины. Это уже был не первый такой случай, но что ещё поделаешь? Такова командирская доля: иногда приходиться делать что-то самому, показывая, как надо собственным примером…
Закончив своё дело, десятник с сомнением посмотрел на распятую женщину. Выглядела та крайне недовольной. Конечно, Тилон и сам уже немолод, но неужели с годами стал настолько плох? Да и почти не мычала та…
Нет, королевские приказы надо исполнять со всей тщательностью: персона важная, вдруг она останется недовольна, а потом пойдут слухи: дескать, гвардейцы у вас, Ваше Величество, сплошь и рядом с вялыми херами. Позору не оберёшься…
— Видите? Ничего страшного. — хмыкнул десятник, застёгивая штаны. — Вот увидите, я сегодня ещё десяток раз смогу. — подкрутил седой ус опытный вояка. — Вынимайте кляп, чтобы нашей леди лучше кричалось, и давайте-ка её по кругу, все четверо. И чтоб постарались мне хорошо, всё же благородная леди, а не простая охотница!
Тилон грозным взглядом обвёл своих людей, и, убедившись, что те все поняли и приступили к делу, двинулся в сторону особняка, к остальным своим людям. Эта ночь только начиналась, и работы предстояло ещё очень много.
Старый Палён был простым солдатским инструктором. Он посвятил службе в королевской армии Ганатры и обучению её солдат всю свою жизнь, и уже давно готовился уйти на покой, но судьба распорядилась иначе: сперва королевским указом мобилизовали всех старых солдат обучать новый набор на войну, как выяснилось позже с Арсом, затем армию перебросили в Палеотру, а теперь этот совершенно неожиданный, безумный поход… Пожилой воин был ещё крепок, но годы не щадят никого: наверно, Пален бы давно ушёл из армии, если бы не желание присмотреть за племянником.
Но именно в этом походе молодого парнишку поджидала смерть: слишком быстрым оказался бросок лесной твари, слишком яростной была её агония, и хотя сам Пален успел всадить её в брюхо копьё ещё с десятком других солдат, голову сыну его сёстры всё равно оторвало. Не уберёг.
Старый воин тряхнул головой, вспоминая, зачем он вообще на улицах. Сотник отправил их прочёсывать квартал, в поисках женщин. Ближайшие дома, похоже, уже проверяли другие солдаты, а что делать ему? Пален двинулся по улице, с интересом осматривая незнакомую архитектуру довольно красивого города. Мог ли он представить себе, что когда-нибудь окажется в королевстве жизни, так далеко от родного дома? Наверное, это было бы прекрасное путешествие под конец жизни, после которого было бы здорово наконец-то уйти на покой… Если бы только не племянник…
Ветеран тяжело вздохнул.
— Что-то случилось? — звонкий девичий голос разнёсся откуда-то сверху.
Пален поднял глаза и с удивлением увидел молодую девушку, сидящую на одной из крыш, болтая ногами. Совсем ещё пигалица, со слегка угловатой фигурой, лет тринадцати-четырнадцати на вид.
— Всё в порядке, дитя. — тепло улыбнулся старик. — Мы просто выполняем королевский приказ. Тебе не о чем волноваться, но лучше вернись в дом: многие всё ещё ожидают засады, а солдаты парни резкие…
— Я не ребёнок! — возмущённо воскликнула девчонка, скрестив руки на груди. — Я уже женщина! — Между прочим, я недавно заняла третье место на турнире по стрельбе из лука, и могу за себя постоять!
Пален скорбно вздохнул и скривился. Желания что-то делать не было совершенно. Право слово, лучше бы он в таверне просто посидел, помянув со старыми ветеранами павших. Но раз сама говорит, что женщина… Приказ есть приказ.
— Ну спускайся, раз женщина. — мрачно сказал пожилой воин. — Дело есть.
Девчонка ловко спрыгнула вниз на улицу и упёрла руки в бока, с интересом смотря на воина сверху вниз.
— Выкладывай своё дело!
Пален скептически осмотрел пигалицу и подумал, что ему даже верёвка не пригодится. Такая тощая… Та лишь удивлённо вскрикнула, когда он заломил ей руки и задрал юбку.
Надеюсь, сестра об этом никогда не узнаёт, философски подумал старик, делая своё дело. Некстати вспомнилось, что схожего возраста, наверно, сейчас уже одна из его внучатых племянниц… Рассказать кому — засмеют...
Закончив, Пален уже развернулся и намеревался двинуться к сотнику, отчитавшись о выполненном деле, как внезапно в спину донёсся изумлённый девичий голосок:
— Ты что, так просто возьмёшь и уйдёшь?
Старик остановился и обернулся, даже как-то смутившись.
— Это просто королевский приказ…
— Не знаю никаких приказов! — недовольно вздёрнула носик пигалица, поправляя юбку. — И вообще, это было довольно грубо, хотя мне и понравилось! Однако ты всё ещё можешь исправить это, если прочитаешь мне стихи перед рассветом, купишь лесного нектара и сладостей! — на миг девчонка задумалась, и важно кивнув сама себе, продолжила: да, сладостей побольше!
— Не слишком ли я староват для романтических прогулок с тобой? — скептически хмыкнул Палён.
— Надо было раньше об этом думать. — пигалица уверенно подхватила старика под локоток и потащила дальше по улице. — И вообще, между прочим, после всего случившегося, ты просто обязан на мне жениться. Идём, тут недалеко есть неплохая таверна. Начнём с нектара, а там, глядишь и в книжную лавку заглянем — ты читать умеешь?
Разумеется, старый Пален мог просто развернуться и уйти от наглой девчонки. Но, с другой стороны? В конце концов, почему бы и нет? Жалования он скопил немало за годы службы, на дом и хозяйство должно хватить. Город хороший, можно осесть и здесь.
Старик окинул девочку совсем другим, оценивающим взглядом, от которого та слегка поёжилась, вмиг растеряв былой пыл.
— Как тебя зовут-то хоть, невеста? — с лёгкой усмешкой спросил старый Пален.
— Лина. — тихо ответил девчонка.
— Ну, показывай, где тут у вас делают лучшие сладости и книжная лавка, Лина. — улыбнулся пожилой воин. — Я умею читать. Меня, кстати, зовут Пален.
Юная лучница немедленно расплылась в искренней, довольной улыбке, взмахнув серебристыми волосами, и вцепилась в губы новоявленного жениха поцелуем.
Пален легко подхватил девушку и усадил себе на шею. Пусть он уже немолод, но и она будет полегче чем мешок с тренировочными доспехами и оружием. Может, он и старик, но на то, чтобы выполнить королевский приказ хотя бы в отношении одной женщины, его ещё хватит.
Принцесса Леана вздрогнула, проснувшись разговоров за дверью, и в панике осмотрела комнату.
Она была одна, на окровавленных простынях и в разорванной одежде, и чудовища, что было тому виной, рядом не было. Из-за закрытой двери, которую охраняли странные безмолвные воины в бирюзовых доспехах, доносились голоса.
— Вы же сами слышали, что здесь происходило! — говорил громкий, недовольный женский голос. — Позвольте мне хотя бы принести девочке завтрак: вы же воины, гвардейцы, а не палачи! Наверняка принцессе потребуется немало сил…
— Король велел, чтобы члены королевской семьи ни с кем не общались. — прогудел равнодушный голос стража.
— Заткните мне рот кляпом, если у вас недостаточно слуха, чтобы проследить за этим! Можете обыскать меня и еду на предмет записок! Но дайте наконец ей поесть, что вы за нелюди такие! Или помимо этого, у вас приказ заморить всех пленниц голодом?
За дверью послышалось шуршание и лёгкий звон посуды. Похоже, стража действительно обыскала служанку… А затем дверь отворилась, и внутрь быстро проскользнула невысокая, полная женщина преклонных лет, с большой тележкой на колёсах.
Леана смутно припоминала её: похоже, это была одна из старших кухарок, что готовили еду для всех во дворце…
Кухарка аккуратно прикрыла дверцу за собой и быстрым, острым взглядом окинула кровать, мгновенно поняв всё произошедшее, и это заставило принцессу сжаться. Леана хотело было что-то сказать, но женщина быстро покачала головой, приложив палец к губам. А затем принялась раскладывать еду на тумбочку рядом.
Аппетита у девушки не было совершенно, однако Леана со вздохом вынуждена была признать правоту разговора у двери: как бы дело ни обернулось дальше, силы ей действительно будут нужны. Но вместо этого женщина молниеносно цапнула её за руку, тянущуюся к еде, прервав принцессу, а затем быстро выдвинула с низа тележки огромный чан с тёплым супом. А затем, мотнув головой, недвусмысленно предложила принцессе залезать туда.