— Я хочу выстоять и победить в этой буре. Поэтому мне нужна Таллистрия. И даже больше: неплохо бы склонить на нашу сторону Харен, Лиссею, может, Аурелион…
— Нашу сторону? — приподняла бровь Меллистрия. — Почему вы вообще решили, что я буду на ней, особенно после всего произошедшего? Как-то, знаете ли, Ренегон мне милее, да и шансов у него будет больше, случились вам бодаться за влияние. Древнейшая династия владык, что имеет связи со всеми королями людей…
— Я здесь. И потому у вас нет выбора. — спокойно ответил я.
— Да ну? — скептически спросила королева. — И что же мне помешает просто послать вас в бездну?
— Я не зря сказал, что я лучший мастер смерти в королевствах. — заметил я. — Вам довелось слышать об оленях, на которых ездил я или мои офицеры?
— Мне докладывали про эти слухи. — медленно кивнула королева. — Я полагала, это что-то из практик мастеров Ганатры: в узких кругах про них ходят разные слухи. Кто-то предполагает, что те могут убеждать диких животных, правда, говорили только про морских…
— Нет, здесь нет ничего общего. — покачал головой я. — Я просто убил их, сломал их разум и подчинил себе. И точно так же я могу сделать с любым человеком. Убить его, сломать его разум, и подчинить себе. И именно это я сделаю с вами, здесь и сейчас, если мы не договоримся по-хорошему. Поэтому я повторю это ещё раз: я здесь. И поэтому у тебя нет выбора.
Я видел неверие в глазах королевы: информация, конечно, шокирующая. Слишком выбивались подобные возможности даже из того, что умеют лучшие из мастеров.
— Это безумие. — наконец выдохнула Меллистрия. — Даже если ты действительно можешь, во что я не верю… Люди не убивают людей. Ты сошёл с ума.
В её глазах я видел настоящий страх: конечно, любой испугался бы безумца, обладающего над тобой полной властью.
— Нет, я не безумец. — покачал головой я. — Вообще-то, люди вполне себе с радостью режут людей. Другой вопрос, что соответствие нашего общества церковным догматам есть навязанная извне неведомой силой установка, которая ограничивает нашу свободу. Думаю, в Ренегоне это знают, но никому не сказали: я выяснил это самостоятельно. Легко понять почему, кстати: очень удобно быть свободным, когда все остальные загнаны в рамки, не правда ли? Может помочь стать твоему королевству самым могущественным и влиятельным. Или даже помочь простому рыцарю-страннику подчинить себе три королевства?
А вот теперь она поверила. Начинала верить, как я видел по её глазам. Но ещё не до конца…
— Если это правда… Докажи это. Покажи мне пример. — цепляясь за последнюю соломинку потребовала Меллистрия.
Я прикрыл глаза и подозвал к себе одного из ближайших пронзающих мрак, осторожно касаясь разума верных гвардейцев.
В дверь вошёл рослый рыцарь смерти и молчаливо замер, ожидая приказов.
— Сними шлем, гвардеец. И представься. — приказал я.
Пронзающий мрак снял шлем, показывая обычное лицо старика лет семидесяти-восьмидесяти. Отличались лишь глаза: светло серые, в краях которых можно было заметить лёгкую серую дымку… Но только если присматриваться.
— Сэр Толф, воин бирюзовой гвардии Ганатры — ударил себя кулаком в грудь мой воин.
— Как по-твоему, Меллистрия, сэр Толф ещё жив? — спросил я.
Королева Таллистрии поднялась с кровати и внимательно обошла гвардейца со всех сторон. А затем посмотрела на меня расширяющимся глазами:
— Он же не дышит. И сердце не бьётся. Что ты с ним сделал?
Я кивнул пронзающему мрак, и тот гордо ответил:
— Мой повелитель сделал из меня великого воина, не знающего поражений! — гордо ответил сэр Толф. — Конечно, я скорее мёртв, чем жив, но мне и так недолго оставалось: а так я всё ещё могу учить правнука и сражаться, не зная равных в битве!
— Скажи мне, кому принадлежит твой разум, сэр Толф? — мягко спросил я.
— Вам и только вам, повелитель. — чётко ответил рыцарь смерти. — Я выполню любой приказ, не сомневайтесь.
— А если он прикажет вам резать младенцев? — поражено спросила Меллистрия. — Твой господин безумец, ты же понимаешь это?
— Мой господин умнейший правитель в королевствах. — простодушно ответил рыцарь. — Я не хотел бы резать младенцев, но если милорд скажет, что так надо, то он прав. Лорд Элдрих давно рассказал нам, что в старые времена не было никаких правил, как сейчас. А для меня нет ничего превыше долга.
Королева Таллистрии отступила на шаг, инстинктивно забившись в угол комнаты. А затем с отрицанием покачала головой.
— Ты не сможешь сделать мёртвую марионетку из королевы. Только не так… Я могу дробить кулаком камень, различия заметят… Хотя бы силу, скорость, всего одна дуэль из-за навязанных тобой законов и решений…
Я посмотрел на сэра Толфа, и тот впечатал кулак в латной перчатке прямо в угол стены, с грохотом проламывая камень.
— Спасибо за помощь, сэр Толф. — кивнул воину я. — Оставьте нас, пожалуйста.
Рыцарь смерти надел шлем, ещё раз приложил кулак к груди и немедленно ретировался. Он аккуратно прикрыл за собой дверь, и в комнате повисла тишина. Меллистрия невидящим взглядом смотрел на обломки камня на полу.
— Я правильно сдалась, верно? — прошептала она. — Твои воины устроили бы резню на стенах, случись битва? Если каждый обладает такой силой…
— Не каждый, но воинов в бирюзовой гвардии достаточно. — кивнул я. — Хотя, конечно, я бы предпочёл битву: я обещал воинам богатые трофеи за эту победу. У тебя не было шансов, но, видишь ли, мне всё равно нужна Таллистрия.
Меллистрия обессиленно присела на кровать, посерев лицом, и опустила голову. Теперь, похоже, серьёзность моих возможностей наконец-то пробралась под её толстый череп. Выбор, конечно, незавидный: либо самое всё сделать, либо стать марионеткой.
Согласно ритуалистике смерти, это был один из идеальных моментов для того, чтобы начать ломку личности, пользуясь специфическими проклятием. Подходит для того, чтобы сделать отличную марионетку…
Однако я же говорил, что я не обычный мастер смерти?
— Хорошо, тогда сделай это, раз ты можешь и хочешь Таллистрию любой ценой. — подняла на меня глаза королева. — По крайней мере, я уйду с честью, рассказав предкам, что последняя королева Таллистрии не сдала царство жизни врагу. Ты мог бы сделать это, и не рассказывая всё это. Зачем это всё? Решил ответить так на мои насмешки, заставить признать твою силу?
Я мягко взял её руки в свои. Меллистрия не сопротивлялась.
— Тебе не приходило в голову, что как минимум часть молвы обо мне правда? — просто спросил я.
— Сложно в это поверить после того, что ты сделал. — криво усмехнулась она. — И особенно после того, что рассказал. Если похоть я ещё могу понять, то это…
Я тяжело вздохнул и поднялся с кровати, оставив её сидеть, а затем повернулся к королеве спиной.
— Слушай моё предложение, Меллистрия, потому что я не буду делать его дважды. Я предлагаю тебе стать моей женой и включить Таллистрию в состав соединённого королевства. А тебе самой стать его королевой.
Повисшее молчание сказало мне, что такое предложение она ожидала в последнюю очередь.
— Королевы Таллистрии не выходят замуж за других королей. Мы вообщем не берём мужей, как правило, заводя детей от любовников. Таковы традиции. — наконец, ответила она.
— В бездну традиции. — ответил я, не оборачиваясь.
— Ты же знаешь, что я бесплодна. Хочешь просто получить Таллистрию, а я умру через год-другой? И всерьёз рассчитываешь, что я соглашусь?
— Нет, я думаю, что смогу вылечить твоё бесплодие. — выложил один из главных козырей я. — Проклятье, что сидит в тебе, крайне сложное и могущественное. Никогда такого не видел. Ты вообще понимаешь, что когда ты умрёшь, оно вырвется на свободу и вспышка энергии смерти будет столь мощной, что может убить целый город? А учитывая, что сила смерти может реанимировать мёртвые тела, боюсь представить, в какую тварь превратится мёртвое тело настоящей королевы.
Я не оборачивался, но всерьёз подозревал, что она вздрогнула от таких перспектив.
— Лучшие целители Таллистрии пытались мне помочь и не смогли. Почему ты думаешь, что ты сможешь?
— Не один я, разумеется. — пожал плечами я. — помощь целителей тоже пригодится. Они не знают, что с тобой происходит, а я знаю. Это можно сравнить с пауком-паразитом, который сидит внутри тебя, и слегка покусывает, отравляя своим ядом. Они исцеляют последствия укуса, но самого паука не убивают. А он, тем временем разожрался до невероятной силы, и скоро станет достаточно могучим, чтобы прогрызть себе путь наружу.
— Как… Откуда это проклятье набрало такую силу… — Меллистрия тряхнула головой, взмахивая копной великолепных коричневых волос.
— Искусство смерти можно подпитывать жертвами. В первую очередь жертвой своей собственной жизни, сжигая её, но можно и чужими. Сколько раз ты пыталась завести детей? Десятки раз? Сотни? Тысячи? Ваши целители хороши, это правда, они устраняли последствия укуса этого энергетического паука, позволяя тебе забеременеть. Вот только нерожденное дитя тут же пожиралось. Вернее, пожиралась его жизнь, но разница исчезающе мала…
А вот здесь произошло то, чего я совершенно не ожидал: позади меня послышался тихий, всхлипывающий плач. Похоже, вываленной кучи дерьма оказалось достаточно даже для королевы. Даже не знаю, это она слишком нежная, или я просто слишком отвык от того, кто женщина может просто заплакать?
Больше всего на свете прямо сейчас мне хотелось просто хлопнуть неприступную королеву по щеке и сказать: соберись, тряпка! Переговоры ещё не окончены. В конце концов, именно её упрямство было моей главной проблемой
Но если уж взялся вести психологическую обработку… Пусть это и свернуло не в ту сторону, работать надо до конца.
Я со вздохом уселся рядом, прижимая к себе плачущую девушку.