Но едва я покинул тайное место встречи, улыбка сошла с моего лица. Сна не было ни в одном глазу: смена тела полностью убрала симптомы физической усталости. Да, определённо, это была игра на грани фола… И всё же я убедил.
Орден не был проблемой. Пока не был, мне повезло. Проблемой было то, что в Ренегоне, похоже, знали. Проклятье, старик, почему ты не мог просто сдохнуть спокойно… Странники поверили мне, потому что я был одним из них, и это списало спорные моменты, но вряд ли этот фокус пройдёт с незнакомыми людьми.
Давно мне не хотелось убивать настолько сильно… Очень давно. Будь Кадоган жив, я бы убил и воскресил его тысячу раз, поднимал бы снова и снова, пока от трупа не останется даже праха!
Проклятый ехидный старикашка оставил последнее слово за собой, даже будучи мёртвым, и это приводило меня в страшную, неистовую ярость. Словно бывший наставник достал меня с того света, показывая, что и так он лучше меня.
Значит, арестовать хотите? Призвать к ответу за все злодеяния? Что же, я покажу вам, что такое настоящий магистр смерти! Усилием воли затолкав ярость поглубже, я накинул на плечи чёрный плащ и отправился за пределы города, в ближайшие леса. Перед прибытием группы захвата стоит хорошо потренироваться. На такое дело наверняка пошлют хороших гвардейцев и мастеров, и, похоже, пришло время проверить, насколько хорошая окажется в деле моя новая чёрная молния…Если я не могу объявить войну Регенону, это еще не значит что я не могу уничтожить тех, кто придёт за моей головой.
Интерлюдия
Совет ордена странников вновь собрался вместе далеко за полдень, хорошенько выспавшись и пообедав. Мысли стариков были далеки от печали: им всё же удалось прибыть вовремя и выполнить возложенную мысль. Однако и полученный новости были далеки от радостных, и потому члены самого влиятельного рыцарского ордена в королевствах пребывали в глубокой задумчивости.
Вскоре дверь импровизированного зала собраний, в качестве которого использовалась столовая комната одного из секретных домов ордена в Таллистрии открылась, являя взору последнего, самого младшего из рыцарей совета. Вопреки традиционной моде он был одет в простую тёмно-зелёную одежду с неприметным дорожным плащом: всё-таки, рыцари ордена находились здесь неофициально…
В руках молодого странника был огромный поднос.
— Я чую странные запахи. — втянул носом воздух сэр Уильям.
Мерик усмехнулся и принялся расставлять по столу чашки, разливая по ним душистый ягодный отвар из чайника. А затем достал из своей сумки несколько кульков со свежей выпечкой.
— Захватил у старушки неподалёку. — кивнул собравшимся молодой рыцарь. — С дикой ягодой и оленьим мясом, разбирайте.
Отказываться никто не стал. Возможно, кто-то увидел бы в этой ситуации проявление высокомерия, но сам Мерик лишь с лёгким удовлетворением смотрел на довольных стариков: в конце концов, кто ещё мог позаботиться о них лучше него, молодого и полного сил?
Сэр Шиор закончил со своей порцией первым, по-солдатски расправившись с пирожками, и залихватски опрокинул в себя горячий отвар, крякнув. А затем посмотрела на Мерика:
— Что говорят наши люди в городе, Мерик? Как общая обстановка.
— Всё неопределённо. — побарабанил пальцам по столу молодой рыцарь. — В общем и целом, присоединение Таллистрии к соединённому королевству было почти полностью бескровным. Говорят, пробиваясь к столице, армия короля Горда потеряла несколько тысяч солдат, но попутно они проредили местную живность так, что наверняка спасли жизни многих охотниц. Пострадала только девичья честь и гордость жительниц Виталии.
— Учитывая население города, я бы сказал, что крови было немало… — хмыкнул мастер Уильям.
— Ой, да ладно вам ныть, брюзги. — фыркнул один из рыцарей слегка помоложе стариков. — Как будто с баб убудет, уверен, многие и рады были.
— Если вы попробуете провернуть подобный фокус с моей дочерью, сэр Колн, я отрежу вам яйца, заставлю сожрать их, а затем сделаю так, чтобы ни один целитель не сможет их вернуть. — флегматично заявил мастер Зелтин.
— Смею вас заверить, мастер, мои ухаживания к вашей дочери имеют под собой самую что ни на есть благородную основу. — важно вздёрнул нос сэр Колн.
— Я предупредил. — бесстрастно продолжил разрезать пирожок мастер Зелтин.
— Хватит. — негромко хлопнул по столу мастер Лант, посмотрев на Мерика. — Что насчёт остального, Мерик?
Молодой рыцарь слегка помедлил с ответом. А затем сухо принялся давать отчёт.
— Королева Меллистрия стала женой короля Горда. Публично объявлено о беременности. Выпущено много новых королевских указов, с подписями монаршей четы. Армия соединённого королевства ведёт себя расслабленно, не ожидая угрозы. Армии Таллистрии вернули оружие и освободили из плена. Мнения разделились: некоторые считают, что идея неплохая, при условии, что Таллистрия сохраняет свои традиции, иные настроены пессимистично и опасаются мужского шовинизма. Однако взрыва в обществе и восстания не назревает, это точно. Большинство винит в произошедшем сестру королевы.
— Есть намёки на то, что готовится нападение на Ренегон? — негромко спросил сэр Эрик.
— Никаких. — качнул головой Мерик. — Армия медленно, неспешно готовиться к возвращению в Палеотру. Ходят слухи, что возвращаться они будут раздельно, попутно оказав помощь наиболее пострадавшим от эмбарго регионам Таллистрии.
— Давайте подытожим всё, что мы сумели выяснить. — аккуратно вытер пальцы о салфетку мастер Лант. — Ренегон вместе с церковью обвиняют лидера стремительно набирающего силу альянса соединённых королевств в ужасающих преступлениях против всего человечества, делая из него натуральное воплощение зла. Допрос самого короля открыл нам немало его личных секретов, обнажил множество пороков, да и сам король Горд определённо не образец рыцарского поведения. Обвинения подкреплены письмом нашего собственного магистра, и учитывая, что он является наставником обвиняемого, несомненно, очень весомы. Однако обе стороны конфликта сходятся в том, что существуют силы извне королевств, что способны влиять на человеческое сознание, что ставит под сомнение одновременно мотивы всех, включая Кадогана. Вдобавок к этому мы достоверно выяснили, что вбиваемые церковью в головы людей принципы, похоже, вбиты туда в самом прямом смысле, что прямо нарушает один из первичных заветов Отца. Сэр Колн, вы сделали то, что я просил?
Рыцарь средних лет помрачнел, устремив взгляд в стол. А затем негромко произнёс:
— Да, мастер Лант. Я нашёл девушку, солгал ей о том, кто я, и сумел соблазнить её обманом. Правда, мне удалось это только с третьего раза: первые два раза я каждый раз замирал, краснел, и не мог выдавить ни слова.
— Это ты-то? — вздёрнул брови мастер Зелтин. — Один из самых известных любовников Кордигарда?
— Да, я. — сэр Колн стиснул зубы, не приняв шутки. — Это было похоже… Даже не знаю, с чем сравнить. Словно удавка… Сеть… Пелена над сознанием. Но мне удалось нащупать её, а нащупав — продавить. И дальше ложь полилась легко, словно сплошным потоком.
— Вы уверены, что это не ваше собственная честь мешала вам? — без тени шутки спросил один из мастеров.
— Уверен. — глухо ответил сэр Колн. — Да и какая там честь, если я… Полагаю, теперь я должен покинуть совет?
Рыцарь достал меч и принялся мрачно разглядывать собственное отражение в нём.
— Я же освободил вас от клятвы, на правах главы совета. — вздохнул мастер Лант.
— Может и так. — кивнул сэр Колн. — А вот я себя нет. Так я могу покинуть орден?
— Нет, не можете. — отрезал мастер Лант, одним взглядом заставив рыцаря вытянуться в струнку на стуле.
Сэр Колн мрачно кинул меч обратно в ножны и принялся смотреть в пустоту невидящими глазами, погрузившись в себя.
— Таким образом, мы достоверно выяснили, что влияние есть, и зная о нём, его можно скинуть. Что логично поднимает вопрос о том, можно ли его усилить, и насколько это повлияет на человека. — задумчиво произнёс седовласый мастер.
— Верно. — прикрыл глаза мастер Лант. — Но нужен эксперимент здесь и сейчас, чтобы остальные мы смогли отследить связь, найти точку воздействия. К тому же ложь это лишь часть предполагаемой системы навязанных принципов. Кто готов пожертвовать палец?
Все рыцари, включая сэра Колна, синхронно встали из-за стола.
— Позвольте мне. Я всё равно не самый лучший фехтовальщик, да и стар уже. — предложил мастер Шеор.
Мастер Лант покачал головой.
— Сэр Эрик, я знаю, вы один из лучших мастеров меча в ордене. Правша, верно? Пожалуйста, дайте мне свою правую руку.
Пожилой рыцарь без колебаний стянул с руки латную перчатку и подошёл к мастеру Ланту, положив руку перед ним на стол.
— Смотрите внимательно. И не только смотрите. — холодно посмотрел на других магов Лант.
Повелитель жизни сморщил лоб, а затем достал из складок мантии небольшой кинжал.
— Считается, что большой палец ведущей руки — самая важная вещь для мечника. Если потерять его, держать оружие в руках нормально уже не получится. Однако, сэр Эрик, я уверен…
Мастер Лант аккуратно положил свою руку на большой палец рыцаря и приложил к нему кинжал, словно примериваясь. На один-единственный миг он замер, словно призадумавшись, а на его лысине выступила маленькая, почти незаметная бисеринка пота.
— Это вам не повредит. — неестественно спокойным тоном закончил мастер Лант, отсекая палец кинжалом.
Под рукой владыки жизни полыхнуло зелёным светом, а обрубок почти мгновенно превратился в засохший сероватый кусок плоти.
Сэр Эрик не изменился в лице. Он безразлично осмотрел руку без пальца, пару раз сжав и разжав остальные. Кровь остановилась почти сразу, а затем невозмутимый рыцарь достал платок и аккуратно вытер остатки.
— Отрастить не получиться? — уточнил странник.
— Нет. — покачал головой мастер Лант.
— Плохо, конечно, но я справлюсь. — пожал плечами сэр Эрик. — Закажу щит на правую руку без пальца, натренирую левую… Главное, чтобы был толк.