— Итак, я сознательно причинил непоправимый вред человеку и солгал об этом. — сцепил руки мастер Лант. — Что вы смогли увидеть?
— Ничего. — мрачно ответил мастер Зелтин. — На миг ты дрогнул, словно сражаясь с чем-то. Но движение нейтраля нулевое.
Лица остальных магов были мрачнее тучи. Каждый с явным недовольством отчитался, что не сумел ничего понять. И лишь последний, седовласый мастер, что был последним, кто говорил с королём, поднялся из-за стола.
— Вы зря думаете, что мы бесполезно покалечили Эрика. — покачал головой он. — Нет, мы выяснили три предельно важные вещи. Я оттачивал свою чутьё столетиями, и не верю, что от меня можно скрыть движение энергии. А это значит, что мы можем достоверно утверждать, что наш противник имеет иную, неэнергетическую природу. Неспособен использовать нейтраль, понимаете? В ином случае было бы хоть что-то, но абсолютная пустота — это тоже ответ. Мы не знаем всех тайн вселенной, но определённо, можем исключить собственные силы. Второй важный момент, что должен быть очевиден, это прямая корреляция со знанием и силой воли. Очевидно, более волевой человек способен легче противостоять и сбрасывать с себя воздействие. Сэр Колт справился с третьего раза, мастер Лант смог сделать это почти мгновенно. И третья, последняя вещь… Неужели никто не догадается? Ну же, включите мозги! Зачем кому-то может понадобиться сделать людей менее агрессивными друг к другу?
— Уязвимость. — мастер Уильям шумно выдохнул, а его глаза поражённо расширились. — Снижение часто агрессии приводит к тому, что любое существо становится менее опасным для окружающих. А значит, становится более уязвимым к внезапной атаке. Если спроецировать ситуацию на наше общество…
— Верно. — удовлетворённо кивнул седовласый мастер. — Да, это определённо попытка сделать нас слабее в целом. В эту теорию укладывается и попытка устроить междоусобную войну среди людей. Сложно сказать истинные цели врагов нашей расы, однако одно мы можем понять наверняка.
— Они боятся нас. Боятся нашей силы. И учитывая, что нет движения нейтраля, этой силой являемся мы, мастера, потому что никто в королевствах не способен на большее. — ответил мастер Лант.
— О чём я и говорю. — развёл руками седовласый, садясь обратно.
— Благодарю вас, мастер Лойд. — почтительно кивнул коллеге мастер Лант. — Что же, общая обстановка нам ясна, осталось только решить, что будем делать дальше. Вопрос первый: исключаем ли мы сэра Горда из ордена за клятвопреступления и прочие преступления или оправдываем?
— Он, конечно, не идеал, но всё ещё наш рыцарь, и далёк от воплощения зла. — покачал головой мастер Зелтин. — Он мог умолчать, отказаться от встречи, просто покинуть нас на неудобных вопросах и выгнать взашей. Но вместо этого признался…
— Формально, клятвы перестают действовать, когда человек получает землю. — почесал подбородок мастер Шеор. — Конечно, такое это не делает ему чести, но всё, думаю нам стоит сменить гнев на милость. Горд ещё молод, ограничимся выговором. Скажите ему, что мы лишаём его права носить наши доспехи сроком на десять лет. Пусть подумает о своём поведении.
— Есть кто-нибудь, считает иначе? — внимательно обвёл всех взглядом глава совета, но все промолчали. — Значит, единогласно. Брат Горд остаётся с нами и лишается права носить доспехи ордена сроком на десять лет. Вопрос второй: исходя из нашего полного незнания сил, противостоящих нам, мы можем предположить, что с помощью влияния на разум рано или поздно тем удастся устроить войну в королевствах. Что мы будем делать в этом случае?
— Это всё равно безумие. Любой конфликт среди людей можно решить, не заставляя сотни тысяч людей сражаться между собой в бессмысленной схватке. — покачал головой мастер Лойд. — Учитывая, что мы достоверно выяснили, что Горд невиновен, для Ренегона начинать войну ради того, чтобы арестовать его будет сущим безумием. Конечно, это очевидное соперничество, но я не верю, что Кормир II всерьёз решит убить тысячи, чтобы победить в нём. Если такое случиться… Тогда, наверно, мы будем достоверно знать, кто именно находится по внешним влиянием.
— Справедливо. — кивнул мастер Лант. — Значит, мы выступим против агрессора. Есть возражения? Нет? Значит, единогласно.
К добру или к худу, орден принял решение, и напряжённые, каменные лица братьев-странников разладились, позволив себе лёгкие улыбки. Старые знакомые принялись обсуждать недавние слухи, привычно шутить, говорить о женщинах… В конце концов, Таллистрия — прекрасный край, когда им ещё удастся побывать здесь вновь, особенно, учитывая возраст? Заслуженные мастера магии и рыцари, пожалуй, могут позволить себе слегка задержаться и отдохнуть на старости лет. Разве это может привести к чему-то плохому?
Глава 26
Я стоял на поляне, которую создал. Выжженном смертью круглом участке леса, где не осталось ничего живого. Однако мучившая меня изнутри злоба и ярость не отступили ни на йоту.
Конечно, я умел себя контролировать. Однако прибытие совета ордена и то, что они сказали, заставляло меня стискивать зубы так, что те были готовы треснуть, и это чувство ничуть не утихло на следующий день.
Проклятый Кадоган. Проклятые старики. Одним своим существованием они словно показывали мне, как мало стоит достигнутая мне власть, доказывая, что одного росчерка пера может хватить, чтобы уничтожить большую часть того, что я достиг за последние годы. И это заставляло внутреннего властолюбца во мне биться в исступлённой ярости, словно запертого в клетку.
Не так много вещей было в этом мире, который я ненавидел больше, чем то, что ограничивает мою власть. Пока я не могу избавиться от них и делать всё, что хочу. Пока…
Желание убивать было настолько нестерпимым, что я приказал найти мне безлюдный участок леса. Но, слегка поразмыслив, я решил, что время можно провести и с пользой, и взял с собой пятёрку детей льда, что были моими учениками. И сейчас я стоял на огромной поляне мёртвой земли, а молодые шаманы внимательно наблюдали за мной.
В этот раз я не использовал могущественные проклятья и воздержался от того, чтобы оставить здесь долгоиграющие последствия. Нет, я просто взял и принялся яростно истреблять окружающую меня природу обычными проклятыми, отточенными, изящными, доверху наполненными силой…
Когда-то я едва мог убить простую рыбу стрелой смерти. Сегодня мне было по силам превратить её в чёрный болид, обращающий в прах толстые деревья на своём пути…
Конечно, у конструкции простых проклятий были свои пределы, но всё же, сила и мастерство имели значение.
— Если у вас есть вопросы, самое время их задать. — с добродушной улыбкой подошёл я к возвышающимся ледяными глыбами гигантам.
Те смущённо замялись.
— Ваше искусство велико, учитель. — почтительно склонил голову Вотал. — Однако вопросы у нас действительно есть. Пусть я не понимаю, как вам удаётся хранить столько силы в своём Эа, вопрос накопления стихии тлена решаем и нашим техниками единения с миром. Скорость и точность создания тёмных духов тоже тренируема и большую часть показанных вами мы уже освоили, пусть нам и далеко до вашего мастерства. Но вот чего я не понимаю совершенно, так это того, как вам удаётся полностью игнорировать побочные эффекты. Мне кажется, даже сумей я создать столь мощного и могучего духа, как вы, то я как минимум потерял бы руку, несмотря на все приготовления.
Молодой шаман задумчиво закатал рукав, показав мощную, мускулистую руку, которая была покрыта письменами искусства смерти. Все мои ученики из числа гигантов, кстати, оказались довольно разумными малыми: никто не захотел выжигать каналы внутри тела, поэтому каждый теперь был расписан тёмными, чёрными татуировками, что стали проводником силы смерти. Конечно, это мгновенно выдавало в них адептов смерти, однако в случае ошибок их ждал лишь некроз кожи и некоторых тканей, отчего старшие шаманы вполне могли их вылечить.
Я задумался. Делиться секретами бессмертия я не собирался. Разумеется, я мог просто заставить их нарабатывать контроль: путь, по которому шёл я сам. Выворачивал себя наизнанку, терпел боль, но железной хваткой загонял силу смерти в собственные жилы, не давая ей всерьёз повредить своему телу. Хотя, в конечном счёте, конечно, всё равно приходилось обращаться к целителям, пока не стал королём…
Однако это был мой путь, своего рода уникальный. Обусловленный тем, что я смог получить тысячи доноров жизни в виде своих гвардейцев и тем, что интуитивно понимал, как именно обращаться со смертью. Далеко не факт, что каждый адепт сможет достигнуть моего мастерства, так что вопрос был резонный. Самый простым способом выхода было просто отказаться от части тела, превращая собственную руку или иную часть плоти в своеобразный неживой артефакт…
Но я знал, что это тупик. Стоит ли загонять в него тех, чьи души связаны со мной клятвой верности?
— Скажи мне, Вотал, шаман ведь может призвать духов разных стихий, верно? — улыбнулся я.
— Верно, учитель. — кивнул гигант. Забавно, но сейчас, несмотря на возраст, Вотал оказался самым низким из моих учеников: остальные вымахали на голову, а то и на две выше него. И все же его считали старшим, позволяя говорить за всех.
— Сила смерти — опасная игрушка. — убрал улыбку с лица я. — Но всегда стоит помнить, откуда она берётся. Когда ты приносишь живое существо в жертву, его жизнь становится смертью. И пусть я слишком далеко ушёл по этой дороге, и не смогу совершить обратное, это не значит, что это невозможно. Сила есть сила… Я знаю, вы, шаманы, умеет врачевать раны. Станьте лучшими в этом. Лечите себя. Быть может, ты и правда потеряешь руку, убив отряд врага могучим ударом, но если ты отрастишь себе новую, то сможешь повторять это вновь и вновь. И даже больше: думай об этом, как о временной жертве. Преврати свою мертвую плоть в инструмент: временные, непостоянный, но такой, что выдержит агонию тысячи молний смерти. Обрушишь их на своих врагов, а затем, когда битва окончена, отсеки мёртвую плоть и вырасти новую.