— Ты понимаешь, что убил тысячи этим решением? — холодно посмотрел на него я.
Пикус грохнулся передо мной на колени.
— Умоляю, милорд… Я не хотел ничего такого, просто хотел поделиться своим знанием! Прошу, простите меня…
Старый маг внезапно расплакался, осознавая свою ошибку. Слабые они какие-то, эти мастера воды… Что Гастон, что Пикус. Ну, подумаешь, массовые убийства, что, повеситься теперь? Я как-то не проливал слёз по тем семнадцати тысячам, что прикончил на севере!
— Встань. Я прощу тебе, если сделаешь две вещи. — сказал я.
Пикус торопливо поднялся и посмотрел на меня с надеждой.
— Первое - я хочу, чтобы ты устроил объединение водной цепи и красных башен. Убеди остальных водников. Я понимаю, что вероятнее всего вас ждёт подчинённое положение, но, думаю, выбью из Грицелиуса половину магистерских кресел для вас. Это то, что должно быть сделано. Добавите к себе затем мастеров Арса и целительниц Таллистрии, назовёте новый орден, например, кругом стихий… Ты понял меня?
Пикус тяжело вздохнул, склонив голову.
— Это будет непросто, милорд, но я постараюсь. Круг стихий… Звучит не так уж и плохо, если так подумать.
— А вот второе задание будет потяжелее. — я отвернулся, смотря на ночной город.
— Тяжелее, чем подготовить объединение мастеров четырёх королевств? — всерьёз удивился Пикус.
— Да, тяжелее. — кивнул я. — Раз уж за моей головой прислали отряд… Я хочу вернуть должок. Найди мне двадцать лучших мастеров с нашей стороны. Научи их убивать. Добавь к ним хороших наёмников, для поддержки. Постарайся, чтобы это нельзя было связать с нами, никто не должен знать, что это моих рук дело.
— Вы хотите убить короля Ренегона? — глаза магистра воды стали напоминать блюдца.
— Нет. — ответил я. — Я хочу, чтобы вы убили главу церкви, Этериаса Инвиктуса.
Король — это просто мясо. Я уже убивал королей. Но вот один из лучших мастеров королевств, верховный жрец, фактически, избранник бога… Про него ходило немало слухов, а Гастон ясно дал понять, что хорошим мастерам есть чем меня достать. Глава церкви это ведь не просто мастер, это религиозная фигура, символ, вокруг которого можно объединить народ. Избавиться от него, определённо, будет верным решением.
Глава 29
— Просыпайтесь, сударыня. — послышался добродушный мужской голос. — До Кордигарда рукой подать.
Леана Таллистрийская недовольно потянулась, протирая глаза, и протяжно зевнула. Кажется, ещё даже не наступил рассвет…
— Может, доедем до города? — жалобно спросила она у возницы.
— Простите, сударыня, но мне нужно доставить зерно на мельницу, а она далече отсюда. — покачал головой пожилой крестьянин с полуседой бородой. — Отсюда всего несколько часов пути до города, доберётесь до полудня.
Беглянка вздохнула, выпрыгивая на утреннюю прохладу из крытой повозки, и зябко поёжилась.
— Пошла, родимая! — крестьянин легонько шлёпнул рукой здоровенного гребенчатого конго, и груженная зерном повозка медленно двинулась по просёлочной дороге дальше.
Зарево рассвета медленно поднималось над горизонтом, но дорога всё ещё была погружена в сумрак. Вокруг было сыро и холодно, а на дороге образовалось немало луж. Леана подошла к одной из них, рассматривая в воде своё отражение.
Замарашка: критически заключили принцесса, осмотрев себя. Некогда прекрасные рыжие волосы больше напоминали коричневые, слипшиеся от грязи волосы простой крестьянке. Одежда истрепалась и скорее приличествовала бы простой бродяжке…
Леса Таллистрии — плохое место для одиночки. Разумеется, добрые слуги позаботились обо всём: подготовили оружие, деньги, одежду и припасы в дорогу. Но реальность вносит свои коррективы, и в царстве жизни нередко встречаются твари, с которыми даже самая опытная охотница не сможет справиться в одиночку.
Принцессу учили лучшие, и она умела сражаться, но все разы, что она выезжала на охоту, её всегда сопровождала отборная команда лучших гвардейцев и охотников… Совсем не то же самое, что пересечь половину королевства в одиночку. Леана ненадолго задумалась, как справляются с этим простые охотницы. И ведь если подумать, ей ещё повезло: первым ударом тварь промахнулась, лишь ломая лесную ветку, где она ночевала, а вторым разорвала сумку с деньгами и припасами, оставив неглубокую рану…
Скривившись, принцесса коснулась бока. Рана была неглубокой, но скверной и неприятной: даже за недели пути не зажила. А дальше был бег, долгий, изматывающие погони по заросшим лесам, и еще хорошо, что ей удалось оторваться, пожертвовав всего одним из мечей. К счастью, когда истощённая, усталая беглянка вышла к границам Ренегона, после трёх недель питания кореньями и ягодами, местные жители оказались достаточно любезны, чтобы накормить её и дать кров. Даже предложили дать нитки с иглой, чтобы починить свою одежду: при этом воспоминании наследница Таллистрии слегка покраснела, потому что шить её никто не учил.
Леана тряхнула головой, отгоняя воспоминания о сумасшедшей гонке через леса родного королевства.
Девушка достала из небольшой, грубо сшитой сумки немного сухарей, что дали крестьяне в дорогу, и, глянув на них, внезапно резко согнулась, ощутив рвотные позывы.
Аппетита не было. Должно быть, укачало в дороге…
Леана ещё раз тяжело вздохнула, умылась, собирая утреннюю росу с травы, а затем зашагала вперёд, отгоняя мысли о том, что доказать высокое происхождение в таком виде может быть проблематично. Осталось совсем немного: добраться до города, попросить аудиенции, а там уже можно будет и отдохнуть.
Дорога была разбитой и грязной, а изрядно потрёпанные путницы сапоги регулярно утопали в грязи, заставляя беглянку с усилием выбираться оттуда, с трудом сдерживая на языке выражения, совсем не приличествующие её происхождению. Вдобавок всего через пару часов снова заморосил дождь. По мере того как на горизонте вырастали стены Кордигарда, он только усиливался, и, добравшись до города, принцесса полностью промокла, продрогла и окончательно выбилась из сил: ночь и так выдалась короткой и почти бессонной…
Оценивающим взглядом окинув город, Леана с трудом удержалась от стона: тащиться через него до королевского дворца можно было ещё несколько часов, а ведь ещё надо убедить стражу пропустить тебя в следующий квартал. Мать-природа, ну вот зачем, зачем людям нужно пять колец стен? Воистину, в Ренегоне действительно некуда девать деньги!
Солнце уже встало, но было далеко не в зените, и ворота в город были закрыты. Леана подошла поближе, найдя небольшую калитку в них, и уже приготовилась постучать, как внезапно послышался тяжёлый, скрипящий звук поворотного механизма, и огромные ворота, в которые могли войти сразу несколько повозок, открылись перед ней.
Принцесса удивлённо шагнула внутрь, осматриваясь… В уши ударил приветственный оркестр, заставляя её вздрогнуть. В две линии вокруг ворот выстроился длинный почётный караул из гвардейцев в сине-белых латах. Беглянка неуверенно прошла внутрь, растерянно оглядываясь, и тут со спины откуда-то сверху послышался хлопок и весёлый голос:
— Добро пожаловать в Кордигард, Ваше Высочество! — обернувшись, Леана увидела Кормира II, владыку Ренегона, что с улыбкой смотрел на неё с вершины надвратной башни. Он махнул рукой, отдавая кому-то приказ, и с крыш ближайших домов и стен королевские слуги принялись рассыпать зелёные листья и пурпурные лепестки, создавая настоящий водопад в цветах Таллистрии.
— Как вы… — негромко заговорила Леана.
— Мои люди доложили мне, что некая девушка, определённо принадлежащая к высшей знати королевств, инкогнито двигается в Кордигард. — виновато улыбнулся владыка Ренегона. — Разумеется, я не смел прерывать ваше инкогнито, но позвольте мне хотя бы организовать вам достойный приём! Я уже приказал подготовить покои в привычных цветах…
Таллистрийская принцесса медленно, растерянно зашагала вперёд, со странным выражением рассматривая лепестки пурпурных цветов и зелёные листья, что падали на неё. Её пронзило чувство острого, всепоглощающего стыда… И всё бы ничего, с этим она могла справиться, но, как назло, именно в этот момент усталая, растерянная и ничего не понимающая девушка наступила в неприметную лужу, где таилась коварная колдобина в дороге.
Все центральные улицы Кордигарда мостились камнем, и корона тщательно следила за их сохранностью, но даже Ренегон не был настолько богат, чтобы ремонтировать их слишком часто. А потому в некоторых местах, в особенности, около ворот, иногда встречались ямы и колдобины… Мелочь, повозка проедет и не заметит, но вот тонкая женская ножка...
Резко споткнувшись, принцесса полетела прямо в лужу, а её ногу с резким хрустом пронзило острой болью. Приветливые улыбки караула гвардейцев затвердели, а в их глазах появилась растерянность, пока беспомощно оглядывающаяся и сидящая в грязной луже Леана с трудом сдерживала слёзы.
А ведь ещё минуту назад ей казалось, что хуже быть уже не может…
Ряды почётного караула замерли в неуверенности. В других обстоятельствах, возможно, любой из гвардейцев помог бы упавшей девушке, но сейчас ситуация была слишком деликатной: это же принцесса, наследница целого королевства! Даже прикоснуться к такой страшно, а уж помочь гордой Таллистрийке в момент слабости… Вдруг сочтёт за оскорбление? Вовек не отмоешься, со службы вылетишь прямо на каменоломни со свистом…
Однако был среди встречающих принцессу один человек, который не колебался ни мгновения. Этериас Инвиктус, верховный иерарх объединённой церкви Аурелиона и Ренегон, стоило только молодой принцессе упасть, немедленно вышел из-за спин гвардейцев, и не обращая внимания на грязь и дождь, опустился рядом с ней прямо в лужу, невозмутимо превращая полы своей белой мантии в коричневое месиво.
Мастера магии не участвуют в войнах напрямую: таково было древнее табу, столетия назад принятое церковью. Но на каждой войне хорошие целители всё равно были на вес золота, и потому пока солдаты тренировались, глава церкви упрямо учился целительству. Опытным и уже привычным взглядом он быстро определ