арше, и дадим бой, заставив умыться кровью. Выиграем время. А сам отправляйся в Бастион и отправь эту крепость в бездну самостоятельно. Я знаю, ты сможешь.
Я отвернулся, вернувшись к карте. Бирюзовые плащи… Мои рыцари смерти, как я называл их про себя. Превращение людей в пронзающих мрак давно уже стало частью моей еженедельной рутины. Периодически Элдрих приводил ко мне всё новых и новых старых воинов, пополняя ряды своего отряда. До сих пор они не подводили меня: сражались на стенах Септентриона, резали для меня огненных панцирей во дворце Палеотры, пробивались сквозь страшнейших тварей из лесов Таллистрии…
Но способны ли они бросить вызов лучшей армии континента? В чистом поле? Пронзающие мрак крепки, но не бессмертны: я всё ещё помнил, как рассыпался в пепел верный гигант, могучим броском откинув меня в сторону от яростного потока драконьего пламени…
— Сколько вас сейчас? — негромко спросил я. — И сколько будет их? Справитесь ли вы?
— Прямо сейчас в моей гвардии тысяча сто шестьдесят рыцарей. Ещё есть сто сорок четыре сына льда, но они не мне не нужны, так что можешь забрать их с собой, прикроют тебя на штурме Бастиона. — проскрипел скелет. — Что же до того, справимся ли мы… — багровые огоньки в прорезях шлема усилились, сверля меня безжалостным огнём. — Ты создал бирюзовую гвардию. Твоё мастерство определяет их силу. Пусть их будет в тридцать, сорок, хоть в сотню раз больше… Ответ, справимся ли мы, лежит внутри тебя.
Палец скелета в латной перчатке больно ткнул меня в грудь.
Пару мгновений я смотрел в багровые провалы глаз нежити, что создал сам. А затем принял решение:
— Отправляйся и утопи их в собственной крови. Пусть это будет резня. — приказал я Элдриху.
Скелет рассмеялся страшным, скрипучим и скрежежущим смехом, от которого поёжились даже некоторых из бывалых офицеров.
— С удовольствием.
Лязгнув доспехами, древний король немедленно развернулся и покинул собрание: он вообще не любил лишних сантиментов и прощаний. Шеридан лишь покачал головой, глядя на своего предка.
— У вас всех есть приказы. — осмотрел я оставшихся. — Выдвигаемся немедленно.
Уходя с совета, я приказал принести мне костей. Много-много костей… Леса вокруг Виталии были изобильны и полны дичи, а кость была неплохим материалом для самых разнообразных изделий, начиная от посуды и заканчивая предметами декора и инструментами: Таллистрия, как и некоторые окраинные королевства, тоже испытывала явный дефицит железа.
Охотницы притащили мне несколько телег: больше разом не набиралось. На гигантов не хватит, конечно… Но Элдрих был прав: я справлюсь и в одиночку.
Я хрустнул руками, разминая пальцы, и потянулся к костям… Нет, можно было бы воспользоваться Таллистрийски оленям. Животинки неплохие, и зомби из них выходили шустрые. Но когда я уже покинул совет, внезапная мысль пришла мне в голову: а где, собственно, сами короли? Первым моим предположением было, что те засели в Кордигарде, самом укреплённом городе людей, как в штабе, что граф Роланд немедленно поспешил переубедить меня в этом. Не то время, не те люди… Вероятно, вскоре после того, как ему вручили это письмо, монархи разных стран отправились домой, чтобы возглавить собственные войска. Королей Бингла и Аурелиона было не перехватить, Король Ниоры, вероятно, отправился одним маршрутом с Лиссейским, и скорее всего оба уже пересекли границы…
Но вот владыка долины, Нелланис Нелея… В Нелею был только один путь, и он пролегал через леса Таллистрии. Если поспешить, возможно, я успею застать его до того, как он достигнет Бастиона.
Огромная куча костей с хрустом принялась собираться воедино, формируя нечто, напоминающее гигантского волка с удобным седлом-выемкой на позвоночнике. Когда-то я уже создавал нечто подобное, правда, в форме похоже на коня… Но дальнейшая практика показала, что я, в общем-то, зря изобретал лишнее: стандартная костяная гончая, что входила в пакет моего обучения, внезапно оказалась шустрее и быстрее моей собственной поделки. Так что оставалось лишь добавить к ней удобное седло.
Телег с костями хватило на десять огромных гончих: достаточно больших, чтобы увезти на себе даже сына льда. Я обернулся к стоящим сзади ученикам:
— Вотал, берите себе пятёрку. Эскилион, одна тебе. Оставшиеся трое…
Я задумчиво ухватился за подбородок. Полторы сотни гигантов за нами не угоняться, конечно…
— Что делать нам, верховный? — донёсся до меня глухой бас гигантского рыцаря смерти.
— Разделитесь. — принял решение я. — Возьми сотню и присмотри за моей женой. Головой за неё отвечаешь. Остальные полсотни пусть идут по нашему следу, на случай, если мне потребуется прикрытие. И прихватите с собой клетку: может пригодиться…
Впереди ждала долгая дорога. Но в этот раз я не стал брать с собой доспехи, одевшись в лёгкий, удобный и прочный балахон с капюшоном из чёрного шёлка, добавив к нему тёплый плащ, подходящий для ночёвки в лесу. Костяное седло — не самый мягкий материал, но я давно придумал как правильно оседлать подобную нежить… Поэтому сейчас, перед самой отправкой, я сноровисто обматывал кости седла подготовленными портянками, накрепко привязывая их к костям с помощью тонких полосок ткани. Пятёрка детей льда во главе с Воталом, с любопытством поглядывая в мою сторону, пыталась повторить этот процесс.
Из десяти гончих три остались свободными, а нас было всего семеро: быть может, кто-то из церковников даже усмотрел бы в этом символизм… Но незадолго до того, как я уместился в своё седло, к месту отправки подошло троица моих людей.
— Кажется, я велел тебе отправляться в Ниору, Роланд. — прищурился я, оглядев готового к походу граф.
Тот всё ещё выглядел бледным и потрёпанным, но в глазах была лишь беспрекословная решимость.
— У меня хороший заместитель, милорд. — спокойно ответил мне Роланд. — Можете быть уверены, я выдержу путь. Учитывая, кто отправится с вами, и куда мы едем, я решил, что вам может пригодиться советник, хорошо знакомый…
Я коротко рассмеялся, прерывая графа.
— Так и скажи, что не можешь позволить себе пропустить падение Бастиона. — с улыбкой махнул рукой я, затем перевёл взгляд на спутников графа. — Мелайя, Итем, а вы тут зачем?
— Я твоя тень. — пожала плечами мёртвая охотница. — Да и потом, вашему отряду всё равно пригодится проводник до бастиона, верно?
Губы молодого магистра огня тронула скупая, лёгкая мужская улыбка, которая, впрочем, быстро испарилась. После смерти Фии и Теи маг огня существенно изменился: словно некое неуловимое дыхание юности раз и навсегда покинуло чародея.
— Ты планируешь массовое убийство. — мрачно посмотрел на меня Итем. — И я хочу пойти с тобой.
— Грицелиус не сказал тебе? — слегка склонил голову я. — Мы пока воздержимся от применения семи искусств, дождавшись хода церкви.
— Мне плевать. — бросил маг. — Убьём всех свидетелей и дело с концами. Но если это будет проблемой… Я неплохо поднаторел в искусстве смерти за последний месяц.
Итем вскинул руку, и рукав его тёмно-красной мантии задрался, показывая серые татуировки. В следующий миг бледно-серые татуировки налились чернотой, и с руки молодого магистра сорвалась толстая молния смерти, разнося вдребезги путеводный камень на выезде из Виталии.
Определённо, не хуже моей в первый год обучения… Может, даже и лучше: я не вкладывал так много силы.
Молодой мужчина перевёл на меня спокойный, уверенный взгляд, ожидая моего решения.
— Садись. — кивнул я на последнюю гончую. — Нам пора в дорогу.
Дальше была безумная, невероятно быстрая гонка через субтропические леса на юго-запад. Лиственницы, кустарники, дубы и многие другие неизвестные мне деревья плавно перетекали в джунгли, пока мы с огромной скоростью скакали через зелёный массив, часто собирай удары ветками по лицу. Я ожидал, что нам придётся убить немало зверья во время этой гонки, но, к моему лёгкому удивлению, те из животных, что не испугались кавалькады костяных гончих, часто не успели за нашей скачкой.
Самых быстрых и ловких просто сжигал Итем. Молодой магистр больше не произнёс ни слова за время путешествия к Бастиону: на привалах он лишь спокойно усаживался в медитацию, набираясь сил, а во время езды лишь бросал мрачные взгляды на всех, кто преграждал нам пути, сжигая их какой-то формой дистанционного пирокинеза: животные просто превращались в живые факелы под его тяжёлым взором.
На исходе десятого дня пути, когда мы почти добрались до Бастиона, Мелайя резко свиснула, останавливая движение.
— Я вижу следы. — коротко бросила мне охотница, спрыгивая с гончей, и принялась всматриваться в лесную траву, присев.
— Хорошо подготовленный отряд. Человек тридцать, всё налегке. Профессиональные егеря. Следам чуть больше суток, двигались в сторону Бастиона. — отчиталась мне девушка.
Я скрипнул зубами. Но мы ещё можем успеть…
— Попробуем успеть. В путь. — приказал я.
Мы скакали день и ночь, и следы становились всё свежее и свежее… Но когда на рассвете мы достигли Бастиона, мне оставалось только грязно выругаться: король Ниоры опередил меня буквально на пару часов. Ворота были уже закрыты, и к ним вели отчётливые следы. Я внимательно осмотрел крепость, что считалась одной из лучший в королевствах. И то, что я увидел, мне очень и очень не понравилось.
Нет, это не был замок, построенный на горном перевале. Скорее это напоминало работу искусного резчика: словно кто-то взял высочайший пик горы, и вырезал и его верхушки гигантскую крепость. Её фундаментом служила сама гора, а вниз, судя по всему, вёл только один широкий и крутой спуск длиной в километры. Вероятно, по нёму спускали телеги… Но что-то мне подсказывало, что с защитников станется обрушить через него каменную лавину на атакующих. Самая нижняя часть представляя из себя первый ярус стен с огромными воротами, в которые могло вместить бок о бок по меньшей мере три-четыре ряда телег сразу.
Крепость выглядела так, словно вообще не предусматривала взятия себя классическими методами. Начать стоило с того, что даже первый ярус стен возвышался над подножием гор по меньшей мере на сотню метров. И это была не сотня метров толстых кирпичей: нет, вглубь уходили сотни и тысячи метров сплошного камня… Ни одно стенобитное орудие не возьмёт это: тут скорее нужна бригада горняков и работы им на годы вперёд.