Здесь требовались столь высокие лестницы, что создать такие было непростой инженерной задачей: в какой-то момент они могут просто сломаться под собственным весом. О башнях и говорить нечего. Нет, если подумать, по окрестным скалам, вероятно, можно было забраться наверх, но, как назло, те были достаточно крутыми, чтобы просто солдат явно не смог бы провернуть такой трюк, даже с хорошим скалолазным оборудованием, которого на Тиале я вообще не встречал.
Издалека горная крепость казалась маленькой, но это было обманчивое впечатление: нет, это был целый город…
Я задумался, сможем ли мы забраться по горам. Мелайя, вероятно, смогла бы, но вот остальные? Ни я, ни Эскилион с Итемом, ни Вотал с моими учениками не обладали навыком скалолазания. При этом сама крепость слегка нависала над горой, поддерживаемая мощными круглыми колоннами, судя по всему, выращенными из толщи скалы с помощью магии земли. Стоит одному из постов заметить нас по дороге наверх… За себя я не боялся, но это не значит, что мне хотелось лететь вниз! Сколько попыток вообще уйдёт, чтобы туда взобраться? Так можно потратить недели…
Мощи моих стенобитных проклятий хватило бы, чтобы сломать стену в несколько метров толщиной. Не сразу, вероятно, пришлось бы повозиться часок-другой, но ударом, способным превращать деревья в щепки и заставлять сразу несколько домов рассыпаться, определённо можно было проковырять прочную стену.
Проблема в том, что здесь не было стены. Была скала, внутри которой были вырезаны ходы и бойницы. И что самое скверное, даже снеси я первый ярус, мне всё ещё надо будет подняться по жёлобу вверх, что мне наверняка будут активно мешать делать. Даже мой покров смерти неспособен мгновенно испарить каменную лавину…
Вероятно, самой хорошей идеей было бы просто снести ворота, но вопрос, как подняться после этого, оставался открытым.
Мрачные лица моих спутников тоже показывали, что они не знают, с какой стороны браться за этот замок. Я же всерьёз задумался над тем, чтобы убить всех дистанционно. Но снова и снова проблема вставала в расстоянии. Чем дальше ты бьешь, тем слабее получается… Где-то у мастеров магии, помню, даже была формула, которая рассчитывал предельную дальность магического воздействия, которая росла по экспоненте.
Крепость находилась на высоте нескольких миль от подножия, и это было явно больше, чем предполагала формула. Разумеется, я знал различные хитрости, как преодолеть этот предел: например, отправить проклятое животное, крысу или птицу, заразить её чумой…
Но до сего дня подобные знания мне использовать не доводилось: я лишь знал теорию. К тому же такой вариант, как подсказывала мне память, был рассчитан на длительное воздействие: отравить город чумой смерти можно, но это займёт недели или месяцы.
Всё упиралось в сроки. Я не мог просто войти и убить всех: сносить целую гору можно долгие месяцы. Просто так войти мне, разумеется, не дадут: а опосредованные воздействия тоже требовали времени! Налови птиц, запусти их, да ещё так, чтобы их не сбили по дороге защитники, а потом жди, пока сработает мор, да ещё и без гарантии, что местные маги не найдут способ противодействия…
Но война не будет ждать. Я должен уничтожить защитников крепости здесь и сейчас, в считаные дни, затем быстро позаботиться о том, чтобы её не отбили обратно, подняв здесь немертвый гарнизон.
Я стоял и думал, пока солнце медленно поднималось над горизонтом. Безмятежная громадина нелейского Бастиона выглядела несокрушимой. Вероятно, я был самым могущественным боевым магом среди людей здесь и сейчас, и мог вкупе с моим бессмертием легко бросить вызов целой армии. Но даже моих сил не хватало, чтобы сокрушить огромную многокилометровую гору в считаные дни, а армия, что находилась внутри, не спешила выходить на бой, хотя я и был уверен, что наш отряд заметили дозорные. Но что делает мастер смерти, когда его сил оказывается недостаточно?
— Эскилион. — повернулся я к молодому мастеру смерти. — Ты взял с собой кристаллы?
— Всё, что успел сделать. — серьёзно кивнул мне лич, бережно погладив свою объёмную сумку. — Почти сотня штук.
Здесь был нужен ритуал. Я ещё не знал какой, но определённо, потребуется нечто новое. Быть может, создать землю теней, чтобы перекрыть дорогу? Идея неплохая, но раз в Ренегоне смогли убрать последствия, значит, и маги Нелеи могут справиться. Требовалось что-то чудовищно мощное, масштабное, что-то, что раз и навсегда поставит точку…
— Что мы будем делать, повелитель? — полюбопытствовал Эскилион.
— Кое-что интересное. — усмехнулся я. — Но сперва подождите меня здесь: я поздороваюсь с нашими врагами…
Возможно, есть решение и попроще. Но если нет… Я найду путь.
Глава 33
К сожалению, никто не вышел, чтобы поприветствовать меня. Стены и надвратная башня казались совершенно безлюдными: даже не запустили предупредительной стрелы. Ни стражи, ни караулов, ни патрулей… Смерив взглядом верхние бойницы, я выпустил лёгкую волну смерти, пытаясь понять, есть ли вообще люди внутри. И сканирование показало, что, по меньшей мере несколько десятков людей находятся на посту, два десятка из которых внимательно следят за мной через практически неприметные бойницы. Для такой стены и таких ворот — мизер. Похоже, король приказал сократить гарнизон нижнего яруса. Какой предусмотрительный…
Недолго думая, я запустил молнию смерти: самую простую, базовую, исключительно для того чтобы привлечь внимания. Небольшой заряд смерти с грохотом выбил немного каменных осколков из стены и наверху засуетились.
Спустя некоторое время из-за одного из верхних зубцов высунулся заспанный стражник в слегка съехавшем с головы шлеме, протяжно зевнув.
— Рановато вы заявились, сударь. — посетовал стражник. — Вы, собсна, кем будете?
Право слово, учитывая, что пара десятков людей внимательно наблюдали за мной прямо сейчас… Нет, они определённо издеваются! Я скрипнул зубами, подавив желание убить стражника на месте.
— Ты знаешь, кто я. — холодно ответил я. — Я хочу поговорить с королём.
— С королём? — на лице стражника возникло тупое выражение непонимания. — Но ведь у нас… — стражник внезапно просиял. — Ааа, вам наверно лорд Нелланис нужен! Не извольте гневаться, сударь, сейчас я его позову.
Голова стражника скрылась за стеной, а я продолжил осмотр укреплений. Да, кроме попытки выбить ворота, делать здесь особо нечего… Разве что можно было сделать длинную верёвку и забраться наверх. Пожалуй, я мог бы дотянуться до тех, кто находится внутри стен, и убить их всех: мой личный радиус управления энергия достигал уже нескольких сотен метров.
Но что потом? Ко встрече защитники готовы, подняться не дадут. Возможно, из самого короля или его людей выйдет что-то путное: но сперва стоило взять хотя бы часть живыми.
На воротах и части зубцов высоченной стены висели черно-коричневые стяги: цвета королевской династии Нелеи. Это было ясным указателем того, что король должен быть внутри: подозреваю, специально для меня постарались. Нелею звали королевством долины, и это было относительно молодое королевство: цвета их стяга символизировали землю и смерть, а сами Нелейцы отличались презрением к смерти.
Определённо, я попробую заставить их изменить свои взгляды… Но, на самом деле, куда больше меня волновала земля. Королевство за горной грядой, что славится своими мастерами земли: попробуй выковыряй их из своей скорлупы.
Тем временем на стене показался человек в искусных воронёных доспехах с коричневым плащом. Коренастый, не слишком высокий, но выглядел он помпезно и внушительно.
— Злодей Горд, я полагаю. — спокойно посмотрел он на меня. — Мы не были представлены. Лорд Нелланис, к вашим услугам. Явились сдаться? Должен сказать, ваше появление слегка неожиданное… Вы же не рассчитываете взять лучшую крепость в королевствах в одиночку, правда?
— А что если так? — прищурился я.
— Мы получили все необходимые консультации у мастера Гастона и его святейшества перед отъездом, и потому прекрасно осведомлены о ваших возможностях. — флегматично ответил владыка Нелеи. — Смею вас заверить, вы застрянете здесь надолго. Я, на самом деле, даже не против: можете ковырять скалу столько, сколько захотите. Наверх вам всё равно не подняться, и чем дольше вы здесь задержитесь, тем лучше будет для королевств.
Я на миг задумался, как много обо мне знают в Ренегоне. Гастон видел мою защиту и атаку, мастера церкви должны уметь справляться с фантомами… Нет, вряд ли они понимали всю обширность моего арсенала. Но методика защиты крепости и впрямь была достаточно неприятной. Ничего такого, что я не мог бы преодолеть, но время, проклятое время… Возможно, я сумел бы создать достаточно мощных фантомов из числа защитников ворот, но вот как назло, веревки, чтобы забраться наверх с собой я не взял. А значит, придётся ломать ворота…
Я поднял взгляд наверх и спросил у короля:
— Здесь так много стягов… к чему всё это чёрное?
— Чёрный символизирует смерть. — твёрдо ответил мне король. — Мы, Нелейцы, никогда не боялись её и не боимся сейчас. Когда первые люди долины смогли забраться в эти горы, смерть встречала их на каждом шагу. Будь то горные виверны или опасные склоны, ядовитые змеи и насекомые, что скрываются в высокой траве или огромные хищники джунглей… Это было тяжело, но они справились, выгрызли себе право на жизнь в этом месте, основали новое королевство. Покорили горы и победили смерть, научив потомков никогда не бояться её.
Я слегка наклонил голову, глядя на будущий труп.
— Ты так много говоришь о смерти… Похоже, знаешь о ней немало, верно? — неторопливо протянул я, неодобрительно покачав головой. — Тогда скажи мне, почему ты не узнаешь смерть, когда она пришла за тобой?
Мужчина приосанился, вероятно, намереваясь сказать что-то надменное. Но в следующий миг он лишь захрипел, умирая: я удалённо вонзил во врага нити смерти, убивая его на месте и обращая в нежить, ломая волю и подчиняя себя.