Я не притронулся к еде, погрузившись в размышления. Если прямой штурм исключён, следовало исходить из ритуалистики и доступных для неё ресурсов. Что у нас есть в запасе? Невероятно могущественный магистр смерти в моём лице, это, разумеется, уже очень много. Многие ритуалы я бы потянул даже без жертв, на личной силе и мастерстве: но как назло, на ум не приходило ничего, способного быстро и качественно уничтожить столько огромную и удаленную крепость. Собственно, в самом наличии крепости и была проблема: военный лагерь схожих размеров, пожалуй, я бы мог уничтожить. Создать гигантское облако тумана смерти, например, или выпустить рой мелких животных, заражённых чумой смерти… Пожирателем жизни достать, в конце концов!
Если говорить о более масштабных и могущественных ритуалах, демон, разумеется, научил меня нескольким своеобразным “убийцам городов”. Первым на ум, наверное, приходил ритуал Истинной Ночи. Сложно сказать, почему он назывался именно так… Надо полагать те, кто выдумывал эти названия, видели в искусстве смерти особый тёмный шарм.
На практике, разумеется, ничего общего с ночью не имелось: ритуал, а если вернее, сложный и хитроумный комплекс ритуалов и проклятий превращал определённую территорию внутри себя в своеобразный жертвенный алтарь. А затем принимался постепенно убивать жертв, обращая их в нежить. Весьма эффективная штука, если так подумать: и город уничтожить, и армию пополнить. Вот только на крепость не сработает: фигуры ритуала, внутри которых должно образоваться проклятое пространство, требовалось наносить на примерно равной высоте, иначе возможны сбои.
Бастион находился на вершине нескольких километров, и это было одной из главный непредусмотренных проблем. Вероятно, один из известных мне ритуалов сумел бы умертвить крепость, стоящую в поле…
Возможно, хорошо бы сработал Конгломерат Кошмаров. Что-то среднее между отрядом нематериальной нежити и одушевлённым проклятием: своеобразное проклятье-охотник, убивающие людей с помощью воздействия на сознание. Но условия создания подобной дряни были слишком специфичны: я всерьёз подозревал, что корнями подобная практика уходит куда-то в другие магические школы. Увы, для этого, как и для ещё пары, возможно, подошедших ритуалов, у меня банально не было материалов и ингредиентов…
Вернее, они были. Кое-что нашлось бы у культа в Палеотре, да и в моей лаборатории в Ганатре были солидные запасы, что остались после долгих месяцев экспериментов. Но вот в поход на Таллистрию вещи, нужные для ритуальных комплексов, я с собой не брал. Нет, ну право слово, кто вообще будет думать о том, чтобы взять с собой прах нерожденного, седые волосы девственницы и костяную муку, сделанную из кости, сломанной в ужасе? Особенно отправляясь в поход за женщинами! Я никак не предполагал, что прямо здесь получу объявление войны от подлого маленького королевства, что имеет невероятно хорошо защищённую крепость на вершине горного перевала, которую позарез надо уничтожить в считаные дни!
— Что у тебя есть с собой из ингредиентов, помимо кристаллов, Эскилион? — задумчиво протянул я. — Для серьёзных ритуалов?
— Костяной стилет, несколько костяшек с одноразовыми проклятиями, плюс несколько мешочков с разным прахом… — покопался в сумке лич. — В остальном только мелочи для экспериментов, повелитель.
— Вотал? — обернулся я к гиганту.
— Только костяные чётки с духами, учитель. — покачал головой молодой шаман. — Вы сами учили меня, что твоя сила не должна зависеть от предметов, которых можно легко лишиться.
Я вздохнул. Собственно, такой подход я и исповедовал. И впервые он обернулся против меня.
— Это правда. — кивнул я. — Я всегда считал и считаю, что зависимость от артефактов штука скверная… Собственно, поход в Таллистрию не предполагал необходимости уничтожения целых крепостей и массовых убийств. А потому, ученики, настало время для вас извлечь ценный урок из моих ошибок. Я знаю некоторые ритуальные комплексы, что, в принципе, могли бы достаточно быстро уничтожить всех защитников крепости, или занять их на несколько лет как минимум. Но, к сожалению, нужных ингредиентов у нас для них нет. Не повторяйте моих ошибок и всегда держите то, что нужно для вашего самого сильного приёма наготове. Даже если планируете провести отшельником в глуши следующее десятилетия. Жизнь — совершенно непредсказуемая вещь… И потому истинный мастер смерти должен быть готов к самому страшному бою в своей жизни в любую секунду своего существования.Упоминать о том, что я считал своим самым сильным приемом пожиратель жизни, которым я владею и так, я не стал. Наверно, это было единственное проклятие что я знал, способное в потенциале уничтожить жизнь на всей планете. Но и оно имело свои недостатки: низкий радиус, слабость к материальным преградам, постоянная потребность в пище...
У костра на опушке леса повисло недолгое молчание. А затем Мелайя фыркнула, негромко засмеявшись.
— Не значит ли это, что ты не истинный мастер смерти, раз ты не готов? — елейным голоском протянула подлая охотница.
— Я всё ещё могу уничтожить эту крепость. — невозмутимо ответил я. — Просто моего могущества недостаточно, чтобы сделать это достаточно быстро, и я пока не придумал, как решить эту проблему. Мы не можем провозиться здесь долгие недели или месяцы. Надо закрыть этот вопрос здесь и сейчас.
Граф Роланд уставился на меня с искренним изумлением.
— Разве наша задача не взять на себя Нелею? Пока мы здесь, их армия никому не угрожает. — вскинул брови капитан гвардии Ганатры.
Я покачал головой.
— Нет, мы должны действовать быстро. Несколько дней, максимум неделя на эту крепость, а затем со всей возможной скоростью отправляемся на помощь Лилии в Ниору. Оттуда двигаемся следом в Лиссею, взяв их в клещи вместе с Армией Палеотры. Нам пришлось разделить силы, и если мы не поторопимся, одна из наших армий может проиграть. Не уверен, что Таллистрийки одолеют пустынников даже с поддержкой Вальгарда. Лиссейцы вряд ли смогут пройти через Палеотру, но не стоит забывать, что армии Бингла и Аурелиона вскоре присоединяться к Ренегонцам и выступят в путь, и я должен быть на генеральном сражении, иначе дела могут обернуться совсем скверно.
— А что за ритуалы, которые могли бы справиться? — осторожно полюбопытствовал Эскилион. — Мастер Улос никогда не учил меня чему-то настолько могущественному…
Я на мгновение задумался… А потом принялся рассказывать. В конце концов, мне эти знания никак не повредят. С каждым сказанным словом в глазах молодого лича разгорался нешуточный фанатичный огонь. Итем невозмутимо достал дневник и принялся записывать, да и Вотал с другими детьми льда застыли, внимая каждому моему слову…
— Мелайя, ты случайно не девственница? — задумчиво протянул Итем, когда я взял паузу, описав несколько самых могущественных ритуальных комплексов, что знал.
Охотница скрестила руки на груди и оскорблённо вскинулась.
— Нет, и между прочим, это довольно грубый вопрос!
— Жаль. — искренне посетовал магистр огня. — Думаю, я смог бы точечно выжечь пигмент из твоих волос, делая их седыми. Хотя, конечно, нам всё ещё потребовалась бы жертва, которую надо убить с помощью страха, но мы могли бы запытать Роланда или одного из громил…
— Или тебя. Будет намного проще. — пробасил Вотал, прищурившись. — Думаю, у меня есть пара идей, как заставить тебя визжать от ужаса, как девчонку.
— Фелиции пожалуюсь. — флегматично отбил нападки Итем.
Гигант недовольно засопел, но угроза оказалась достаточно серьёзной, чтобы не вступать в дальнейшую полемику. Я вздохнул.
— Часть ингредиентов всё равно не даст нужного эффекта, весь комплекс посыпется. В лучшем случае ритуал пройдёт криво и даст непредсказуемый эффект, в худшем — просто не сработает. Так что это все пустые измышления на будущее, а идей, как уничтожить крепость здесь и сейчас, у меня больше нет.
— Вы справитесь, повелитель. — без тени колебания посмотрел на меня Эскилион. — Вы самый великий человек Тиала! Я верю, что меньше чем через неделю на месте защитников этой крепости будут только трупы! Вы всегда побеждаете!
В тёмно-серых глазах лича горел такой фанатичный огонь, что на миг я и сам в это поверил. Поневоле вспоминалось, что вообще-то, Эскилион добровольно пошёл на смерть ради того, чтобы я мог обрести бессмертия, рискуя как собственным разумом, так и искорёженной навсегда душой… Конечно, он ещё решил попытать удачи, проведя над собой экспериментальный ритуал собственного изобретения, но разве я мог его в это винить? Но даже при этом, он оставался отъявленным фанатиком. Умным, но фанатиком. Вообще-то, я не особенно любил такой тип людей: работать с ними бывает крайне сложно. Но, к счастью, этот фанатик был моим…
Я молча уставился в горящий огонь, задумавшись. Пожалуй, настало время подвести некоторые итоги. Вероятно, на текущий момент я и вправду самый могущественный человек в мире. Бессмертный, несокрушимый магистр смерти, способный обращать в бегство и уничтожать целые армии, король четырёх королевств. Но иногда даже этого мало, чтобы сделать то, что ты хочешь, здесь и сейчас.
Сложно судить о собственных способностях объективно, но, сравнивая себя с другими адептами смерти, я понимал, что, вероятно, являюсь великим практиком искусства смерти. Проклятья, что иные ученики оттачивали месяцами, давались мне в считаные дни, если не часы. Однако вместе с тем я и осознавал, что далеко не так силён в расчётах и ритуалистике, как мне бы хотелось. Нет, я умел создавать новые проклятья и ритуалы, и даже достаточно могущественные, чтобы соответствовать гордому званию магистра: но что-то мне подсказывало, что многие молодые таланты однажды смогут превзойти меня в этом. Если так подумать, что по-настоящему великое я изобрёл? Разве что свои фирменные чёрные молнии… Быть может, глазоед тянул на уникальную нежить с некоторой натяжкой. Всё остальное было либо мелочами, которые вполне мог осилить и обычный мастер смерти, или знаниями, полученными от демона. Да и для ритуала по обретению бессмертия мне понадобилась помощь с расчётами: сам я не осилил.