рост.
— Что-нибудь интересное произошло с тех пор, как они подготовили крепость к осаде? — зевнул пожилой коротышка. — В самом деле, не стали бы они опускать все каменные блоки просто так, верно? Должно быть, ожидают осады или штурма. Вскоре должна появиться армия.
— Ты говоришь это уже вторую неделю. — фыркнул молодой коротышка, на миг оторвавшись от своего занятия. — и, между прочим, мог бы…
— ШШШ! — лежащий старик гневно зыркнул на молодого наблюдателя и зашипел. — А ну не отрывайся от поста! Живо взял трубу и смотреть дальше! Можем что-то пропустить. Так всегда и бывает, будешь бездельничать, обязательно что-нибудь пропустишь, помяни мое слово…
Молодой коротышка бросил на старого убийственный взгляд, и вернулся к своему занятию, прильнул к окуляру длинной трубы странного вида. А спустя некоторое время медленно протянул:
— Знаешь, старик, я бы сказал, куда тебе надо пойти, но похоже, в этот раз ты прав. Только что из леса вышел человек в чёрном с плащом, и запустил странный магический заряд по крепости. Чёрная линия, напоминает небесный гром по текстуре, но тонкий и не особо мощный: едва ли тот повредит крепости всерьёз.
Старик немедленно плюхнулся на живот рядом с молодым наблюдателем и отобрал у того трубу. Парень нетерпеливо заёрзал, с прищуром смотря вдаль.
— Ну, что там? Что они делают?
— Похоже, ведут переговоры. — протянул старик. — Сначала пришёл стражник, затем, кажется, его послали за кем-то посерьёзней, и явился воин в полных латах: сам знаешь, сковать такие весьма непросто, а уж если ты дылда, то и того сложней…
Прежде чем молодой наблюдатель успел спросить что-то ещё, по горам эхом разнёсся звук мощного грома, долетев даже до коротышек.
Парень недоумённо посмотрел на небо, которой было почти безоблачным, а старик медленно оставил в сторону трубу, с прищуром посмотрев в сторону крепости. А затем вновь прильнул к окуляру.
— Я не вижу грозовых туч… — протянул молодой наблюдатель.
— Их и нет. — отрезал старый. — Мужчина в чёрном ударил чем-то мощным по стене. Переговорщика просто распылило, а в стене пробоина, шагов десять диаметром. И вправду похоже на молнию, но ни одна гроза такую не выдаст, разве что…
— Разве что что? — нетерпеливо спросил молодой.
— Неважно. — качнул головой старый наблюдатель. — Но эта явно могучая магия. Даже не молния, скорее цепь или целая гроздь молний. Так бывает, когда заряд слишком велик, под конец начинает разделяться на более мелкие, а здесь прямо целая ветвь таких мощных чёрных зарядов. Похоже, дылды изобрели что-то новое: выглядит весьма внушительно.
Старик немного сдвинул трубу, но затем отвернулся и убрал её с позиции.
— Человек в чёрном ушёл к лесу, и его не видно за деревьями, но я не думаю, что он здесь один. Мы должны продолжить наблюдение, пока не выясним что-то ещё.
Молодой наблюдатель серьёзно кивнул, вновь принимая пост.
— Разве это не странно? В хрониках говориться, что дылды не используют магию в войне друг с другом. Мне казалось, они довольно миролюбивые…
Пожилой коротышка покровительственно хмыкнул.
— Если бы это было так на самом деле, мы давно вышли бы на контакт с ними. Последнее время среди них и правда не было войн, но когда-то такое решение было принято отнюдь не зря. Вот зелёнки да, миролюбивые, этого у них не отнять: природа-мать любит всё живое. Так или иначе, происходит что-то серьёзное, здесь ты прав.
Напарники продолжили наблюдение, в этот раз не отрываясь от окуляров ни на секунду, сменяя друг друга. Ранним утром следующего дня молодой наблюдатель разбудил своего старого напарника.
— Что-то интересное? — быстро проснулся старый коротышка, протирая глаза.
— Небольшая группа дылд. — дёрнул щекой молодой наблюдатель. — Убийца в чёрном, похоже, их лидер. С ними повелитель пламени, и достаточно могучий, чтобы плавить камень. Вчера вечером он создал небольшое озеро лавы. Но это ещё ладно, наши тоже так умеют, я не стал тебя будить… Куда важнее те, дылды, что вышли к людям. Никогда не видел таких огромных: всего пятеро, но посмотри на них, самый низкие на две головы выше чёрного лидера!
Старик немедленно отобрал у молодого коротышки трубу.
— Как интересно. — протянул пожилой коротышка. — Это не дылды. Это огримсы, они слегка похожи на дылд, но всё же другая раса. В молодости видел таких: они обитают на самом севере и вообще-то, насколько мы знаем, у постоянная война с дылдами. Крайне любопытно, что они забрались так далеко на юг, да ещё и в компании со своими врагами.
— Доложим об этом? — предложил молодой коротышка.
— Нет, рано. — покачал головой старик. — Сейчас идеальный момент для наблюдения, мы должны узнать больше.
Как назло, вскоре после этих слов старика ударил мощный дождь: наблюдателям осталось лишь грязно выругаться, забившись в неприметную расщелину в углу уступа. Рассмотреть что-то сквозь стену воды было практически невозможно... Дождь продолжался почти два дня с переменной силой, но расстояние было слишком велико, чтобы понять, что происходит. Вода залила и небольшое убежище, заставив коротышек и их припасы насквозь промокнуть. Но, несмотря на этой, старый наблюдатель наотрез отказался уходить.
— Продолжаем наблюдение. — упрямо заявил старик. — Жри сушёные грибы и не ной. Мы останемся, даже если они у нас кончатся. Радуйся, что хоть фляги наполнили: бывало, я по молодости на неделю и без воды задерживался. Наша задача слишком важна, чтобы уходить.
Молодой коротышка скривился, но спорить не больше не стал: всё же, несмотря на все неудобства, важность их задачи он понимал не хуже.
— Они нарисовали что-то на застывшем каменном озере. — пробормотал старик. — посмотри, у тебя глаза лучше: может разглядишь.
Молодой наблюдатель прильнул к окуляру, но всё же, расстояние было слишком велико: кажется, на каменном круге были выжжены какие-то символы, но какие… Это было не рассмотреть.
— Они строятся в странную фигуру и сцепляются между собой. Похоже на какой-то ритуал.
— Передают энергию друг другу, для этого лучше всего телесный контакт. — мгновенно понял происходящее старик. — Запоминай, запоминай всё балда!
— Не друг другу. — поджал губы молодой коротышка. — Похоже, только одному дылде, чёрному лидеру.
А затем толстый чёрный луч пронзил воздух, выстрелив из груди лидера группы. Это было столь внезапным и обескураживающим, что молодой наблюдатель вздрогнул, едва не выронив трубу и потеряв точку наблюдения. Но труба была уже и не нужна: луч был столь длинным, что его можно было различить даже невооружённым взглядом. Двое коротышек ошарашенно сидели, наблюдая за невиданным зрелищем. А затем луч погас.
— Что это было? — поражённо прошептал молодой наблюдатель, неверяще протирая глаза.
— Если бы я знал, парень. — покачал головой старик. — Если бы я только знал…
А затем земля застрялась, и старый наблюдатель мгновенно уловил признаки приближающегося землетрясения.
— В укрытие! Живо! — рявкнул седой коротышка, утаскивая за собой в замершего с открытым ртом молодого наблюдателя. Вскоре ливень каменных осколков накрыл уступ, частично ломая его. Земля всё тряслась, а старик крепко держал молодого напарника, стиснув зубы и не давая тому убежать куда-то в панике.
— Милосердный владыка камня, спаси и сохрани своего сына, милосердный владыка камня, спаси и сохрани своего сына… — неустанно молился молодой коротышка.
— В пекло богов. — стиснув зубы, выплюнул старик. — Боги не помогут тебе спасти свою шкуру, парень. Хладнокровие поможет. Не паникуй и замри, прижавшись к полу. А если он треснет, готовься откатиться подальше от расщелины…
— Расщелины? — в панике расширились глаза молодого наблюдателя и тот дёрнулся, пытаясь выбраться из цепких объятий напарника.
— Лежать. — двинул под дых напарнику старик. — лежать и ждать, я сказал!
Земля тряслась ещё не один час. Не раз и не два каменные ливни стучали по горе вокруг, заставляя молодого коротышку дёргаться в панике. Старик же лишь хладнокровно молчал, пережидая бедствие. И наконец, ближе к вечеру всё затихло.
— Что… Что, во имя сути всего сущего, это было? — прошептал молодой наблюдатель.
— Пошли, посмотрим. — хмыкнул старик.
Напарник осторожно выдвинулись на уступ, который некогда служил им удобным наблюдательным пунктом, но его больше существовало: на выходе из расщелины остался лишь сплошной обрыв.
— Крепости больше нет. — неверяще прошептал молодой коротышка, осторожно выглянув наружу. — Как это вообще возможно?
— Последнее, что должно нас волновать, это мистерии мироздания. — мрачно ответил старик. — Идём. Мы обязаны доложить об этом мудрецам. Если у дылд появилось ТАКОЕ оружие… Никто не может чувствовать себя в безопасности.
— Ну, они же не будут нападать на нас, верно? — поёжился молодой наблюдатель. — Они даже не знают о нашем существовании…
— Не знают. — согласился старик. — Но подумай, что произойдёт, если им вдруг придёт в голову идея открыть новые земли. Например, земли за Великим Хребтом… Представил?
Коротышка обхватил себя руками и мелко задрожал.
— Потолки городов просто рухнут…
— Не рухнут, если мы доложим вовремя. — отрезал старик. — Шевели ногами. Нам предстоит долгий путь.
Вскоре двое коротышек скрылись в расщелине, устремляясь в недра горы извилистыми коридорами. Напоследок, поднатужились вдвоём, они накрепко закупорили расщелину большим и твёрдым камнем. В конце концов, всё же знают, что в горах Великого Хребта нет глубоких пещер. И лучше бы так оставалось и впредь.
Глава 34
Я задержался у разрушенного перевала ещё на один день. Без какой-либо конкретной цели: нет, скорее просто… для души.
От перевала не осталось и следа, и ни одна живая душа так и не выбралась из-под завалов. Предгорья на многие мили вокруг засыпало щебнем и камнями, снося леса и кустарники, истребляя как зверей, так и растения.
Как я не вглядывался в осевшую гору, ни в одном месте мне не удалось разглядеть ни кусочка рукотворного камня: гнев великого духа оказался воистину страшен, стерев все свидетельства пребывания людей вокруг.