Итем со стоном сполз с костяной гончей и просто упал на песок, как мешок с навозом. И не спешил вставать, блаженно прикрыв глаза и раскинув руки.
— Поддерживаю. — вяло простонал маг огня. — я уже трижды пожалел, что решил поехать. Я надеялся отвести душу, убивая Нелейцев, а не участвовать в безумной гонке через полконтинента.
— Слабаки. — фыркнула Мелайя. — Всего месяц пути, а вы…
— Легко говорить, когда ты не чувствуешь усталости и не нуждаешься во сне. — резонно заметил Эскилион, поймав на себе сразу семеро благодарных взглядов.
Вотал задумчиво присел на корточки и потрогал рукой красный песок.
— Никогда не видел ничего подобного… Напоминает речное побережье в королевствах, но откуда так много и почему он красный? — просеял через широкую ладонь пригоршню песка гигант. — Удивительно: каких только вещей не встречается в нашем мире.
— Мы живём во время великих чудес и великих открытий. — философски протянул один из тёмных шаманов. — Это то, чем стоит гордиться.
— Двигаемся дальше. — вздохнул я, глядя на заходящее над песками солнце. — Наши должны быть уже рядом: отдохнём в их лагере.
Вечер сменился ночью, и над красными песками воцарился непроглядный мрак. Чёрные барханы все походили один на другой, полностью дезориентируя, но чувство направления не подвело меня в этот раз: к утру из-за очередного бархана показался военный лагерь с флагами цветов Ганатры и Таллистрии…
Я приказал людям отдыхать, а сам немедленно потребовал стражу отвести меня к королеве.
Сама Лилия задумчиво рассматривали карту Ниоры, что-то отмечая на ней маленьким кусочком угля.
— Не ожидала, что ты успеешь к первой битве. — кивком поприветствовала меня моя рыжая валькирия.
— Первой? — приподнял бровь я, обходя стол и приближаясь к женщине.
Лилия вздохнула.
— Пустынники превосходно умеют прятаться в барханах. И они не сдадутся после поражения в первой битве, принявшись наносить удары исподтишка. Буду использовать удачные моменты, песчаные бури, попытаются лишить продовольствия, вынудить сдаться… Ты совсем историю не учил, да? Лиссейские короли несколько раз собирали свою ватагу лордов и пытались взять Ниору, но ни разу не дошли до столицы, всякий раз сдаваясь пустынникам на середине пути. Одной битвой мы здесь не обойдёмся, это точно. Нам предстоит столкнуться с хитрым противником.
— Эта тактика не сработает на нас в этот раз. — подумал, ответил я. — С нами мастера воды, и искусство смерти. Мы не сдадимся от жажды, это точно. И можем отправлять мёртвых пустынников охотится на живых.
— Ты правильно отправил со мной цепь воды. — кивнула Лилия. — Но будь уверен, Аттарок тоже это понимает. Не знаю, что он придумает, но ожидать лёгкой прогулки будет глупо. Ниора бедна, но не совершай ошибки многих лиссейских лордов. Бедность не означает слабость.
— Не буду. — твёрдо пообещал я женщине. А затем,приблизившись, потянулся за поцелуем.
Лилия придирчиво сморщила носик и мягко упёрлась руками мне в грудь, отпихивая меня в сторону.
— От тебя несёт потом и мочой. — заявила моя королева. — И вообще, когда ты последний раз менял одежду? Приведи себя в порядок, а потом уже лезь с нежностями!
Мой обиженный взгляд и недовольное сопение амазонка проигнорировала, указав мне взглядом на выход из шатра. Мне оставалось лишь мрачно пообещать ей ответным взглядом отыграться этой ночью, на что Лилия отправила мне воздушный поцелуй, подмигнув.
— Всё что захочешь, дорогой, но только после бадьи с горячей водой и душистым травяным мылом! — улыбнулась мне королева. А затем, ещё раз окинув меня оценивающим взглядом, добавила:
— Очень-очень большой бадьи…
Следующий несколько часов с вяло отмокал в означенной бадье: несмотря на её слова о том, что меня не ожидают, как оказалось, Лилия даже подготовила для меня отдельный шатёр и несколько симпатичных служанок. Очень мило с её стороны: надежда умирает последней, да? Ближе к вечеру я, посвежевший, чистый и выспавшийся, уже намеревался навестить королевское ложе, но, к сожалению, мои планы прервали: мой шатёр вошёл граф Роланд.
— На одном из барханов горит мощный, легко заметный факел, милорд. — чётко доложил мне гвардеец. — Исходя из того, что я знаю о пустынниках, это предложения к переговорам между лидерами, один на один. Они всегда устраивают переговоры ближе к ночи: чтобы каждый мой скрыться в тени барханов, не раскрывая положение всей армии. Правда, не уверен, знают ли они о вашем прибытии: гончих могли заметить, но возможно, что зовут Лилию…
— Исключено. — возразила рыжая амазонка, заходя ко мне в шатёр. — Нет, это к тебе… Ниорцы — одни из самых отъявленных шовинистов в королевствах. Несомненно, Аттароку доложили о твоём прибытии. Мы двигаемся по пустыне уже несколько дней: если бы он хотел, то мог вызвать меня на переговоры и раньше.
— Пожалуй, я поговорю с ним. — почесал гладковыбритый подбородок я. — Если он действительно зовёт меня, отдаю должное его храбрости. Я же могу просто убить его на месте.
— Войны не выиграть убийствами лидеров. — пожала плечами Лилия. — Командование примет его наследник, а учитывая, что у него больше десятка жён, это может продолжаться очень долго. Но ты прав, он не из робких.
Я приказал принести мне факел и двинулся на огонь, горевший в отдалении лагеря. Идти пришлось долго: несколько миль, не меньше. На вершине очередного бархана меня поджидал одинокий мужчина, рядом с которым была высокая палка с зажжённым на вершине факелом.
Это был высокий, широкоплечий человек даже без доспехов: в какой-то красноватой одежде, с головой, обмотанной тряпкой. Он напоминал простого бедуина, разве одетый под цвет красных песков. Единственным, что выдавало в нём короля, была обширная двулезвийная секира из прекрасной стали, что стояла прислонённой к вбитой в песок высокой палке с факелом.
Я бросил свой факел рядом, и пламя отразилось в неподвижных тёмных глазах человека.
— Будьте так любезны, сударь, представьтесь. — прищурился я.
Человек неторопливо размотал тряпки на голове, аккуратно сложив их в поясной карман, и обернулся ко мне, показывая смуглое лицо с обширной и густой чёрной бородой.
— Я — Аттарок Ниора, Великое Солнце Пустыни. — без тени высокомерия сказал мужчина глубоким басом. — Страж и хранитель этих земель, давший клятву защищать это место. Я слышал о тебе, Владыка Смерти, и знаю, зачем ты явился сюда.
В тёмных глазах пустынника не было и тени страха: лишь спокойствие. Он не был груб и высокомерен, но также и не пытался оскорбить или уязвить меня. Интересный король, вне всяких сомнений.
— Если ты знаешь кто я, и на что способен… Зачем ты решил поговорить со мной? — с лёгким любопытством спросил его я. — Или ты решил сдаться и стать моим вассалом?
Мужчина покачал головой.
— Нет, я не намерен сдаваться. Должен признаться, отчасти мной движет любопытство: всегда интересно посмотреть в глаза тому, кто намерен стать владыкой всех людей.
— И что же ты видишь в моих глазах? — спокойно поинтересовался я.
Аттарок несколько мгновений смотрел мне в глаза, прежде чем ответить:
— Я вижу лишь бескрайний океан мрака и тьмы, у которого нет сердца.
Я посмотрел на короля Ниоры с толикой уважения. Похоже, мужчина умел разбираться в людях, пусть и по-своему: я бы сказал, что это недалеко от истины. Эгоисты, вроде меня, часто считаются олицетворяющим тьму среди людей, а слабостей, вроде того, что люди называют сердцем, я был лишён.
— Так зачем ты здесь, хранитель пустыни?
Смуглый мужчина внезапно улыбнулся.
— Думаю, у меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать. — уверенно заявил Аттарок. — Разумеется, я понимаю, что тебе ничего не стоит просто убить меня на месте… Но это же будет слишком скучно, верно? У меня несколько десятков сыновей, и всех воспитывали так же, как меня. На ход войны это сильно не повлияет. Но вот пари, которое я хочу тебе предложить, очень даже может.
— Пари? — приподнял бровь я.
Он не прогадал, это действительно может быть интересным.
— Состязание. — кивнул Аттарок. — Дуэль между двумя мужчинами, если хочешь. Видишь ли, я не смогу одолеть тебя в бою без правил, я не дурак. А ты не сможешь одолеть меня в бою на мечах: смею заметить, воин я превосходный. Поэтому я хочу предложить тебе несколько иной вариант нашей схватки…
— Уверен, что я не смогу одолеть тебя в бою на мечах? — хмыкнул я.
Аттарок втянул носом воздух, принюхиваясь к чему-то. Затем поднял мой потухший факел, и швырнул его куда-то в темноту, кивком предложив мне немного подождать. Рядом послышался странный звук…
Тёмный песок взметнулся, и оттуда могучим прыжком взвился ввысь гигантский скорпион. Аттарок размазался в воздухе, ухватившись за секиру, и прыгнул ему навстречу, с хрустом вонзая секиру прямо промеж жвал, останавливая рывок твари. Скорпион дёрнулся, попытавшись достать короля Ниоры хвостом, но тот небрежно уклонился, и одни рывком выдернул секиру, разворачивая голову скорпиона и отрубая ударившее в песок жало.
Скорпион затих. Ему потребовалось всего два удара…
Аттарок невозмутимо достал из поясного кармашка тряпочку и принялся протирать секиру.
— Ты даже не заметил притаившегося скорпиона около места встречи. — посетовал пустынник. — Между прочим, некоторые визири используют это, чтобы устранять оппонента на переговорах. Кто же виноват, если твой противник настолько невнимателен?
— А ты, значит, слишком честный для этого. — хмыкнул я.
— Суди как хочешь. — пожал плечами бородач. — Так или иначе, вот моё предложение: так как я очевидно сильнее тебя в бою с любым оружием, а ты легко можешь убить меня с помощью своего мастерства смерти, я предлагаю тебе испытать в бою наши умы. Состязание полководцев, если хочешь.
— Предлагаешь решить всё в одной битве? — слегка склонил голову я.
Страж пустыни фыркнул.
— Одна битва ещё не означает победу в войне. — покачал головой он. — Можно проиграть тысячу битв, но выиграть войну. Нет, я говорю о другом. У каждого из нас есть свой план на эту войну, верно? У меня свой, а у тебя, уверен, найдётся свой план, как разобраться с моей армией. Не столь важно, кто и сколько раз победит в битвах. Важно, кто из нас сможет достичь своих целей, выполнить свой план. Кто добьётся своего, тот и будет победителем. А ставкой будет Ниора. Что скажешь?