подумав, я укрепил её костями, оставшимися от волшебников: материал тоже важен.
Командир отряда наблюдал за этим молча, с бессильной ненавистью. Если бы взгляд мог убивать… Пожалуй, я бы воскрес ещё пару раз.
— Не скучай. — усмехнулся я мужчине, бросив рядом с ним один из черепов его людей. — Я скоро вернусь.
Мои седельные сумки уцелели лишь частично, но, к счастью, немного одежды и припасов у меня осталось: иначе бы пришлось сдирать одежду с останков моих врагов.
Между началом побега Гастона и моим выездом прошло меньше получаса. Как далеко может убежать человек за полчаса? Я предполагал, что мастер воды попытается спрятаться, скрыться от меня, и собирался прочесать местность… Но, к сожалению, реальность оказалась прозаичнее и проще.
Едва я выехал из ущелья и окинул взглядом горизонт, мне мгновенно стало всё понятно.
Вдали, теряясь за линией горизонта, протекала река. И я приказал гончей бежать, что было силы…
Ветер свистел в ушах: моё новое творение, пожалуй, не уступило бы в скорости иному гепарду. Гастон и правда не ушёл далеко… Но у него была фора. Маленькая фигурка моего врага резво двигалась к реке, и, пожалуй, этот забег дал бы фору иному спринтеру: мастер магии выжимал из себя все соки, явно в совершенстве владея искусство бегства.
Я почти успел нагнать его. Почти… Но когда мне до реки оставалось несколько сотен метров, он уже был на берегу.
Широкий веер чёрных молний вспахал землю утёса крутого берега на пределе дистанции, но Гастон успел рыбкой прыгнуть в реку, скрываясь в воде. Я остановил гончую на развороченном обрыве, пристально всматриваясь в воду. Смерть мага я бы почувствовал…
Подняв руку, я ударил чёрными молниями по реке, накрывая всё пространство водной глади. А затем ещё дважды: но безрезультатно, всплыли только рыбы. Мир окрасился в серо-чёрные тона, но за мной никто не следил: взор глазоеда лишь равнодушно скользил по серой воде, не находя следов. Я пристально принялся следить за рекой. Возможно, он спрятался в какой-то подводной пещере? Я уже приготовился разносить берега в клочья, как маленький всплеск где-то вдалеке, на краю периферийного зрения привлёк моё внимание.
Гастон всплыл где-то в миле от меня и принялся с невероятной скоростью плыть дальше. И вновь началась гонка…
Не знаю, как это удавалось волшебнику, но в воде он был в своей стихии. Он даже не плыл, скорее, скользил по воде, подобно тому, что проворачивал Пикус, общаясь с кракеном: будто бы вода сама несла его подальше от смерти.
Я не прекращал преследование, пытаясь достать его, но дистанция была слишком велика: ни одно из проклятий, что я мог запустить на ходу, не могло достать противника на расстоянии почти мили. Река петляла и извивалась, позволяя мне сокращать дистанцию, и вот уже сноп длинных чёрных молний разрывает берега реки и кажется, вот-вот достанет неуловимого беглеца… Но в такие моменты Гастон резким рывком ветра бросал себя вперёд над водной гладью, уходя из-под удара, и ещё сильнее увеличивал скорость, уходя в отрыв.
Я преследовал его весь день и всю ночь, то сокращая, то разрывая дистанцию: гончая не знала усталости, в отличие от мастера воды. Рано или поздно он должен выдохнуться…
Не знаю, насколько большую дистанцию мы прошли за эти сутки, но очень немалую. И потому беда пришла откуда не ждали: на рассвете следующего мой путь преградил отряд гвардейцев Ренегона, насчитывающий человек пятьсот. Я бы прошел сквозь них как нож сквозь масло, однако…
Мы заключили перемирие, верно?
— Мы рады приветствовать великого повелителя смерти в Ренегоне. — с бесстрастным выражением смертника на лице подошёл ко мне командир гвардейцев. — Могу я поинтересоваться целью вашего визита?
Я слегка помедлил с ответом.
— Я преследую беглеца, а вы стоите на моём пути. — сухо ответил я.
— Вы, должно быть, имеете в виду мастера воды, что решил искупаться в реке? — невозмутимо уточнил гвардеец. — Не вижу ничего страшного в его поведении. Боюсь, мы не можем позволить вам преследовать его и дальше: в отличие от соединённого королевства, в Ренегоне плавать в реке не запрещено. И поскольку мы находимся на территории Ренегона, я вынужден отказать вам в его выдаче.
Гвардеец с каменным лицом определённо издевался надо мной. Я мог бы сказать, что Гастон совершил на меня покушение… Но право слово, это лишь определённо лишь укрепит решимость солдат закрыть мага своими телами, но дать тому уйти.
— Ты же понимаешь, что я могу убить вас всех на месте? — прищурился я.
— Несомненно, вы можете. — смежил веки гвардеец. — Однако смею напомнить, что сейчас между соединённым королевством и альянсом королевств заключено перемирие. Оно прекращает своё действие?— Уверен, что успеешь доложить о своей смерти? — с вызовом посмотрел я на гвардейца.— Разумеется, не успею. — пожал плечами воин. — Но спустя милю стоит наблюдательный пост, он подаст сигнал. А спустя пару миль еще один... Мы готовы к вашему вторжению.Я скрипнул зубами. Эвакуация была закончена от силы наполовину…
Если бы я был точно уверен, что смогу догнать Гастона, я бы убил их на месте, и плевать на перемирие: секрет моего бессмертия был важнее. Но, к сожалению, река текла вплоть до Кордигарда… А ещё где-то она могла разливаться на несколько миль в ширину…
Не так-то просто оказалось догнать мастера воды в его стихии. Поэтому я развернул гончую, бросив гвардейцам:
— Нет. Перемирие в силе.
Следовало вернуться к пленному, пока кто-то не нашёл его.
— Один-один, Гастон. — прошептал реке я, отъехав подальше. — Неплохо.
Вряд ли маг мог слышать меня за многие мили, конечно. Но кто знает, быть может, речные ветра однажды донесут до него мои слова? В мире магии возможно всё. Так или иначе, повелителю воды и льда удалось забрать у меня ценный секрет.
Следующая наша встреча станет для него последней.
Возвращение на место покушения заняло почти сутки. За это время я успел перебрать в уме все изощрённые пытки, известные мастерам смерти, и даже придумать несколько творческих модификаций с учётом знаний прошлой жизни. Из пленного я выбью всё.
Усталый и обессиленный воин лежал пластом на том же месте, где я его оставил. Рядом барражировала тень, а вокруг была небольшая кучка иссушенных трупов: волки, бронекрысы, одна кошка, напоминающая подвид рыси — охрана была выставлена не зря.
Мужчина выглядел скверно. Чёрные тени под запавшими глазами, бледность… Но он был ещё жив. Я развеял проклятья взмахом руки, а затем метнул ему флягу с водой.
Командир убийцу вяло махнул рукой, пытаясь поймать её, но не справился. Закряхтев, он попытался подняться, но ноги подломились. в конце концов после нескольких неудачных попыток подняться он с трудом дополз до ближайшего камня, привалившись к стене, и жадно присосался к фляге. Но затаённая ненависть в его глазах ничуть не уменьшилась.
Я присел рядом с мужчиной, с интересом рассматривая его. Явно аристократ, и не последний, отлично подготовленный и тренированный. Немолод, но и не старик… Интересный экземпляр.
— Представишься? — без особого интереса спросил я.
— Талион. Герцог Бастиона. — сказал, словно выплюнул, мужчина.
А вот я всерьёз задумался.
— Нелеец? Далеко же тебя занесло. А я то думал, что убил всех защитников Бастиона вместе с крепостью. — посетовал я.
— Один остался и отомстил. — криво усмехнулся герцог. — Неловко получилось, да? Следует лучше прибирать за собой.
Я поднялся, смотря на него сверху вниз. А затем демонстративно отряхнул мантию.
— Я не слишком-то пострадал, как видишь. — хмыкнул я. — Я бы сказал, пострадала только моя гордость… Ну и часть припасов вместе с моей старой гончей. Но ничего, не обеднею. Считаешь, это стоило жизней твоих воинов?
Истощённое лицо Талиона оскалилось в отвратительно довольной гримасе.
— Я убил своего врага. Убийца Таллистрии, сокрушитель Бастиона, король соединённого королевства… Мёртв! Погиб в моей засаде. От него осталось лишь горстка чёрных когтей. А вот кто ты… Это хороший вопрос.
— Величайшим из рыцарей-странников был мой наставник, сэр Кадоган. — флегматично заметил я. — А у тебя, похоже, проблемы с разумом после двух суток без воды. Видишь миражи… Вот он я, перед тобой. И мой меч всё ещё при мне.
Я отошёл к оставшимся седельным сумкам и достал из ножен королевский клинок, отсалютовав пленнику.Но герцог лишь упрямо мотнул головой.
— Говори что хочешь, но я не слепец и не безумец. Я видел, как мы убили его и уничтожили тело. Ты лишь тень, возникшая в чёрном вихре на месте его смерти. Интересно только, который ты по счёту? Сколько вас там таких, копих? Как давно вы убили настоящего Горда и заняли его место, сменяя его при каждой смерти? Что за сила приводит вас в наш мир? Но ничего, сколько бы вас ни было, мы найдём способ уничтожить всех...
Я даже как-то растерялся слегка. Можно было справедливо обвинить меня во многих злодеяниях… Но вот самозванцем я определённо не был!
— Тебя даже королевский меч не убеждает? — уточнил я. — Вообще-то, Грицелиус говорил мне, что он должен обжигать другого человека.
— Родовые реликвии можно обмануть. — хмыкнул герцог. — Их всегда привязывает опытный волшебник, верно. Однако обладание ими говорит лишь о том, что ты хорош в мистических искусствах. Даже удивительно, как окружение не замечает постоянную подмену. Наверно, завязал все клятвы жизни на меч, да? И просто меняете его привязку раз за разом?
Вообще-то он был не так уж и неправ. Клятвы жизни и правда слетали вместе со сменой тела, завязанные на его энергетику. И потому я действительно привязывал их к символу королевской власти, которым владел: не знаю, как сам Грицелиус с остальными магистрами это сделал, но с этим предметом у меня была более глубокая связь. Старик лишь как-то обмолвился, что надеется, что это будет последняя коронация, которую он ведёт, и сказал, что поставил на этот переворот всё: я бы не удивился, узнав, что для создания подобного шедевра повелитель пламени отдал частичку собственной души…