— Я верю в мастеров королевств, мальчик мой. — шепнул старик. — Вы справитесь, но не жди, что это будет легко. Такова судьба, завещанная нам отцом: бросать вызов страшнейшим из тварей мироздания и побеждать. Возвращайся победителем.
— Мы будем сражаться, учитель. Сражаться, как никогда в жизни: это я вам обещаю. — стиснул зубы Гастон.
— Просто мастер Небулос для тебя. — улыбнулся старик. — Я уже давно обучил тебя всему, что знал. Ты же не забыл главное правило, правда?
— Удар, рассекающий воду, неспособен навредить ей. — прошептал Гастон. — Не всякий удар можно выдержать, но от почти любого можно уклониться.
— Верно. — рассмеялся древний маг. — Если он пробивает щиты, натаскай на дорогу ветра всех ваших мастеров, пока есть время. И в первую очередь юного иерарха. Удачи!
Старик разомкнул объятия, отпуская ученика, а тот резко отвернулся, скрывая выступившие на глазах слёзы, и двинулся в путь, больше не оборачиваясь. Но мастер Небулос, некогда легендарный магистр водной цепи, давно ушедший на покой, ещё долго смотрел вслед последнему из своих учеников. На сердце у того было тяжело: интуиция подсказывала, что сегодня он видел своего подопечного в последний раз. А это значит, что людям вроде него вновь придётся тряхнуть стариной… Но надежда умирает последней, верно?
Этериас отложил в сторону письмо и устало потёр глаза. Новости были… Скверные. Такие, в которые не хотелось верить.
Однако не доверять своему первому советнику оснований у иерарха не было. Впрочем, на некоторые возникшие вопросы письмо ответов не давало.
Гастон сообщал, что отправиться договариваться с теми из мастеров королевств, кто обычно стоит в стороне, в надежде, что это переломит ход боя, и сообщал о своём маршруте на всякий случай, предполагая, что на него будут устроены покушения. Однако самого главу церкви это не устраивало! Один из самых надёжных соратников внезапно пропитался фатализмом и спокойно сообщает о своей возможной смерти от рук врага во время перемирия: это же совершенно неприемлемо!
Вот только приказать вернуть ему первого советника было просто некому: если что молодой первосвященник и понял за время работы с ним, так это то, что, будучи убеждённым в своей правоте, Гастон просто проигнорирует подобный приказ. Просто отложить в дальний ящик. И чтобы переубедить того, придётся ехать лично.
— Собирай вещи, Гелли. — бросил своему помощнику, что перебирал бумаги в углу кабинета Этериас. — Мы выдвигаемся в путь немедленно.
— Путешествие? — оживился лучший воин храмовой стражи. — Куда?
— Гастон устроил покушение на Горда, провалился, и вбил себе в голову, что тот бессмертен. Ещё и Долиана уломал на эту авантюру, и теперь тот мёртв. — скупо сообщил подопечному Этериас. — Также он подозревает, что Горд окажет ему ответную любезность и вскоре прикончит его, чтобы скрыть свой секрет. Нам нужно перехватить его, пока он не забился в самые дебри в поисках стариков-отшельников для грядущей битвы, и поговорить.
— Не могу сказать, что покушение было плохой идеей. — пожал плечами Гелли. — Хотя, конечно, досадно, что он провалился. И ведь не сказал ничего, негодяй!
Этериас протяжно застонал. В картину мира верховного иерарха понятие “хорошего убийства” укладывалось с очень большим скрипом. Тем более такое, подлое, нарушающее договор…
— Выдвигаемся. Мы должны перехватить его раньше, чем он уйдёт от дорог. — поджав губы, не стал спорить с помощником маг.
— Охрана всегда наготове. — кивнул Гелли. — Дай мне час, и я соберу наших людей.
В тот же день небольшой караван покинул Кордигард, направляясь к границе Арса: именно туда, судя по письму, отправлялся Гастон, намереваясь в первую очередь найти сторонников среди тех, кому не пришлось по нраву владычество нового короля. И никто из обитателей особняка иерарха не заметил, как маленькая, юркая мышка проскочила в его кабинет, внимательно рассматривая чёрными глазами-бусинками небрежно оставленное на столе письмо.
Спустя неделю пути Этериас поднялся ранним утром, кивнув угрюмому мастеру, что был в пятёрке его охраны, чтобы тот отправился спать: если в караване было достаточно волшебников, кто-то всегда оставался дежурить на ночь, простые правила безопасности… Затем сам верховный иерарх сел рядом с возницей передней повозки, зорко вглядываясь в окрестности дороги. Разумеется, главе церкви не было никакой необходимости выполнять работу дозорного: но сам Этериас предпочитал нести службу наравне с остальным. А то иначе недолго и заржаветь на кабинетной работе…
Однако в этот день никакие хищники не беспокоили караван главы церкви: но совершенно внезапно, из небольшого перелеска выбежал молодой, лет десяти мальчишка, круглыми глазами уставившись на процессию.
— Помогите! — упал на колени ребёнок перед караваном.
Этериас поднял руку, останавливая караван, и быстро спрыгнул, подбегая к ребёнку и ощупывая того на предмет травм, однако, к счастью, тот оказался целым.
— Что случилось, дитя? — мягко спросил верховный иерарх.
— Нападение… На деревню… — разревелся мальчик. — Нужен целитель, срочно, прошу вас, пожалуйста!
Услуги профессионального целителя вообще-то, по карману далеко не каждой деревне… Иной такой, возможно, проехал бы мимо и был бы прав: кто знает, возможно, на следующий день хищники ранят солдат, охраняющих караван, и его сил не хватит на помощь собственным соратникам? Однако сам Этериас не колебался ни мгновения, и, поднявшись на ноги, скомандовал:
— Веди. Быстро.
Мальчишка немедленно юркнул в ближайший лес, так быстро и умело следуя лесными тропами, что сам иерарх едва поспевал за ним. Вскоре лесная тропа прошла через большое, длинное и глубокое ущелье, мостом через которое служило длинной, старое дерево. Деревенский паренёк ловко перебежал через трухлявую переправу… Но вот веса взрослого мужчины старый ствол уже не выдержал, треснув на середине!
Иной человек, возможно, расшибся бы насмерть здесь, но Этериас в той или иной мере владел всеми видами мистических искусств королевстве: и искусством ветра в том числе. Иерарх мягко спланировал на дно ущелья, а затем, прищурившись, несколькими мощными прыжками, подкидывая себя вверх, выбрался наружу, прямо под ошарашенные глаза мальчугана.
— Вернитесь и охраняйте караван. — бросил Этериас охране, оставшейся на той стороне ущелья. — Я вылечу раненых и скоро вернусь. Веди.
Дважды упрашивать паренька не пришлось: тот кивнул и быстро повёл иерарха дальше лесными тропами. Извилистая дорога уводила молодого волшебника всё дальше и дальше в чащу, и первосвященник даже задумался, кто и зачем вообще построил деревню в такой глубине леса? Впрочем, ответ на этот вопрос вскоре нашёлся: лесная тропа вывела его на большую, обширную опушку. Мальчик махнул рукой, перебегая на другую сторону опушки, но едва Этериас шагнул в центр поляны, следуя за проводником, из-за деревьев внезапно вышли мастера в серых робах, преграждая ему путь и беря верховного жреца в кольцо.
Верховный иерарх отстранённо пересчитал преградивших ему дорогу, застыв на месте. Один, два… двадцать ровно. Пять боевых пятёрок, без опознавательных роб, а значит, определить, кто какой стихией владеет, с ходу не удастся.
— Хорошая ловушка. — холодно произнёс Этериас, оглядывая своих противников. — Я даже поверил ребёнку.
Один из мастеров откинул капюшон и шагнул вперёд, показывая седые волосы и мрачное, напряжённое лицо.
— Вообще-то, я думал, что это слишком примитивно. — признал мастер. — Но к моему удивлению, это всё же сработало. Впрочем, это к лучшему: второй план предусматривал превращение твоей охраны в пылающие факелы, пока ты спишь.
— Действительно, лучше обойтись без лишних жертв. — согласно кивнул Этериас. — Но, может, представишься, прежде чем мы начнём? Или, может, вообще откажешься от своей затеи? К чему нам вообще устраивать кровопролитие? Неужели ты не видишь, кому служишь? Человеку, что обрёк на смерть целое королевство? Убийце и злодею, что не знает равных в своей жестокости?
Седовласый маг вздохнул, покачав головой.
— Моё имя — магистр Пикус. И не утруждай себя. Да, я знаю, что мой господин далеко не идеален. Вот только любые твои слова заведомо ложны, потому что и я знаю о том, как лгала нам церковь в течение многих столетий.
— Мы не лгали. — пожал плечами Этериас. — Заблуждались, но это не то же самое. К тому же, ты уверен что хочешь жить именно в таком мире? В мире лжецов, убийц и предателей?
Магистр смерил своего визави долгим, тяжёлым взглядом.
— Нет. Не хочу. Но именно в этом и загвоздка. Что у нас останется, если не будет никаких правил? Я клялся своему королю в верности. И как бы жесток он ни был, я достоверно знаю, что он не безумный маньяк. Не образец добродетели, что правда то правда, но и страсти к убийствам в нём нет: лишь равнодушие. Возможно, это даже не самое плохое качество для правителя. К тому же, мне нравится идея.
— Идея? — недоумённо вскинул бровь Этериас.
Пикус усмехнулся.
— Ты так и не понял, да? Впрочем, даже мой господин, возможно, не понимает. Столетиями мы жили, считая, что королевствам лучше порознь. Потому что ни один лорд не может потянуть на себе все королевства, выполняя свой долг по защите столь огромных королевских земель. Ведь именно по этой причине Ренегон вообще позволил появиться другим королевствам! Но посмотри на него сейчас! Он пересекает соединённое королевство из угла в угол в считаные дни в безумной гонке, убивает каждую тварь на своём пути, а народ с благоговением слушает его речи, видя героя и защитника, и даже ужасы умирающей Таллистрии блёкнут перед подвигами! Проклятье, да наш король скоро истребит каждую редкую тварь в соединённом королевстве, до которой не доходили руки у мелких лордов!
— Это не оправдывает того, что он сделал. — поджал губы глава церкви.
— Верно. — легко согласился Пикус. — Но эта идея... Идея объединения. Она стоит того. Мы сильнее вместе, так всегда было. Мы думали, что королевство — это предел, но мы ошибались. Предела нет. Пусть на крови и смерти, но мы построим великое королевство, равных которому наша история ещё не знала.