— Это не стоит свободы людей. — уверенно заявил Этериас. — Не стоит того, чтобы сдать наш мир тварям извне, что стоят за его спиной.
— Да, я слышал об этой вашей теории. — зевнул магистр. — Но знаешь, в ней есть одна большая брешь. Столь властолюбивый человек, как наш король, никогда не отдаст власть над королевствами кому-либо. Я даже не уверен, отдаст ли он её собственным детям… Не то что каким-то иномировым тварям!
— Даже если так… Это будет ужасающее место под властью жесточайшего из тиранов. — угрюмо сказал верховный иерарх. — Ни один человек не захочет жить в таком. Ты правда хочешь построить его своими собственными руками?
Пикус запрокинул голову, прищурившись от солнечных лучей, что ниспадали на поляну.
— Я не знаю истины. — внезапно признался волшебник. — Может, под властью нашего короля люди расцветут, вступая в золотой век: управлять у него получается получше многих. А может, получиться царство зла, страданий и смерти. Мне неведомо будущее. Но одно я знаю наверняка: я не хочу жить в мире, где предательство становится обыденностью, и неважно, почему именно оно совершается. Я давно забыл про большинство догматов церкви… Но я всё ещё верю в верность. Именно поэтому ты должен умереть.
Прежде чем Этериас успел ответить что-то ещё, двадцать магов синхронно ударили, обрывая разговор.
Пламенные лучи и ледяные иглы, воздушные лезвия и каменные колья ударили в верховного иерарха. Некоторые из мастеров даже владели искусство света и чистым нейтралем, формируя в воздухе линзы и энергетические плети. Вне всяких сомнений, ни один мастер в королевствах не выдержал бы такой атаки…
Именно поэтому за миг до удара глава церкви мощным порывом ветра бросил себя в сторону выходя из-под атаки.
— Клетка! — крикнул Пикус.
Лес из сотен каменных копий вздыбился из земли, перекрывая Этериасу пути к отступлению: теперь иерарх оказался в ловушке! В следующее мгновение избранник бога призвал полупрозрачную белую полусферу, встречая новый град ударов. К счастью, камень, что отрезал ему место для манёвра, также мешал и другим мастерам атаковать, и потому все двадцать не смогли ударить одновременно, не мешая друг другу…
Но даже так, встретив атаку посланных за ним убийц, Этериас ясно осознал, что даже он не продержится под ней больше нескольких секунд.
Схватка мастеров магии — редкая вещь в королевствах. Всерьёз, до смерти, они не происходили уже очень давно, с тех самых пор, как церковный циркуляр запретил волшебникам участвовать в войнах между людьми… Да и потом, учитывая, как мало мастеров на фоне обычных людей, тем редко доводиться делить что-то. Именно поэтому большая часть живущих ныне волшебников не имела опыта магической битвы: и иногда это может стать критичным недостатком.
Вот только глава церкви имел доступ к самым старым, самым древним архивам. Записям тех времён, когда мастера стихий сталкивались между собой в ожесточённых битвах, оттачивая своё мастерство. В отчаянном стремлении лучше подготовиться к решающей битве Этериас провёл немало бессонных ночей, пытаясь выстроить в голову картину боя…
Древние мастера писали, что битва между двумя волшебникам — это не просто обмен ударами. Это битва воли, решимости и концентрации. Каждый из мастеров магии имеет собственную сферу контроля мистической силы, привыкая подчинять мир своей воле даже бессознательно. И когда сферы двух волшебников входя в противоборство, их воля сталкивается…
Мастера, пришедшие за головой первосвященника, не знали этого. Они не были плохи: но действовали так, как привыкли, загоняя в ограниченное пространство опасного, быстрого зверя, ограничивая тому место для манёвра. Но то, что сработает на звере, не всегда сработает на могущественном волшебнике.
Этериас потянулся своей волей к каменной клетке, заставляя ту взорваться, заполняя поляну смертоносной каменной шрапнелью, и новым рывком сдвинулся в сторону, призывая мощнейший порыв ветра. Немногие смогли бы использовать две противоположные стихии почти одновременно: но он справился.
Люди Пикуса, к их чести, достойно встретили удар шрапнели, почти синхронно накрывшись щитами, прикрывая друг друга: ни один не пострадал всерьез, немногочисленные пострадавшие получили лишь лёгкие ранения.
Но уход в оборону не прошёл даже: верховный иерарх воспользовался паузой, превращаясь в бушующий ураган. Глава церкви передвигался рывками из точки в точку, раз за разом обрушивая на своих противников мощнейшие порывы ветра, взрывая каменные стены на своём пути, уклоняясь от большинства атак и принимая меньшую на полупрозрачную полусферу, не позволяя противникам сконцентрировать на себе все силы…
На несколько долгих мгновений обмена ударов и безумной гонки зависло шаткое равновесие, где мастера пытались достать быстрого и вёрткого противника, превращая окружающий их лес в щепки, а сам Этериас безуспешно пытался вырубить противников.
Даже в смертельной опасности ему не хотелось убивать своих врагов. Пикус на миг замер, отвлекаясь от очередной атаки и оценивая обстановку, а затем приложил руку к земле…
Плотная, твёрдая земля лесной опушки внезапно размокла, превращая обычную землю в болотную трясину!
Следующий рывок Этериаса бросил его в мягкую, глубокую грязь.
— Круг и добиваем! — раздался голос Пикуса, пока верховный иерарх пытался выбраться из трясины.
Десять мастеров из двадцать сцепили руки, укрепляя землю под собой и вытаскивая себя вместе с остальными из трясины. Вторая десятка во главе с Пикусом ударила в застрявшего Этериаса.
Время замедлило свой бег. Медленно, словно в замедленной съёмке, последний из рук бога смотрел, как безжалостная магия его врагов приближается к нему, не оставляя шансов на уклонение: слишком тяжела была сила трясина, пропитанная стихией земли и воды его врагов… Будь у него несколько секунд он бы вырвался, нашёл опору, подчинил себе чужие стихии: но в этом бою секунды означали смерть.
Возможно, он ещё смог выжить под этой атакой: дарованная богом защита продержится секунду-другую даже под атакой этой десятка… Но что потом? Потом присоединяться остальные, и он всё равно умрёт. Если только…
Если только не убить их раньше: на это у него ещё хватит сил. Он же лучший, а значит, сможет переломить исход, все так удачно собрались на каменной площадке: всего одна мощная солнечная линза сожжёт заживо всех, достаточно всего одного удара!
Вот только меньше всего на свете Этериас Инвиктус хотел убивать людей. Даже собственных убийц, даже перед лицом собственной смерти…
Это было бы идеальное время, чтобы вспомнить свою последнюю молитву. Но он уже молился в миг отчаяния: и всё равно остался один. А значит, как и в тот раз, никто не придёт.
За мгновение до удара волшебник вытянул руки, складывая их, и сотворил две полупрозрачные плоскости божественного щита, рассекая тем самым атаки противника. За спиной последнего из верховных иерархов задул ветер, превращаясь в ураган, поддерживая его, не давая погрузиться в трясину, словно крылья самой стихии за спиной…
Этериас закрыл глаза, погружаясь в транс. Ветер отклонит часть атак, снижая нагрузку на щит. Это лучшее решение. Так он проживёт ещё секунду… Может две… Есть лишь щит и ветер, и ничего больше…
Мастера соединённого королевства ударили: так как умели, как могли. Зашипела вода трясины, испаряясь под яростным огнём пламенных лучей, водяные плети и ледяные иглы вторили лезвиям ветра, рассекая воздух…
Не было лишь камня: все попытки ударить снизу просто не могли пробить сферу контроля верховного иерарха.
Но щит стоял, а ураган лишь усиливался, отклоняя атаки: и вот уже мастерам пришлось попятиться под мощнейшим потоком ветра!
— Долан, Мистис, займитесь ветром. — приказал Пикус. — Остальным — продолжать атаку!
Мастера воздушной стихии оставили атаку, сосредотачивая внимание на урагане, и это помогло: Этериас почувствовал, как на щит легло давление, которое он едва выдерживает. Да и силы истощались: после такого боя нейтраля в воздухе оставалось не так уж и много. И всё же он может продержаться ещё чуть-чуть: ветер же гуляет повсюду, верно?
Прогремел гром, и небеса заволокло тучами. По щиту иерарха пошли трещины…
— Ударить сверху. — скомандовал Пикус, по трещинам поняв, что врага окружает не сфера, а две плоскости, рассекающие атаки.
В просвете облаков сформировались две линзы, намереваясь сжечь Этериаса заживо. Но магия света универсальна: тот, кто умеет творить небесную линзу так же знает, как защититься от неё. Нужно всего лишь поглотить энергию, верно?
Небесный огонь ударил в молодого мага, заставляя его волосы гореть. Но на этом всё и закончилось:
Слова мастер Сина сами собой всплыли в голове защитника людей: свет повсюду.
Пикус поджал губы, недовольно глядя на происходящее, а затем быстро достал из кармана пригоршню синих шариков льда и резко метнул их в противника.
— Вместе! — крикнул магистр.
И они вновь ударили, со всей своей верностью и яростью, выкладываясь до конца. Сквозь ураган и ветер, сквозь щит, дарованный богом. Шарики льда взорвались, выпуская наружу ледяных духов, и те, словно пиявки, впились в защиту иерарха… Разрывая её на части.
Но Этериас этого не видел, стоя с закрытыми глазами: прекратив поддержку щита, он словно освободился от невероятного груза, что давил его плечи. Остался лишь он и ветер, и ничего больше.
Маги соединённого королевства ударили из последних сил, совершая последнюю, добивающую атаку, что должна была разорвать врага на куски: но к их удивлению, весь шквал ударов просто пришёлся к никуда, словно растворяешь в закручивающемся вокруг верховного иерарха потоке ветра.
— Что происходит? — крикнул один из мастеров, пытаясь перебороть ветер, заставляющих их склониться к земле.
Небеса вновь загрохотали, орошая землю дождём. Неподалёку сверкнула молния. А ураган всё усиливался, заставив убийц прижаться к каменному кругу, что служил им опорой в трясине…