— Никогда. — пообещал Этериас.
Тем временем гвардия Ренегона уже почти взяла небольшую армию странников в кольцо: но здесь из центра противников раздался громкий крик:
— Приходи и встреть свою гибель!
Не слишком устрашающий крик, подумал Этериас. Но мгновением позже глаза верховного иерарха полезли на лоб: половина наступающей стотысячной армии просто упала на землю, споткнувшись от испуга!
Волшебник даже протёр глаза. Но ничего не изменилось.
— Как это возможно? — поражённо обернулся к советнику глава церкви. — Это всего лишь слова, он же не может испугать словами тысячи гвардейцев…
За столкновением авангарда двух армий наблюдали многие: и каждая из сторон имела мастеров воздуха у себя на службе. Повелитель воздуха доносили до солдат то, что хотели сказать лидеры: ведь каждый понимал, насколько важно то, что происходит здесь сегодня.
— Понятия не имею. Среди его способностей точно не числиться ничего, напоминающего ауру страха или что-то подобное. — покачал головой Гастон, встречая взгляд главы церкви недоумённым выражением лица.
А затем странники пошли в атаку, не дожидаясь восстановления боевых порядков гвардии. Этериас закусил губу… И все же они успели: первые ряды, лучшие из лучших, смогли собрать строй и встретить мечи рыцарей людей своей стеной щитов. Сталь зазвенела о сталь, и лучшие воины небесной гвардии Ренегона принялись теснить врага, окружая небольшую армию. Кажется, ещё чуть-чуть, и кольцо блистательной сине-белой армии раздавит противника…
— Я не могу на это смотреть. — отвёл взгляд волшебник. — Они не заслуживают смерти. Это всё просто обман, один большой обман… Мы должны остановить армию!
— Сдавайтесь, нечестивцы! — эхом разнёсся по полю боя зычный голос магистра ордена.
— Похоже, с этим странники способны справиться самостоятельно. — процедил Гастон. — Не знаю, как он провернул это трюк: но посмотри…
С расширяющимися глазами Этериас поражённо смотрел как сотни и тысячи солдат целыми полками падают оземь, словно встречаю незримую волну, расходящуюся от армии странников. А клинки рыцарей людей обагрила кровь…
— Они же не могут рассчитывать на победу всерьез, верно? — хмуро спросил советника глава церкви. — Почти сто тысяч гвардейцев, когда их не наберётся и пяти тысяч, а латников и вовсе всего тысяча. Возможно, это одноразовый трюк?
— Возможно. — хладнокровно кивнул Гастон. — Смотри, Иллион отдал приказ подтянуть тяжёлые стрелометы и лучников. В случае чего забросают залпами.
— Стрелковое оружие… — презрительно скривил губы Этериас, вспоминая правила благородной войны — Как низко мы пали…
— Через несколько часов, возможно, нам придётся пустить в ход все четыре стихии в битве с бессмертным противником. — пожал плечами Гастон. — Чего стоят запреты на стрелковое оружие, когда мы готовы залить плато озером лавы?
— Наше искусство не должно применяться для убийства людей, и ты знаешь это. — вскинул голову глава церкви.
— К несчастью, мы не живём в идеальном мире. — хмыкнул повелитель льда.
Этериас прикрыл глаза рукой, стряхивая усталость. Этот спор не прекращался с тех самых пор, как он догнал Гастона и отправился собирать на битву старейших и влиятельнейших мастеров королевств. Мнения в среде волшебников церкви на этот счет разнились: но все признавали, что снятие запрета необходимо как минимум для того, чтобы одолеть столь необычного противника. Формально, именно он с Гастоном командовали отрядами волшебников: но никто не мог до конца предугадать, как именно повернётся битва. Предварительный план гласил, что армия альянса должны отбросить солдат их врага, оставив его в одиночестве: а затем мастера со всех уголков королевств должны ударить, отряд за отрядом, уничтожая его вновь и вновь, при поддержке стрелков, солдат и осадной техники…
Они должны справиться вместе: никто не устоит против армии и сотен боевиков-стихийников одновременно. У каждого есть предел сил, всё же, они не противостоят богу!
— Он бросил вызов Кормиру. — поражённо прошептал Этериас, когда ветра донесли до него слова врага. — Но зачем? Убить его искусством смерти можно издалека, а на в чистом искусстве меча у него нет шансов!
Волшебники напряжённым взглядами следили за поражением лидера Альянса: Этериас было дёрнулся к выходу с вышки, едва завидев, что меч пронзил его друга…
— Стоять. — отрезвил главу церкви голос советника, что схватил его за руку железной хваткой. — Его отбросили, не дав добить нашего короля и уже тащат к целителям. Помни план. Жди своего часа. Ты вступаешь бой со второй волной всеобщей атаки, в случае, если провалиться мой выход и если он сумел выдержать удар объединённой армии, помнишь?
Этериас грубо стряхнул с себя руку, но вернулся к борту башни, вцепившись в неё так, что костяшки побелели, уставившись мрачным, тяжёлым взглядом в сторону сцепившихся армий. И чем дальше он смотрел, тем хуже ему становилось.
Стрелы и тяжёлые осадные болты бессильно разбивались о плёнки чёрных щитов, что возводил повелитель смерти. Но куда страшнее было даже не бессилие стрелкового оружия: напротив, от этого волшебник лишь облегчённо вздохнул. Настоящим ужасом было то, что началось после боевого клича магистра ордена, что волной разнёсся над полем боя:
— Пленных не брать, рыцари! Сегодня мы — карающий меч правосудия, рука нового легендарного короля, как бывало в легендах! Сражайтесь без тени сомнений в сердцах, и да не останется на поле боя ни одного живого подлеца!
Верховному иерарху стало дурно от этих слов. А затем один из рыцарей людей отрубил гвардейцу Ренегона голову одним взмахом, заставляя взметнуться вверх фонтан крови, и его затошнило.
Гастон наблюдал за происходящим с холодными, равнодушными и мёртвыми глазами, совсем не удивлённый.
— Кажется, настало время применять мастеров. — поджав губы,констатировал факт первый советник. — Или мы оставим Ренегон без гвардии.
Этериаса стошнило. Вытерев рот, верховный иерарх поднял мутный взгляд на советника, и яростно ответил:
— Нет! Я никогда не отдам такой приказ! Наше искусство, магия, как зовёт его этот ублюдок, никогда не должна быть средством убийства людей! Наш священный долг — защищать людей, а не быть их убийцами!
— Тогда смотри на последствия своих решений. — холодно ответил Гастон. — Это твой выбор.
Этериас бросил взгляд на поле боя, впиваясь взглядом в сверкающие клинки, что раз за разом поднимались и опускались, собирая кровавую жатву… Сердце верховного жреца разрывалось на куски: семьи этих людей приходили к нему за советом и утешением, многих из бойцов он лично наставлял на эту битву, убеждая в неизбежной победе на злом…
— Мы должны быть лучше него. Даже если это будет стоить нам жизней. Я верю, Отец позаботится о душах наших воинов… — прошептал волшебник. — Потому что иначе, какой вообще смысл сражаться?
В этот самый момент среди рядов армии мелькнули красные мантии… И прежде чем Этериас успел подумать о том, что они там делают, из рук мастеров пламени ударили десятки пламенных лучей, проходя сквозь армию ордена, не встречая сопротивления. И в тот же миг две армии разделило огромное цунами пламени, накрывая собой всех до единого противников.
Кольцо огня в считаные секунды сомкнулось в собственном центре, обращая поле боя в пылающий ад.
— Интересный приём. — прокомментировал происходящее Гастон. — Никогда не встречал такой модификации пламенного луча: похоже, стандартный высший удар искусства огня использовали, чтобы доставить силу огня в нужную точку, а затем уже преобразовали в кольцевую огненную волну, накрывающую целое поле, и мало того, проделали всё это вместе, объединив силы в одной технике! Невероятная синхронность и мастерство: старики, похоже, хорошо постарались.
— Это всё, что ты можешь сказать?!? — закричал Этериас. — Кто отдал приказ? Я же сказал не начинать первыми! Ты хоть представляешь себе, чем это…
— Представляю. — оборвал главу церкви Гастон. — Десятками тысяч спасённых бойцов нашей гвардии, которые сейчас отступают, приходя в себя. Ты не хотел брать на себя ответственность, так что не жалуйся, что кто-то сделал за тебя работу.
Бушующее пламя внезапно быстро рассеялось, оставляя после себя чёрный дым, пепел и лавовые озёра. И одного-единственного человека в закрытых чёрных латах. Гвардейцы принялись отступать, а вот мастера огня выдвинулись вперёд, беря человека в кольцо: две сотни лучших повелителей пламени альянса королевств…
— Он даже не пострадал. — поражённо покачал головой Этериас. — Какой же мощи должна быть его защитная сфера. — Впрочем, атака была площадная, возможно, если ударят все вместе точечно…
Гастон хрустнул шеей и принялся переодеваться, стянув свою привычную робу через голову.
— Что ты делаешь? — недоумённо посмотрел на советника глава церкви.
— Ты никогда не задумывался, что робы и длинные мантии не слишком хорошо подходят для боя? — задумчиво протянул Гастон, одевая простые солдатские сапоги и штаны.
— Нет. — пожал плечами Этериас. — Всю жизнь их ношу, как-то привык уже…
— Привычка — страшная сила. — кивнул Гастон, натягивая на себя наручи со странными льдисто-синими кристаллами.
— Что это? — вскинул брови Этериас.
— Кристаллы льда, наполненные силой льда: видоизменённое искусство воды. — ответил Гастон, надевая аналогичные поножи, а затем и диадему с ожерельем. — Я плотно пообщался со стариками-водниками, пока ты убеждал остальных отменить циркуляр. Плюс учитель придумал для меня крайне интересную концепцию… Не знаю, получится ли сделать что-то подобное с другими стихиями, но со льдом у меня получилось временно заморозить, остановить стихийную энергию, подобно тому как холод замораживает воду. Это продержится недолго, всего день или два… Но я смогу использовать их в битве.
— Ты полагаешь, что огневики уже обречены?
— Я сражался с ним дважды. — ответил Гастон, накидывая на себя кожаную куртку со вставками из множества кристаллов. — Если мой план не удастся… Ты знаешь, что делать.