Сплошные, ветвящиеся потоки чёрных молний с грохотом разорвали воздух и землю вокруг себя, разбрасывая в стороны клочья дорожного камня, земли и щебня. Однако метров за десять от ворот перед городскими стенами вновь вспыхнуло бледно-зелёное поле. Я продержал поток молний добрых секунд двадцать: ещё немного и мои собственные руки обратились бы в прах под воздействием разрушительной силы смерти. Но всё оказалось тщетно: щит лишь засветился сильнее, наливаясь зеленью, и несокрушимой стеной неподвижно принимал на себя удар, что способен разрывать скалы…
Молнии утихли, а с ним пропала и защита, вновь становясь невидимой. Лишь две длинные канавы разодранной и проклятой земли теперь напоминали о том, что мгновением раньше тут столкнулись столь могучие силы.
Я же всерьёз задумался. Подобный тип защиты мне не встречался ни в одной книге. Что-то почти забытое шевельнулось на дне памяти…
Демон учил меня на совесть: и пусть большая часть занятий была посвящена практике, теорию мне также вдалбливали в голову в самом что ни на есть прямом смысле, иначе быть крепким мастером просто невозможно. Я благополучно отодвинул в глубокий угол всё, что не могло пригодиться на практике здесь и сейчас, однако, похоже, настало время достать некоторые знания оттуда.
Искусство смерти, которому меня учили, имело долгую историю противостояния и войн с множеством самых различных мистических школ, рас, видов: и это накладывало свой отпечаток. Самые разные разумные в своё время наверняка изобретали методики защиты от магии смерти, а мастера смерти прошлого учились их обходить и пробивать их, совершенствуя своё искусство. И пускай у меня не было необходимости овладевать этими приёмами: просто потому, что магическая мысль королевств не ушла дальше довольно прямых и примитивных, крайне энергозатратных и слабых энергетических щитов, воплощённых на чистой воле, задачи пробивать хитроумную магическую защиту у меня просто не стояло. Да и не учил подобным практикам демон: всё же, в короткие сроки овладеть знаниями многих тысяч мастеров смерти просто невозможно. Однако теорию я знал…
Это был узконаправленный рассеивающий щит. Или поле, если судить по масштабам, покрывающим стены. Созданный, судя по всему, преимущественно из жизненной энергии. Фактически, это была сверхплотная энергия, в которую был вложен один простой приказ: рассеивать энергию около противоположной полярности. В теории, такой можно создать из любого нейтраля: отличаться будет только эффективность. В данном случае сверхплотная жизнь сталкивалась со смертью, и происходила взаимная аннигиляция, или рассеивание энергии. По крайней мере, на это было похоже.
Впрочем, проверить мою теорию было легко. Если это рассеивающий щит, он не должен уничтожать материю: только энергию, и только определённой области спектра, раз узконаправленный. Любые приёмы искусства смерти он отобьёт, но вот другие…
Я обернулся и сделал замысловатый жест, означающий стрелковый залп одному из полков. Сотня мёртвых лучников выдвинулась поближе к стенам, и град стрел беспорядочно заколотил по каменным стенам. Мне оставалось только удовлетворённо кивнуть: стрелы неведомая защита пропускала.
Стрелки из мертвецов, конечно, были так себе: особой точностью не отличались, тем более что луки у многих были разные. Со снабжением мёртвой армии оружием и доспехами вообще были большие проблемы: несмотря на то, что мы забрали из обоза армии Шеридана всё запасное оружие, и подобрали все, что осталось на поле боя, на всех мертвецов всё равно не хватало нормального снаряжения. Многие щеголяли сломанными мечами, копьями, обрывками брони… Если быть честным, я даже не считал, сколько мы собрали. Явно больше полумиллиона: но вряд ли целый миллион. Многие трупы врагов удалось поднять, да и часть изначальной армии вернулось в строй, но вот сколько там всего вышло… Какая разница?
Стрелки исчерпали имеющийся запас стрел, но никакого вреда защитникам это не причинило. Просто по причине отсутствия таковых на стенах. Махнув рукой, я приказал мёртвым двинуться к воротам — если так подумать, те деревянные, вдруг расковыряют? Но по большей части это была проверка реакции защитников и защитного поля на мёртвых.
Сотня мертвецов достаточно резво побежала к воротам: до тех оставалось шагов триста, затем двести…
Человек в серой робе поднялся на барбакан, окидывая взглядом повреждённую дорогу и бегущих к воротам зомби. Вместе с ним, за его спиной, поднялось ещё два десятка одетых схожим образом людей в серых капюшонах.
А затем они ударили: разной магией, по отдельности, но каждый. Из земли взметнулись каменные колья, огненные шары с грохотом разметали ряды наступающей сотни, водяные плети ударили по ногам нежити, дробя их.
Несмотря на отсутствие опознавательных знаков на одежде, я узнал человека. Этериас Инвиктус… Он выглядел не слишком хорошо: явно исхудавший, усталый. Но всё же живой. Впрочем, я и не сомневался, что Таллистрийки его откачают: королевство жизни славилось хорошими целителями.
Сам иерарх ударил какой-то модификацией воздушных лезвий, разрезая сразу несколько десятков зомби на части. Если так подумать, наверное, самый эффективный приём по энергозатратности: уничтожить легионера моей армии, разрезав его на части, пожалуй, будет всё же проще, чем раздробить все кости ударом воды или камни, или сжечь до состояния распада проклятий.
Конечно, удар волшебников Ренегона выглядел отнюдь не так впечатляюще, как всё то, что они демонстрировали мне ранее на поле битвы. На фоне уже произошедшего смотрелось это слабо и вяло. Отряды, способные на подобное, я уже косил десятками. Но свою задачу они выполнили: сотня моих солдат была втоптана в дорожную грязь.
Затем мастера спокойно покинули барбакан, уходя вглубь стен. Задержался лишь сам глава церкви, бросив на меня долгий взгляд.
Мы не сдадимся без боя — вот что я прочитал в нём.
Пусть так. Это будет даже лучше…
Я прошёлся вдоль стен, рассматривая укрепления, но чувство чужого взгляда не покидало меня ни на секунду. Ударил чёрными молниями ещё в нескольких местах, на пробу: но, похоже, неведомый щит закрывал весь город, или, по меньшей мере, все стены целиком.
Всё это создавало немало вопросов, конечно. На чём основана подобная защита? Откуда берёт силу и энергию? Как проломить её: используя точечную атаку или организовав массированный обстрел с множества сторон? Уничтожить ли она нежить, если та подойдёт ближе? Ответ на последний вопрос, похоже, мне явно не собирались демонстрировать раньше первого полноценного штурма.
Спешить было некуда. Даже если тыл Ренегона и его союзные королевства Бингла и Аурелиона смогут собрать армию, чтобы помочь столице, это займёт долгие месяцы, если не годы: они и так выставили большую часть того что могли, и я уничтожил это. Тем более, без лучших мастеров магии любая толпа ополчения будет не более чем мясом для меня и моих учеников.
Я вглядывался в стены, напрягая все чувства в попытках понять, чем является подобная защита. Незнание часто пугает людей: и пусть сейчас, столкнувшись с неизвестным приёмом, я не боялся, здравые опасения были присущи и мне. И чем дольше я разглядывал стены, тем больше нехороших подозрений шевелилось в душе.
Это было почти незаметно, но от стен, в частности, от их подножия, шёл лёгкий, почти неуловимый флёр энергетики жизни. Памятуя своё обучение странника, это напоминало фон растительности: грибы или мох. Он был слегка странный, неравномерный, малозаметный: возможно, из-за толщи камня?
Я скрипнул зубами. Что-то мне подсказывало, что ответственными за эту защиту были мастера жизни и без участия беглых целительниц тут явно не обошлось. Вот только как они это сделали? Вывели какой-то вид растительности, высадив его за стенами, чтобы он генерировал подобное поле? Звучало фантастично, но полноценным мастером жизни я всё же не был, и кто знает, на что способны старухи из круга жизни после столетий практики?
Главным вопросом, впрочем, оставалась энергоёмкость подобной защиты. На сколько ударов её хватит? Я продолжал двигаться вдоль стен, убеждаясь, что слабый фон жизни есть везде, а затем мне в голову пришла безумная мысль…
Что, если они завязали защиту на жителей города? Кордигард — крупнейший город в королевствах, и в него явно приехало много людей помочь в войне. Нынешнее население может достигать миллиона. Если король Ренегона согнал сюда всех мастеров жизни и целителей, и собрал достаточно запасов, возможно, они смогут держать осаду годами: наверняка же может найтись какой-то хитроумный способ привязать жизнь простых горожан к защитными растениями, подобно клятвам жизни. В этом варианте я могу биться об этот рассеивающий щит месяцами, в то время как жители максимум почувствуют лёгкое недомогание, а для того, чтобы пробить её, придётся собрать очень, очень много силы.
Разумеется, я был полон сил после недавней резни. Однако значительная часть силы смерти всё равно рассеялась либо осталась запечатанной в ныне проклятую и разодранную землю плато, где мы сражались. Миллионное население города - это совсем не шутки. Даже всей моей силы может не хватить, чтобы перевесить их суммарные жизненные силы, обращённые в предельно эффективный вид рассеивающей магии. По самым грубым прикидкам, для такого придётся собирать гекатомбу жертв побольше, чем была для ритуала бессмертия: а там на алтарь пришлось пусть целых семнадцать тысяч…
Я посмотрел на стены очень нехорошим взглядом. Если энергоёмкость действительно такова… Что, если они могут контролировать плотность и радиус? Мертвецы подойдут к стенам, я с учениками ударю со всех сторон: а они резко расширят защитное поле, рассеивая силу смерти? От такого резкого перепада молодых мастеров смерти может и разорвать, да и вся нежить может превратиться обратно в обычные трупы. Я, конечно, это переживу, но вот лишаться армии и своих людей совсем не хотелось — сбор новых мастеров культа и поиск новых рыцарей смерти может занять годы!
Бросив последний взгляд на почти незаметную зелёную рябь жизненной энергии внутри стен, я отправился собирать военный совет. Не для того я брал с собой целую армию, чтобы решать все проблемы самостоятельно.