Нас было немного в этот раз: всего шестеро. Трое моих личей и Грицелиус вместе с Итемом. Мастера круга стихий нагнали нас в дороге: старик привёл с собой три сотни магов.
Повелители пламени, впрочем, смотрели на армию мертвецов со смешанными чувствами и держались особняком от членов моего культа. Но сейчас, похоже, настало время задействовать все силы для финального рывка.
— Рассеивающий щит, значит… — задумчиво произнёс Грицелиус, когда я описал ему свои мысли о защите противника. — Никто в королевствах никогда не применял подобного, но это вполне укладывается в рамки наших знаний. Теоретически, энергии можно приказать делать всё что угодно, в том числе и заняться взаимным уничтожением с силами противоположного спектра. От теории до практики, правда, очень далеко: практические попытки воплотить всё что угодно чаще всего упираются в недостаток концентрации, воли, и запаса энергии которыми обладает человек, поэтому большинство и ограничивается готовыми и наиболее простыми приёмами. Любопытно, что им удалось создать что-то подобное: навевает интересные идеи. Вероятно, я мог бы придумать интересные виды магической защиты против разнообразных морских тварей: те часто владеют стихией воды. А ведь мы всегда считали щиты из огня бесполезными…
— Как по-твоему, они могли завязать защиту на клятвы жизни и питать её жизненной силой горожан.
Старик надолго замолчал, задумавшись. Он не был целителем, но всё же, являлся наиболее опытным мастером магии, которого я знал.
— Это возможно. — нехотя признал Грицелиус. — Не скажу за технические проблемы, да и потери будут наверняка, но подобное возможно. Если таллистрийкам удалось как-то обойти или решить проблему потерь при передаче, вывести нужные растения, и убедить всех жителей добровольно поработать живыми батарейками… Такое может быть. Хотя, если честно, я не верю, что подобный проект можно реализовать в столь сжатые сроки: думаю, это работа на годы. Наверняка должны быть слабые места.
— И мы обязательно это проверим. — кивнул я. — Однако всё это напоминает мне ловушку. Кажется, что мы должны легко взять город, и неожиданное препятствие словно вынуждает нас к очевидным решениям… Слишком это подозрительно.
— Согласен. Повод для опасения имеется. — проскрипел Элдрих. — Не знаю, что сделает с моими костями щит, что может рассеивать магию смерти. К тому же, кто знает, быть может, они изобрели что-то ещё на основе этого принципа. Предлагаю пускать мясо первыми волнами. Каков твой план?
— Сегодня я проведу над собой необходимые ритуалы и вновь нанесу на тело усиливающие татуировки. — слегка помедлив, ответил я. — Затем, завтра, на рассвете, начну наносить множество ударов, обходя защиту по кругу. Если проломить её мне удасться, тогда в дело вступают люди Грицелиуса. Предлагаю сделать следующее: переоденем лучших мастеров огня в чёрные балахоны, и сделаем вид, что я позвал своих последователей для ритуала. Они будут надеятся на щит, и не буду сразу вас атаковать, и тогда вы, объединив силы, ударите мощным пламенным лучом, прожигай пролом в стене. Мертвецы ударят в пролом, входя в город: полагаю, у нас достаточно сил, чтобы прорвать их оборону. Мастеров пламени, культистов, и элитную нежить оставим в ближайшем лесу, как резерв: на случай ловушки. Сам я пойду следом за атакой мёртвыми, а вы будете удалённо командовать. Сами вступаете в бой, только если увидите удачную попытку пленить или как-то обездвижить меня: тогда ваша задача отбить меня и вернуть в сознание. В остальном… Вы знаете, я способен выиграть любую битву.
Внезапно я обнаружил, что Итем вместе с Грицелиусом смотрят на меня очень странным взглядом.
— Что-то не так? — приподнял бровь я.
— Ты… — запнулся Итем… — Вы предлагаете использовать одежду, которая не соответствует нашему мастерству стихий?
— Да. — пожал плечами я. — Что в этом такое?
Молодой магистр пламени и его наставник переглянулись, а затем внезапно хором сказали:
— Но это же подло!
Грицелиус с нотками одобрения посмотрел на ученика и продолжил недовольным тоном продолжил:
— Это идёт против всех традиций. Допустимо одевать серые робы, если ты достаточно беден, но вообще-то, даже такое поведение уже на грани приличий! Я многое бы хотел высказать тем мастерам на стенах, что скрывают собственную специализацию! Одеваться в другой цвет, мастерством которого ты не владеешь… Это же просто возмутительно! В старые времена за такое вообще на дуэль могли вызвать! Или даже на каменоломни отправить! Это совершенно недопустимое поведение!
Я с трудом сдержался от того, чтобы приложить руку к лицу. Устроить в городе из деревянных домов пожар, чтобы устранить конкурентов? Легко. Расплавить городскую стену, заживо сжигая пару десятков солдат и открывая путь легионам мёртвых в город? Пожалуйста. Одеть мантию другого цвета, чтобы выдать себя за мастера другой школы — нееет, это слишком подло.
Странные они, эти мастера огня. Цветовая дифференциация штанов явно пустила слишком глубокие корни в сообщество магов королевств.
— Ладно, давайте сделаем так. — вздохнул я. — Вы оденете свои мантии под чёрные, и сбросите их перед атакой. Тогда всё будет честно. А если они не успеют среагировать, это их проблемы, правда?
Старик скривился.
— Это всё равно подлый обман, такое…
Мне пришлось уговаривать их два битых часа, прежде чем проклятые повелители пламени согласились пойти на военную хитрость. Под конец, похоже, Грицелиус почувствовал, что желание убивать во мне уже превышает те пределы, которые я способен скрыть, и скрепя сердце верховный магистр круга стихий согласился сделать, как я хочу.
Я бросил взгляд на личей, которые, похоже, наблюдали за нашей перепалкой с изрядной долей веселья.
— Я сказал что-то смешное? — свирепо посмотрел я на Эскилиона, раздув ноздри.
— Ничего, повелитель. — поднял руки культист.
Но я-то видел. Его глаза смеялись. Я шумно втянул в себя воздух, и скривился, внезапно почуяв запах какой-то гадости.
— Что это за дрянь в воздухе?
— Это чёрные варят что-то. — хмыкнул Итем. — В этот раз, похоже, особо ядрёное…
— В армии нет обоза и слуг, милорд, поэтому мы выкручиваемся как можем. — виновато развёл руками Улос. — Полагаю, парни опять пытаются заставить нежить приготовить нормальный обед, но получается это у тех из рук вон плохо… Наверное, мертвяк просто упал в котёл.
Старый слуга слегка лукавил, конечно, например, для меня культисты всегда обеспечивали всё необходимое. Но вот остальные… Собственно, их бытом я вообще не интересовался. Хорошо быть королём.
— План всем понятен? Есть вопросы? — усилием воли засунув негатив поглубже, заговорил я.
— Не скажу, что мне нравится идея сидеть в лесу… Но лучше быть засадным отрядом, чем попасть в засаду. — хмыкнул Элдрих. — Однако когда мы пробьёмся в город, я хочу королевскую семью Ренегона себе. Согласен?
— Забирай. — пожал плечами. — У меня нет к ним личных счетов. Раз вопросов больше нет… Можете быть свободны.
Вопреки моей команде, старый магистр пламени остался в палатке, лишь проводив взглядом ученика.
— Что-то ещё? — устало посмотрел на Эрнхарта я.
Повелитель пламени помедлил с ответом.
— Ты же понимаешь, чем это всё кончится? — хмуро спросил он.
— Что конкретно ты имеешь в виду? — вздохнул я.
— Пробитая стена. Авангард безжалостных и туповатых мертвецов. Город, полный жителей… Будет резня, страшная резня. — резко ответил Грицелиус.
— Будет. — равнодушно кивнул я. — А ещё будут уличные бои, где твои люди наверняка случайно подпалят значительную часть города. Им стоило бы сдаться… Но я уже предлагал это Ренегону и не вижу смысла повторяться.
— Это безумие. — покачал головой маг. — Это война должна закончиться, иначе мы спалим дотла половину королевств.
— Именно это я и пытаюсь сделать. — поджал губы я. — Взять столицу, закончить войну, убить лидеров… Уж не вздумал ли ты перейти на другую сторону?
Верховный магистр круга стихий смерил меня долгим, тяжёлым взглядом.
— Нет. Я не предатель и никогда им не был. Но ты должен понять, что тебе однажды окажется, что тебе некем править, если ты продолжишь в том же духе. Это заходит слишком далеко. Это ужасает людей. То, что ты устроил там, на поле… Об этом бояться говорить. Наши собственные воины! Ты хочешь устроить здесь царство мёртвых?
— Нет. — дёрнул щекой я. — Не хочу.
— Тогда, я заклинаю тебя, во имя королевств, во имя Отца, и во имя сути всего сущего, сделай так, чтобы жертв было меньше. Иначе я не могу гарантировать тебе лояльность даже круга стихий, не говоря уже о простых людей.
— Ты знаешь, что будет с предателями. — с угрозой произнёс я.
— Я знаю. — печально кивнул старик. — Но если смерть повсюду, люди перестанут её бояться. Помни об этом.
Некоторое время я сверлил повелителя пламени взглядом, но тот отвечал мне лишь усталой обречённостью.
— Я приму твои слова к сведению, но не буду ничего обещать. Если всё пройдёт хорошо, вскоре война закончится. — вздохнул я. — Что-то ещё?Мой вопрос был риторическим, но старик, не тушуясь, продолжил:
— Да, есть кое-что ещё. — невозмутимо кивнул Грицелиус. — Это святая земля. Место перворождения. Я понимаю, ты должен его взять, многие пытались… Но я не хочу, чтобы я и мои люди участвовали в боях за взятие этого города. Мы пробьём тебе путь… Но дальше будь любезен справиться без нашей поддержки. Мы совсем не горим желанием устраивать бой в густонаселённом городе, сжигая его жителей заживо.
— Я справлюсь сам, конечно. — прищурился я. — Но это малодушие. Будете запасным отрядом с остальными, на случай, если меня поймают в новую ледяную ловушку или что-то подобное, хорошо?
— Это приемлемо. — сухо кивнул маг.
А затем старик невозмутимо кивнул мне и покинул шатёр, оставляя меня со смешанными чувствами. Проклятье, даже он начал сдавать и размяк! А ведь я жизнь ему спас. Может, в лича его превратить?
Остаток дня прошёл в трудах, и ночь выдалась бессонной. Но рисковать я не стал, вновь нанося на бессмертное тело усиливающие татуировки. Из небольшого, походного зеркала, на меня смотрел странный человек: лысый, неопределённого возраста, татуированный странными зловещими символами. Я поднял татуированную от и до руку, на которой живой, свежей кожи оставалось не больше трети, и пустил по ней силу смерти, проверяя работу ритуалов: слова древнего языка мастеров смерти налились антрацитовым мраком, а мои глаза словно заволокло непроглядным чёрным туманом. Удивительно, но это не мешало видеть: наоборот, мир становился странным, невообразимо чётким, а все чувства обострились, заставляя меня тонко воспринимать мир. Я знал, что в трёх сотнях метрах один из культистов вновь и вновь сотворяет молнию смерти, пытаясь разбить вдребезги крупный камень. Знал, что на окраине лагеря старый слуга проводить ритуалы, укрепляя разваливающуюся и поднятую наспех нежить. Знал, что древний король тренирует рыцарей смерти, заставляя старых воинов осваивать магию смерти…