Пока Этериас размышлял, лучники врага исчерпали свой запас стрел, и выдвинулись к стенам, вынуждая иерарха отдать приказ:
— Поднимаемся на стены и уничтожаем сотню. Действуйте, кто как умеет, но они не должны дойти до той дистанции, на которой таллистрийки создают свой щит.
Конечно, щит жизни не поможет остановить мертвецов. Нет, наверно, Элеоноре и её людям хватило бы сил рассеять энергию смерти, что питает солдат врага… Хотя это ещё только предстоит проверить. Вот только надолго ли их хватит? Если предположить, что жизни одной целительницы хватит на десяток, или даже на два десятка мертвецов… Их здесь всё равно намного больше.
Время раздумий прошло, и они атаковали наступающую нежить: Этериас ударил лезвиями ветра, рассекая на части подступающие ряды немертвых.
Пожалуй, в сражении с бесчисленными ордами важнее всего — беречь силы, заключил сам для себя волшебник. А это значит, что лучше всего подойдёт воздух или земля: воздушное пространство или земная твердь есть почти везде, поэтому из окружающего мира будет легче черпать силы. И свет, пожалуй, тоже сгодиться…
Бросив последний мрачный взгляд на неподвижную фигуру короля Горда, что безмолвно наблюдал за избиением своих солдат, Этериас скомандовал:
— Уходим. Не стоит задерживаться на стенах.
Тем временем другие защитники стен наблюдали за их врагом не менее внимательно.
— Он двинулся вдоль стен. — сообщил Аттарок переводящим дух целительницами.
— К следующей башне, живо! — немедленно приказала Элеонора. — Следуем параллельно его движению, будьте готовы отражать удар в любой момент.
Повелитель смерти был хитёр. Он останавливался не напротив башен: нет, периодически он атаковал внезапно, практически на ходу. Иногда резко останавливался и шёл в обратную сторону, проверяя защиту, в, казалось бы, уже проверенном месте.
Аттарок всерьёз задумался, как женщине вообще удаётся реагировать на всё это вовремя. А затем, присмотревшись, понял…
Элеонора двигалась вдоль стен быстрым, широким шагом, но её взгляд словно смотрел в пустоту. Повелительница жизни охватила своим вниманием саму жизнь их врага: каждое её движение, каждое биение токов энергии…
Король Ниоры был хорошим воином и по праву мог называть себя мастером жизни: однако, положа руку на сердце, он не мог бы назвать ни одного мастера в своём королевстве, способного на сенсорику столь высокого уровня. Предводительница круга жизни реагировала на удар еще до того, как повелитель смерти поднимал руки, чтобы направить свою силу, чувствуя внутренние изменения в нём: и одна мать-природа знала, сколько сил ей это стоило.Но это сработало: попробовав на зубок защиту тут и там, раздражённый повелитель смерти ретировался обратно в лагерь.
Элеонора издала шумный вздох облегчения.
— Я думала, он уже никогда не закончит. — вздохнула целительница, тронув взмокшие от пота волосы. — Полагаю, мне нужен отдых и хорошая ванная…
— Я могу понести тебя, если ты устала. — простодушно предложил Аттарок без всякой задней мысли.
Ответом ему был скептический, полный подозрений взгляд.
— До ванной? Нет, спасибо, дойду как-нибудь сама. — фыркнула женщина.
Король, впрочем, совсем не смутился, хлопнув в ладоши.
— Бадью с тёплой водой сюда тащите, живо! — крикнул солдатам владыка пустыни. — И этих, как их там… Масел мыльных.
В другое время, пожалуй, солдаты и могли бы отказаться выполнять такой приказ. Но не после того, как разминулись со смертью. Таллистрийки заслужили свой отдых: и даже среди самых рьяных ревнителей традиций не нашлось бы того, кто мог заявить обратное.
К вечеру посвежевшая, повеселевшая и изрядно более жизнерадостная Элеонора вернулась в наблюдательную комнату.
— Ты даже не сменил одежду. — поджала губы женщина, втянув носом воздух.
— Я же дикарь, мне можно. — скрыл улыбку пустынник.
— Тебе тоже стоит отдохнуть. — вздохнула целительница. — Даже без его чёрной магии, битва на стенах будет тяжёлой. Посмотри на эти ряды... До самого горизонта. Они что-то делали?
— Выстраиваются для атаки. Однако полководец, похоже, крайне неопытный. Выходит, он отослал герцога, заменив его кем-то. — дёрнул щекой король Ниоры.
— Тем лучше для нас, разве нет? — приподняла бровь Элеонора.
— Конечно. Но это странно. А странности на войне могут оборачиваться очень нехорошими вещами. — покачал головой Аттарок.
— Ну, раз ты такой умный, скажи, когда нам ожидать новой атаки. — хмыкнула таллистрийка.
Пустынник пожевал губами, а затем уверенно ответил:— Они закончат к рассвету, если судить скорости построений. Думаю, тогда и атакует. Хотя я бы ударил ночью, не дожидаясь готовности всех сотен.— Выходит, до ночи ты можешь спать? — педантично уточнила женщина. — Я предпочитаю отдохнувшего защитника уставшему.
— Я могу не спать сутками.
— Я тоже, но для здоровья это вредно. Так что лучше пойди и выспись. Я останусь на посту.
— Нет. — жестко ответил Аттарок.
Женщина возмущённо фыркнула.
— Ну, раз так, тогда я сама буду спать. Разбуди, как пойдут в атаку. Прошлая защита была непростой, я устала!
С этими словами целительница невозмутимо расстелила на полу комнаты походный спальный мешок, залезла в него и немедленно уснула.
Король Ниоры только покачал головой, глядя на это. Неужели она не понимает? Один пропущенный удар чёрных молний, и в радиусе сотни метров от барбакана не выживет никто. Пожалуй, мужчина даже затруднялся сказать чего в этой женщине сильнее: непринуждённая безалаберность или твёрдая верность долгу. Спать на посту… С другой стороны, она выбрала сон на каменном полу возвращению в уютную кровать, не позволяя себя уйти. Даже ванну принимала и отдыхала, не покидая комнаты барбакана.
Сам мужчина не сомкнул глаз вплоть до рассвета, неотрывно наблюдая за перемещениями вражеской армии. Что же, в эту ночь, по крайней мере, ему не довелось отлучаться, чтобы следить за своими солдатами…
Повелитель смерти явился на рассвете, как и ожидалось. Прищурившись, король Ниоры с удивлением рассмотрел на лице врага странные, незнакомые символы. Непонятные, чужеродные, словно бы явившиеся из иного мира…
Каково их значение? Какова их цель? Зловещее лицо противника словно осунулось, превращаясь в нечеловеческую маску, внушающую ужас.
Аттарок тронул рукой плечо целительницы, мгновенно заставляя ту проснуться.
— Он здесь. Зови людей.
Целительницы привычно выстроились у надвратного механизма: в этот раз на лицах женщин можно было заметить удовлетворённую уверенность. Элеонора прикрыла глаза, нащупывая местоположение противника… А затем широко раскрыла их в изрядном удивлении.
Аттарок нахмурился, видя выражение лица женщины.
— Что-то не так?
Целительница вздохнула, сжала кулаки, закрыла глаза, и вновь их открыла. А затем перевела мрачный взгляд на короля:
— Не знаю… Я чувствую… Что-то странное. Очень странное. Как будто человек, что находится на том месте… Словно бы полумертвый. Как тяжелораненый, умирающий, и древний старик одновременно. Это похоже… Наверное, больше всего похоже на проклятья, от которых умирали наши воины. Он словно проклял сам себя и вот-вот умрёт! В нём почти не осталось жизни, я едва могу её нащупать! Я даже не уверена, тот ли это самый человек, хотя ясно запомнила его жизнь вчера!
Король Ниоры бросил взгляд на приближающуюся к стенам фигуру. Мантия была той же. Лицо… Лицо было слабо узнаваемым, искажёнными, разрисованным неведомыми символами.
Однако Аттарок однажды стоял лицом к лицу с повелителем смерти: и он запомнил его глаза. Холодные, безжалостные, бесчестные… Глаза убийцы, что способен перешагнуть через любое тело не моргнув и глазом, но с таящимся гневом безрассудной песчаной бури на их дне.
— Этот тот же ублюдок. — процедил король. — Можешь не сомневаться.
Женщина вздохнула, сжав и разжав кулаки, быстро изгоняя из себя растерянность.
— Не знаю, что он сделал с собой, но теперь я не уверена, что смогу отследить точный момент удара, как вчера. — серьёзно сказала она, посмотрев на короля. — Ты должен направлять меня, держать щит постоянно нам точно не хватит сил. Следи за руками, за движением, используй воинское чутьё, интуицию, что угодно! Но ты должен точно дать мне знать, когда держать удар.
Аттарок молча кивнул, принимая правила игры.
Повелитель смерти подошёл на дистанцию удара, и король Ниоры прищурился, внимательно изучая взглядом противника. Пока ничто не выдавало подготовку: противник просто закрыл глаза и принял спокойную, мирную позу, совсем не излучая агрессии.
У великого солнца пустыни засосало под лодыжкой. А затем из спины противника медленно, неторопливо выросло гигантское, чёрное щупальце…
— Мать природа, это что ещё за дрянь? — поражённо выдохнула одна из таллистриек.
— Лучников на стены! — крикнул король.
За первым щупальцем появилось второе, третье, десятое… За спиной неподвижно стоящего мастера смерти словно неторопливо разворачивал свои орудия гигантский спрут, готовясь к атаке. Защёлкали тетивы стрелков, вышедших на стены: но тщетно. Одно из вальяжных, почти неподвижных щупалец, совершенно внезапно быстро, почти мгновенно дёрнулось, одним броском обращая стрелы в прах.
— Во имя всех богов, проклятий, самого потока и сути всего сущего, кто-нибудь скажет мне, что это за сила? — рявкнул король.
Ответом ему было лишь зловещее молчание.
— Пошлите за иерархом. — решительно приказал Аттарок. — Обстрел не прекращайте, но снизьте интенсивность и бейте из разных точек и направлений.
Вскоре и первосвященник явился в барбакан.
— Ты знаешь, что это дрянь? — кивнул на извивающиеся десятки чёрных щупалец король Ниоры.
Тем временем щупальца, принялись с интересом исследовать окружающий мир, превращая зелёную траву вокруг в мертвые земли. А вокруг повелителя смерти словно возникла невесомая, серая дымка…
— Не имею не малейшего понятия. — мрачно ответил Этериас. — Могу предположить, что это энергетические жгуты. Своеобразные щупы из чистой смерти. В принципе, любой мастер может создать нечто подобное, но смысла нет: проще сфокусировать волю в нужной точке внутри своей сферы познания, заставляя мир подчиниться, чем доставлять энергию по такому каналу…