— Выходит, это нить… — задумчиво протянула Элеонора. — Сродни нитям жизни, что скрепляют клятвы, или каналу, через которые мы перекачиваем жизнь.
— Да, очень похоже. — кивнул молодой маг. — Только эти крайне перекачаны энергией: настолько, что видимы даже взору простого человека.
Некоторое время волшебники со странными чувствами наблюдали за всё новыми и новыми щупальцами. А затем повелительницу жизни словно озарило:
— Сколько лет он практикует своё искусство? Кто-нибудь знает?
— Меньше десятка. — пожал плечами Аттарок. — Я узнавал, он же учился в Келлийском монастыре и там бы точно не пропустили что-то подобное. Выходит, начал осваивать уже после того, как стал рыцарем. С тех пор прошло… Дай-ка припомню… Год с небольшим он путешествовал, затем ездил на север: тоже заняло около года, затем стал королём Ганатры, подготовился к войне, кстати, довольно быстро, затем сокрушил Септентрион. Спустя ещё год его выбрали новым королём Палеотры, дальше поход на Таллистрию… Даже семи лет не прошло, на самом деле. Около шести с небольшим, выходит. Сколько ему сейчас, двадцать семь вроде? Головокружительный взлёт, вне всяких сомнений. Может, потому и сошёл с ума.
Король Ниоры мрачно сплюнул.
— Шесть лет… — поражённо прошептала Элеонора. — Не знаю, как он прошёл путь в столетия за жалкие годы, но это многое объясняет. Перед нами же недоучка! Крайне могущественный, талантливый, вероятно, гений, но недоучка! Он просто неспособен на качественную сенсорику: даже после обучения у странников, его чутья не хватит, чтобы понять тонкие потоки силы. Скорее всего, он даже не способен ощутить нас за толщей стен: максимум, разглядит лёгкое марево жизни или заметит направленное на себя внимание. Он же просто не может понять, что мы делаем! Не понимает, как и почему создаётся наш щит, просто потому, что недостаточно хорош в сенсорике, чтобы уловить тонкое искусство! И поскольку он не может это выяснить с достаточно высокой долей достоверности, он выращивает столько нитей, на сколько хватит его воли и силы: либо чтобы прощупать оборону, либо…
— Либо чтобы обрушить на неё всю свою мощь. — мрачно заключил Этериас. — Просто потому, что не способен создать проклятье в сотне метров от себя, искусно искажая реальность своей волей. Просто не хватает опыта… Зато способен крошить скалы на голой силе, запуская потоки смерти на полмили вперёд.
— Недоучка или нет, он способен стереть в прах сотню солдат одним ударом. — покачал головой Аттарок. — Не время для спеси.
— Для спеси - да. — легко согласилась женщина. — Но вот для хитрости, пожалуй, настало самое время. Мы можем обмануть его. Создать впечатление, что перед ним нерушимый барьер, питаемый из неизвестного источника. Он же не знает, как дорого нам это стоит, и это всё меняет. Если мы будем достаточно долго держать его атаки, в конечном счёте он просто придёт к выводу, что зря бьётся о стену. И тогда он прекратит, считая дальнейшие удары бесполезными: и тогда в дело вступит обычная военная наука, где у нас, очевидно, будет больше шансов.
— Действуйте. — решительно приказал Этериас. — Этот шанс ничем не хуже другого. Мой отряд будет наготове на случай нужды.
Иерарх круто развернулся, взметнув полы мантии, и быстрым шагом покинул барбакан.
Король с повелительницей жизни переглянулись.
— Ну, тогда осталось только одно. — хмыкнул Аттарок. — Выдержать все удары.
— Оставь это мне. — уверенно ответила Элеонора.
Несколько долгих, тягучих минут Элеонора наблюдала за тем, как её противник выращивает все новые и новые нити смерти. Пространство вокруг чёрного мага затягивало серым туманом смерти, скрывая его из вида.
— Всё, дальше как отрезало. Я не могу пробиться. — покачала головой целительница. — Но это можно ожидать, учитывая, как много энергии он выбрасывает в окружающее пространство. Я не понимаю другого… Как он держит это?
— Что ты имеешь в виду? — с лёгким любопытством поинтересовался Аттарок.
Как и всякий образованный благородный человек, король, разумеется, имел некоторое представление о мистических искусствах и том, как они работают. Однако до многих нюансов, разумеется, ему было далеко.
— Контролировать энергетическую нить сродни тому, чтобы контролировать лишнюю руку и ногу. — пояснила Элеонора. — Этому можно научиться, собственно, это один из базовых приёмов целителей: создать нить жизни между собой и пациентом, чтобы точно направить силу в его тело. Опытные целительницы могут работать одновременно с двумя, тремя, может, с пятью ранеными: но это изматывает. Примерно то же самое, что делать одновременно несколько разных вещей руками и ногами.
— Кажется, я понимаю о чём речь. — задумчиво протянул король. — Искусство обоерукого боя, что практикуют и в Ниоре, предполагает совершение разных действий двумя руками одновременно. Далеко не всех получается научить: задача непростая.
— Вот именно. А теперь представь, что у тебя десятки рук. Сознание человека просто не справиться с этим, разум начнёт плыть, путаться… То же самое и с нитями энергии. Удержание каждой, даже без каких-либо действий, само по себе отнимает часть твоего внимания. Я не могу понять, как человек вообще может быть способен на такое…
— Учитывая, на что эта тварь способна, я и сам не уверен, можно ли считать её человеком. — процедил сквозь зубы Аттарок, не отрывая взора от облака серого тумана, из которого вырывались чёрные щупальца.
Элеонора хотела спросить что-то ещё, но в этот момент король резко закричал:
— СЕЙЧАС!
Наверно, одни боги знают, как владыке песков удалось уловить момент, выигрывая драгоценную секунду для защитниц города: но он успел вовремя. Руки целительниц сомкнулись, образуя линию, и масса антрацитовых щупалец, состоящих словно бы из чистого мрака, с грохотом обрушилась на зелёный щит, сотканный в тот самый момент, когда первая из круга жизни вскинула руки.
Грохот удара был столь силён, что половину из стоящих в барбакане оглушило, заставил скрючиться и схватиться за уши. Некоторым разорвало барабанные перепонки…
Элеонора пошатнулась, а лицо женщины искривилось в чудовищной гримасе боли:
— Ко мне… Всё… — прохрипела повелительница жизни.
Оглушённые, вяло поднимающиеся целительницы с мрачными лицами превратили семёрку первых защитниц в кольцо, сцепляя руки.
Глаза Элеоноры заволокла непроглядная пеленой зелёного огня. С удивлением Аттарок понял, что даже он различает тонкие, почти незаметные ветвистые жгуты жизни, что идут от рук верховной волшебницы круга жизни прямо в стены, создавая перед ними непроницаемый щит.
Щит, за которым бушевала чёрная буря. Щит, на который раз за разом с грохотом обрушивался монстр, равных которому ещё не знало человечество.
Владыка пустыни скрипнул зубами, остро ощущая чувство бессилия. Но что может его верная секира против этой проклятой магии?
Атака продолжалась минуту, но для всех воинов, что находились внутри барбакана, она растянулась на долгие часы… С мрачными, скупыми лицами пустынники смотрели, как бушующая смерть пытается добраться до них. Пытается, но не может.
Элеонора рухнула на пол, как сломанная кукла, мгновенно опуская руки и голову. В тот же миг ближайшие из соратниц окружили её, помогая подняться.
— Настолько плохо? — тяжело поинтересовался мужчина.
Женщина подняла голову и на мгновение их взгляды встретились. В это самое мгновение Аттарок уловил в чужих глазах обречённое отчаяние: а затем целительница поднялась, отряхивая мантию, и принялась отдавать команды.
— Аманда, Розалин, берите своих и смените первую шестёрку. Круг я долго не выдержу, поэтому сделаем иначе: работаем сменами. Шестеро вливают в меня силу, остальные - сменяют их. Всю силу, досуха! Иначе нам не выстоять.
Повелительница жизни повернулась к королю и требовательно сказала:
— Отправь гонцов к другим башням, к баракам, в город, даже в больницы. Сегодня мне потребуются все мои девочки, что есть.
Владыка пустыни принялся отдавать приказы солдатам, не спрашивая больше ничего.
— Эта тварь двинулась вдоль стены! — крикнул один из солдат, наблюдавший за их противником.
— Идём. — Коротко приказала Элеонора остальным женщинам, и вереница таллистриек последовала за ней к внутреннему коридору стен.
Но только ради того, чтобы спустя всего минуту резко остановиться от крика Аттарока:
— Щит!
Сонм щупалец вновь обрушился на защитниц города, заставляя стонать, казалось, само пространство.
— Держать… До конца… — гримаса боли на лице некогда красивой женщины страшно уродовала её, словно накидывая сверху десяток лет сверху.
А мгновением позже две целительницы, стоявшие с краю, пошатнулись и рухнули, разрывая связку.
— Держать, я сказала! — закричала Элеонора.
Лицо целительницы превратилось в страшный оскал… Но остальные лишь смотрели с расширяющимися, неверящими взглядами на упавших соратниц.
— Убрать тела. — мгновенно определил смерть целительниц бывалый воин. — следующие, в строй! — рявкнул Аттарок.
Грозный рык короля Ниоры словно заставил женщин очнуться ото сна: двое подруг, переглянувшись, решительно взяли за руки женщин с края оставшейся пятёрки, и остальные, пощупав пульс, с мрачными выражениями лица принялись оттаскивать тела.
В этот раз их враг бил сильнее, дольше… Трижды сменилась шестёрка, поддерживающая силы лучшей из них. И ещё четверо пали замертво, отдав последние силы.
Дальнейшее действо превратилось в мрачную, уродливую картину. Вновь и вновь чёрные щупальца с грохотом разрывали воздух. Потоки чёрного тумана словно оживали, с разных сторон впитываясь в горячий чистой зеленью жизни несокрушимый щит.
Иногда их враг ходил вдоль стен, а иногда, делая редкие передышки, раз за разом атаковал вновь, не давая передышки.
Никогда, ни в своей жизни, ни даже в самых страшных кошмарах, Аттарок Ниора не представлял себе, что увидит что-то подобное. Невероятно могущественная магия сталкивалась здесь, прямо на его глазах: ни одна из сторон, казалось, не могла взять верх.