Король пустыни не знал, чего стоила их врагу его магия, но знал, чего она стоила альянсу.
Спустя всего полчаса магического боя его воинам пришлось выносить двухсотое тело, потому что сами таллистрийки уже едва стояли на ногах, постоянно сменяя друг-друга…
— Я не могу больше, я больше не могу…
Одна из молодых женщин, что заменила выбывших старух и держала свою руку на левом плече Элеоноры, рухнула на колени едва закончилась очередная атака.
Ответом ей был дружный стон стоящих сзади.
— Я тоже… Мы все умрём, если так пойдёт дальше…
Шлёпок!
Звонкая пощёчина обрушилась на щеку молодой целительницы.
— Подняла свою задницу и встала, Мия. — Элеонора обвела вмиг притихших целительниц грозным взором. — Хотите сдаться? Вперёд! Можете задрать юбки сразу, и повернуться раком: так будет больше шансов, что вас первыми используют по назначению! Может, у мертвецов и не стоит хер, но уверяю вас, этой тварь точно хватит фантазии приказать им использовать удобную палку!
— Лорд Аттарок, будьте так любезны, велите своим людям открыть ворота и выпустить желающих. — вежливо обратилась к королю женщина.
Пустынник пожал плечами и было собрался так и сделать, но молодая целительница тяжело поднялась, посмотрев на предводительницу исподлобья, и глухо сказала:
— Не надо. Я поняла.
— Тогда возьми себя в руки и сражайся, как подобает дочери Таллистрии! — жестоко ответила Элеонора.
Девушка молча положила руку на плечо наставницы, вновь выстраиваясь в цепочку. Они выдержали следующую атаку без потерь. А на третьей, последовавшей за ней, сама Мия уже упала замертво.
Элеонора тяжёлым, мрачным взглядом проводила солдат, что уносили тело её мёртвой ученицы. А затем подняла взгляд на короля:
— Она была одной из лучших. На этом мы всё. Больше мы не выдержим его атак.
— Не похоже, что он собирается заканчивать. — покачал головой Аттарок, бросив взгляд в бойницу.
— Как бы то ни было, у меня больше нет сил. И девочки все истощены до предела. Даже запасы сил лучших из лучших имеют свои пределы. — вздохнула женщина. — Во мне почти не осталось жизни, я хорошо знаю симптомы: тремор уже прошёл, и я почти не чувствую ног. Не уверена, что мы выдержим следующую атаку, но даже если и так, очередная точно всех добьёт. Прикажи солдатам отступить от стены и унести тех, кто ещё уцелел. Я попробуй выиграть вам немного времени в последний раз.
Долгое, тягучее мгновений король смотрел на, пожалуй, самую храбрую и отчаянную женщину, что когда-либо видел в своей жизни… А затем, совершенно внезапно, его осенило. И неожиданно для самого он сказал:
— Возьми мою.
— Что? — непонимающе посмотрела на него истощённая до предела женщина.
— Ты говоришь, что в тебе почти не осталось жизни. — терпеливо сказал Аттарок. — Возьми мою. Я король, у меня её много, и я могу тянуть из вассалов, так же, как тебя поддерживают твои люди…
Глаза повелительницы жизни расширились в изумлении.
— Но клятва жизни даёт полную…
Не теряя больше ни мига, владыка песков упал на колено, прямо на глазах у своих ошарашенных воинов.
— Я, Аттарок Ниора, Великое Солнце Пустыни, торжественно клянусь… — заговорил король.
— Не надо слов. — остановила его женщина, положив руку на его грудь. — Достаточно намерения. Просто подумай, сколько ты готов отдать…
— Всё. — мужчина даже не колебался.
Женщина прикрыла глаза, потянув на себя жизнь короля: такую насыщенную, такую густую, такую приятную… Морщины на её лице разгладились, а бледная кожа словно порозовела.
Аттарок ощутил лёгкую слабость, когда она закочила: такую, что бывает после славной охоты или тяжёлой раны.
— Ещё раз двадцать точно выдержу. — хрустнул шеей бывалый воин. — И, кажется, эта тварь собирается в новую атаку…
Они выстояли в тот раз, и стояли дальше. Раз за разом сменяли друг-друга вереницы женщин: блондинок, брюнеток, рыжих, пепельноволосых… И почему-то со смертью каждой Аттарок чувствовал, как что-то обрывается внутри.
А затем и его воины начали падать замертво, отдавая ему свою жизнь без остатка. На мгновение им всем показалось, что именно так они умрут здесь, вместе: таллистрийки и ниорцы, с давних пор презирающие друг-друга…
Однако спустя час бесплодных атак, совершенно внезапно для всех, тёмный лорд просто развернулся и ушёл, заставляя исчезнуть сонм чудовищных щупалец за своей спиной.
— Он… Он просто ушёл? — неверяще опустила руки Элеонора.
— Похоже, твой план сработал. — констатировал король с лёгким удивлением. — Может, ещё вернется, конечно… Но, по крайней мере, сегодня мы живы.
— Не всё. — помрачнела женщина.
— Не всё. — кивнул Аттарок.
Они помолчали некоторое время. А затем в башню, где они отбили последнюю атаку, ворвался посыльный из числа пустынников.
— Мой король, часть войск, похоже, готовиться атаковать, но без каких-либо осадных орудий. — выпалил запыхавшийся солдат. — Похоже, они рассчитывают каким-то образом пробить стену. И в первых рядах идут двадцать человек из культа смерти, в чёрных балахонах…
Аттарок с Элеонорой переглянулись.
— Это бессмысленно. — протянул король. — Он только что не смог взять защиту и отступил, и даже двадцать его лучших прихлебателей всё ещё слабее его самого. Если только…
— Если только они не собираются применить что-то другое. Проверить защиту на прочность, используя не смерть, а что-то ещё… — подхватила женщина.
— Нужно сообщить его святейшеству. — быстро принял решение король. — И отступить от стен, где возможен пролом…
— Но если ударят смертью, мы должны быть там! — запротестовала Элеонора.
— Если. — тяжело посмотрел на женщину Аттарок. — Будем за стенами, в небольшом отдалении, переводить дух. Если ударят смертью, тогда выдвигаемся. В ином случае это просто бессмысленно.
Он даже удивился, когда она послушалась. Быть может, виной всему усталость?
Верховный иерарх объединённой церкви альянса королевств тяжёлым, напряжённым взглядом обвёл сопровождающих его магов. Лучшие из тех, что остались… Не все мастера-боевики королевств погибли в той чудовищной бойне, что устроил им правитель соединённого королевства: но выжила едва ли десятая часть из всех. На лицах всех была мрачная решимость.
Этериас знал, где противник будет атаковать: в этот раз им повезло. Военачальник, что управлял мёртвой армией, похоже, знал не слишком много о военном деле. Его навыков хватало на то, чтобы направить силы, но раскусить его манёвр смог бы любой из королей. Люди Аттарока донесли, что готовиться атака магией на главном направление, а люди Кормира - что для отвлечения готовятся отряды по двадцать культистов по всём остальным участкам стен.
К счастью, сегодня они знали, где будет главный удар: манёвры немертвых солдат явно складывались для подготовки массированного прорыва в одной точке, именно там, где сейчас стоял глава церкви. Культистам смерти было далеко до своего повелителя: однако, стоило признать, что и мастерам альянса в прошлом бою они не уступили. Разрушительная сила смерти хорошо пробивала большую часть щитов, предназначенных против различных тварей и оттого слабо державших энергетические удары. Впрочем… Опыта неучам явно недоставало. Пока недоставало. На направление других ударов уже выдвинулись таллистрийки и пятёрки из числа немногочисленных мастеров, переживших прошлую битву. С поддержкой солдат они должны выдержать: всё же, пролом явно предполагается только в остальном месте.
— Они подошли на расстояние дальнего выстрела из лука. — отчитался подошедший гвардеец в цветах Ренегона. — Прикажете стрелять, ваше святейшество?
— Большого толку не будет, любой мастер сможет отклонить стрелу. — покачал головой Этериас. — Лучше сделаем вид, что не подозреваем об атаке. Лучше подготовьте осадные орудия и подведите поближе другие отряды мастеров: возможно, они попытаются пойти на приступ, даже если не пробьют стену.
— Без лестниц и осадных орудий? — скептически приподнял бровь гвардеец.
Этериас мрачно осмотрел ряды вражеской армии, что простиралась до горизонта.
— Им хватит сил насыпать гору трупов прямо здесь… Лучше быть начеку. Поднимаемся на стены! — приказал своему отряду волшебник.
Тем временем отряд из двадцати одного мага в тяжёлых, бесформенных чёрных балахонах, казалось, вышел на расстояние удара.
Двадцать для поддержки и один направляющий, понял Этериас. Должно быть, сильный мастер, быть может, сам лидер культа. Интересно, чему ещё король Горд успел научить своих прихлебателей?
Впрочем, он не слабее, и с ним тоже было двадцать магов. Все школы мистических искусств Тиала сходились, что направить и пропустить через себя силу более чем двадцати мастеров будет сложно даже самому опытному и талантливому волшебнику: да и потери при передаче будут слишком велики. Обычный мастер справился бы с тем, чтобы взять себе шесть человек поддержки, образуя линию семерых, опытнейшие советники, пожалуй, потянули бы десять-пятнадцать. Двадцать могли взять лучшие из лучших, и сам Этериас, пусть не считал себя таковым, решил, что иного выбора, кроме как тянуть столько, у него просто нет. Иерархи прошлого справлялись, значит, справиться и он. Не даром же именно его выбрали в приёмники?
На кратком совещании с окружающими его волшебникам они так и не смогли прийти к однозначному выводу, чем будет атаковать враг, однако все сошлись в едином мнении, что универсальная защита подойдёт против любого удара, а сил отбить атаку недавних недоучек-культистов, собравшихся использовать едва освоенные знания стихийных ударов, им точно хватит. Поэтому было решено использовать ячеистый щит, изобретённый ректором Твердыни Истины: он должен с равной степенью эффективности защищать их от любого типа атак, а объединённых сил Этериаса и двадцати волшебников должно хватить, чтобы покрыть весь участок стены. К тому же, ячеистая структура поможет легко перенаправить энергию для укрепления на другой участок щита, случись их врагам сменить направление удара.