Население королевств рассеяно по большой территории. Поэтому переработка занимает намного больше времени, а люди имеют свойство разбегаться, прятаться…
Такими темпами легионы можно собирать несколько лет, и даже больше. Такие сроки меня решительно не устраивали.
К счастью, у меня был план и на это счёт…
Ближайший к нам крупный город звался просто и незатейливо: Южный. Когда-то, вероятно, это было самое южное поселение Ренегона, поэтому и называлось так. Со временем небольшой посёлок вырос в крупный город, что стал один из центров торговли: именно через него шла добрая доля караванов в Таллистрию.
Мы достигли южного спустя неделю после того, как покинули разорённый город, чьё имя я так и не запомнил, вырезав по пути все встреченные деревни. Отряды гончих окружили город по большой дуге, вырезая всех возможных беженцев и гонцов. Люди здесь, вероятно, уже знали о надвигающей угрозе…
Полки нежити медленной строились, окружая городские стены тонкой цепочкой отрядов. Да, пока это не выглядело слишком грозно: мертвецов было всего несколько тысяч. Для города, население которого, по моим прикидкам, насчитывало порядка ста тысяч человек — мелочь. Всё же, один из крупнейших городов в южных провинциях Ренегона.
Но люди внутри знали кто я, и знали, на что я способен. И потому знали, что у них нет шансов, я был уверен.
Самому себе, конечно, я мог признаться, что испытываю опасения. Мы спешили как могли, но хватило ли этого? Могли ли лидеры альянса вычислить мой следующий ход? Город и направление я выбирал случайно, наобум… Могла ли сюда подойти армия? Отряды волшебников?
Могли ли появиться крылатые твари, наконец? Сдержал ли Алай своё слово? Знают ли волшебники и целители этого города, а в Южном, в силу размера, их должно быть немало, о новых изобретениях? О том, как бороться с силой смерти?
Я не знал ответов, а неизвестность обычно пугает людей. Уверен, схожие мысли мучали и моих культистов: я видел на их лицах неуверенность и тщательно скрываемый страх. Каждый из них знал, что дороги назад нет, но всё же, они боялись проиграть. Боялись, что я паду, и вместе с тем на их головы обрушится наказание за содеянное…
Поэтому перед этим городом я вышел первым. Таков был долг лидера для людей этого мира, этим принципом было пропитано сознание каждого из людей королевств: они просто ещё не достигли того уровня социального развития, не привыкли к тому, что короли прячутся за их спинами…
Странно, конечно. Может, виной тому были боги: они могли подтолкнуть развитие в одной части, но оставить без внимания совсем другую. Рассказать людям, как строить замки и ковать сталь, но не рассказать, что лидерам не обязательно идти в бой первыми.
Это изменится со временем. Но не сегодня, и даже не через десяток или сотню лет. Возможно, я бы попытался это изменить: однако этого просто не требовалось.
Бессмертному нечего бояться, и я не боялся за себя. Но боялся за своих людей: потому не лгал в том, что одиночка всегда более уязвим. Культисты, что стояли за моей спиной, собирались годы, и я совершенно не хотел их терять и делать всю работу в одиночку.
В ночь перед взятием южного я вновь провёл на собой все необходимые ритуалы. Я сделал это в одиночку, не доверяя никому, кроме безмолвных мертвецов, что принесли мне десяток детей на заклание.
Они истошно, судорожно кричали и вопили в ночной тишине, пока я пускал им кровь, смешивая её с чёрным прахом. Ссались и срались в ужасе. Но дети были полны жизни: и это сделало ритуалы сильнее, и потому я не колебался, лишь скрыл это от остальных. Впрочем… Думаю, некоторые догадывались.
Стоя перед стеной, я задумчиво прикидывал, каковы шансы пробить защиту, возведённую вокруг этого города, если таковая имеется. Возможно, здесь будет проще? Я принёс сотни жертв, я вновь полон сил, однако могущества, подобного тому, что было у меня на плато, вероятно, не достиг.
Однако я стал опытнее. Умнее. Усилил себя более качественно. Шансы есть, надо будет только разобраться в природе защиты получше. Может, пойти самом напролом, продавить собственным телом, всё же, я живое существо, даже сейчас…
Я поднял руки и ударил потоком чёрных молний по городской стене.
И взрыв разорвал целый участок в клочья, заставляя проклятый камень дождём осколков ударить по все стороны. В этот раз в удар было вложено столько силы, что даже я не смог заключить в свой лучший удар её всю: и вместе с потоком чёрных молний провал заволокло чёрным туманом, медленно сереющим и рассеивающимся вокруг. Свет дня словно ослаб, погружая окружающее пространство в серые сумерки…
Защиты не было.
Мертвецы было двинулись вперёд, но я поднял руку, останавливая их. И зашагал к пролому в одиночку
Со стен не стреляли. Меня не встретила стена щитов. Вскоре после того, как я переступил через разрушенные обломки стены, входя внутрь, в городе зазвонил колокол…
Зазвонил, возвещая о сдаче.
Члены культа зашли в город недоверчиво, осторожно. Под прикрытием вооружённых рыцарей смерти, за стеной мертвецов со щитами. Да, мои ученики хорошо усвоили уроки жестокой войны, видя в остальных угрозу.
Навстречу нам вышел человек средних лет, одетый роскошный зелёный камзол, с изящным мечом на поясе. Аристократ, но без доспехов: разумно, если так подумать. В культуре лордов Тиала одетый доспехи означали готовность к бою. Это не всегда было угрозой, всё зависело от обстоятельств, но я вполне понимал, почему он оделся именно так.
— Герцог Тонмир Хельсин. — представился мне аристократ, смотря на меня с тщательно скрываемым напряжением. — Я сдаю вам город и надеюсь на вашу милость. Каковы будут условия сдачи?
— Знаете, это удивительно. — изобразив на лице изумление, потёр подбородок я. — Я, конечно, отправлял гонца, но всё же… Я предлагал сдаться лидерам альянса до битвы на плато, предлагал сдать Кордигард… Но они не сдались. Собственно, я и не ожидал сдачи хоть от кого-то. Удивительная разумность. Что сподвигло вас на этот шаг?
Герцог скрипнул зубами.
— После того, что вы сделали со сдавшейся Таллистрией, разве удивительно, что мало кто готов сдаться вашей армии? — вскинул подбородок аристократ.
Он явно не имел в виду насилие.
— То, что произошло с Таллистрийской провинцией соединённого королевства — несчастный случай. — отчеканил я. — И это прискорбное событие, вообще-то, причина, почему я здесь.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился герцог.
— Проклятье расползается, уничтожает ближайшие к границе земли. — флегматично ответил я. — И жизнь людей питает, его делая сильнее. Я и мои люди здесь для того, чтобы остановить это.
— Остановить? — воскликнул, не выдержав, Тонмир. — Вы вырезали целый город! Всех до единого! — герцогу, наконец отказало хвалёное дворянское самообладание.
— Да, всё верно. — кивнул я, печально подтвердив известное. — Но лишь потому, что они не поверили нашим предупреждениям об угрозе. В ином случае их смертью была бы ужасающая агония, что сделал проклятье Таллистрии только сильнее. Мы подарили им быструю смерть. И тем самым замедлили распространение.
Некоторое время герцог смотрел на меня взглядом загнанного зверя. А потом шумно выдохнул.
— Что вы хотите? Какие условия сдачи? — дёрнул щекой он, меняя тему.
— Половина. — пожал плечами я.
— Половина чего? — уточнил аристократ. — Половина моей казны? Моих солдат? Все вместе?
— Половина жителей города. — холодно ответил я. — Нам нужны их жизни. Мы принесём их в жертву, постепенно. Силу используем для того, чтобы защитить город и окрестные земли от проклятья, а трупами пополним свою армию. А затем двинемся дальше.
Герцог был не один, разумеется. За его спиной стояло несколько десятков опытных воинов в неплохих латах и даже несколько волшебников из города. В ответ на мои слова воины положили руки на мечи, а жизнь мастеров напряглась как струна: маги подготовились к удару.
Но силы были неравны. Все они, несомненно, знали, на что я способен. И потому перед герцогом стоял очень интересный выбор. Умереть, сражаясь и зная, что после этого я, возможно, пущу под нож весь город, или собственными руками отдать мне половину жителей на заклание… Но сохранить остальных.
Герцог посмотрел мне в глаза с обречённой ненавистью, вероятно, пытаясь понять, есть ли хоть какой-то способ смягчить жертву. Отделаться меньшей кровью. Но я твёрдо дал ему понять, что другого пути нет.
И он сломался.
— Как? — глухо ответил аристократ. — Как мы будем выбирать, кто должен умереть?
Я прошёл мимо, небрежно хлопнув герцога по плечу.
— Это ваш город. Решайте сами. Можете бросить жребий, если хотите. — равнодушно ответил я. — И позаботьтесь, чтобы мне и моим ученикам выделили лучшие дома. Вам не понравится происходящее, если мы останемся недовольны.
Следующие пару дней мы просто отдыхали, позволить жителям Южного решать сложнейшую моральную дилемму. Но на второй вечер Улос подошёл ко мне, попросив посетить собрание культа. Я согласился, пожав плечами.
Тёмный, глубокий подвал, из которого не доносилось звуков. Два десятка мастеров смерти, что собрались вместе. Некоторые лица я знал: Эскилион, Лия… но большая часть не выделялись ранее для меня среди остальных, хотя, конечно, многих я помнил.
— Здесь собрались наиболее опытные и могущественные из мастеров нашего ордена, милорд. — пояснил мне Улос. — Лучшие из лучших, если хотите. Вернейшие из верных, даже среди выбранных вами и согласившихся идти до конца. Обычно мы собираемся, не отвлекая вас от дел, но в этот раз я решил позвать вас: потому что, если честно, даже нам не совсем понятен ваш план. Мы долго думали, но так и не смогли прийти к однозначному выводу, как будет продвигаться наша кампания дальше. И это волнует нас: кто знает, к чему может прийти альянс за то время, что мы здесь? Наши враги не сидят без дела. Поэтому я смиренно прошу вас пояснить, что требуется от нас в дальнейшем для победы.
Общий план, конечно, все они знали. Но тонкости и подробности я держал при себе…