Принцесса на миг отвернула голову, посмотрев в сторону, и лёгкая щекотка от её волос ударила ему по лицу, заставив затаить дыхание.
— Не знаю, правда это или нет. Сила жизни влияет на людей, и это несёт в себе следы. Я сама сдавала свою кровь для некоторых зелий: говорят, они и в самом деле выходят сильнее. Но когда я была ещё ребёнком, мать рассказывала мне одну старую легенду. О давних, далёких времена, на заре жизни людского рода. Легенду о том, какова кровь королей. Королевства не всегда были королевства. А мы не всегда были цивилизованными людьми: тысячу лет назад мы были лишь дикарями в шкурах, что жили в лесах и пещерах. Это было тяжёлое, жестокое время, когда мы с огромным трудом выживали в тогда ещё незнакомом и полном опасностей мире. Именно тогда это родилось в нас: то, что сейчас считают особенным. Родилось среди воинов и лидеров, среди предшественников мастеров… Тех, кто бросил вызов неизведанному: и победил. Простые люди, воины и маги, что побеждая невообразимых тварей, стали вождями своих племён, а вожди превратились в королей. В те времена, что мы ещё не придумали клятв жизни, позволяющих накачать любого человека жизненной силой так, что он едва не лопается от неё. Когда ещё не было повелителей стихий, способных возводить города и обрушивать на врагов огненные тайфуны. Во времена слабости… Среди нас были те, кто был способен совершать невозможное.
Леана достала кинжал и резко резанула себе правую руку, даже не поморщившись. А затем сильно сжала кулак, заставив капли кровь упасть на ковёр.
— Не знаю, есть ли на самом деле в этой крови какая-то сила… У меня не осталось вассалов, а моя земля мертва. Но даже если и нет, я всё ещё верю: ты из числа тех, что людей, что способны творить невозможное. И даже сейчас, когда ты лишён своей магии, когда едва способен стоять на ногах… Я всё ещё чувствую себя в безопасности рядом. И даже если нам всем суждено умереть, сражаясь с неодолимой силой, я готова стать твоей сестрой в битве. Если… Если ты сам этого хочешь.
Этериас вспорол себе руку кинжалом, даже не колеблясь. Леана мягко взяла его руку, смешивая кровь.
— Я согласен. — серьёзно кивнул слепой волшебник. — Правда, не могу сказать, что я когда-либо держал в руках оружие…
Леана лучезарно улыбнулась.
— Я всё-таки принцесса, и знаю, с какой стороны браться за меч. Не волнуйся. Я научу тебя.
Поднявшись с колен одним ловким, слитным движением, девушка подхватила волшебника под руку, и отвела в его комнату, а затем вернулась, принеся еды и бинтов для перевязки.
— Отдохни. Тебе понадобятся силы. Если и есть в крови королей какая-то сила, помни, что теперь она и твоя тоже. Начнём тренировки через неделю.
Он не спал этой ночью. Несмотря на боль и общую усталость, сон не шёл, заставляя волшебника раз за разом прокручивать в голове навязчивые мысли. Может, всё же есть путь… Нет, Шварцгоффен точно не лгал: новой трансмутации он не переживёт. Энергетика и так дышит на ладан, а сам он двигается словно старая развалина.
Однако это нельзя просто взять и оставить. Только не сейчас, все же у него есть ещё немного времени... Должен быть способ…
Волшебник поднялся с кровати, вздохнув, и уселся в позу медитации, принимаясь медленно прогонять жизнь по своему телу. Это давалось тяжело, неохотно, словно он пытается протолкнуть тягучую, вязкую жижу по маленькой, засорённой трубе. А затем резко сконцентрировался, вскидывая вперёд руку. Виски прострелило вспышкой боли, а внутри руки словно разлилась жидкая лава: она дрожала.
Продержав руку на весу несколько секунд, Этериас тяжело выдохнул, утирая выступивший пот. А затем вскинул другую руку. Потом предыдущую. И снова…
К исходу недели его руки почти не дрожали и даже сумели поднять лёгкий клинок. Разумеется, Леана с лёгкостью выбила его из рук на первым же ударом.
Но это было начало. Иногда именно оно оказывается самым важным шагом.
Глава 55. Архитектор Ужасов.
Оглядываясь назад, к временам, когда я только начинал свой путь мастера смерти, можно сильно недооценивать то, на что способно это поистине великое искусство.
Сегодня, поднимая мёртвые легионы, совершенно внезапно для себя я осознал, насколько огромный путь я прошёл за эти годы.
Подумать только: когда-то я использовал людские жертвы просто для того, чтобы создать достаточно умный подвид крыс-нежити…
С высоты пройденного пути и накопленного опыта это казалось мне забиванием гвоздей микроскопом. Было даже несколько удивительно отметить, что, на самом деле, некоторые из молодых мастеров моего собственно культа явно превосходят мои собственные навыки в те годы: если не в вопросе знаний, могущества и воли, то в вопросе экономии силы и более изящного её использования так точно.
На то были вполне объективные причины: я осваивал искусство в одиночку, совершенно не считаясь с количеством трупов и жертв, лишь следя за анонимностью. Члены культы, обучавшиеся внутри большого города в секрете, были вынуждены соблюдать строжайшую анонимность и экономию. Сейчас такой нужды не было… Но привычки остались.
В этом не было ничего плохого. Строго наоборот: и главным было то, что это напоминало мне о том, как многое можно сделать, на самом деле, с одной-единственной жертвой и хорошей подготовкой.
Неподготовленный мастер смерти был способен на многое сам по себе. Даже мои молодые культисты не уступали в бою мастерам королевств, с честью выйдя из битвы на плато. Некоторые, наиболее талантливые, могли расправиться в бою даже с несколькими мастерами: всё же, против неготового противника смерть может оказаться страшной силой, особенно если добавить к ней древние знания…
Но это было пределом: силы одного мастера не безграничны. Парочка хороших отрядов лучников и воинов или достаточно опытная пара-тройка мастеров способны прикончить даже мастера смерти.
Однако когда в дело вступали жертвы и подготовка, ситуация менялась кардинально.
Всего с одной жертвой хороший мастер смерти мог разорвать в клочья щиты пятёрки боевых мастеров королевств не из последних, или расправиться с отрядом опытных воинов, посланных по его душу. Десяток — и падёт не самый маленький замок. Сотня — и подготовленный ритуал сможет опустошить целый город.
Сегодня мы готовили ритуал, который требовалось запитать от тысячи жертв. Это был второй крупный город, что встретился нам около южной границы Ренегона с Таллистрией: и в этот раз я решил сменить тактику, благо легионеров и гончих теперь точно было в достатке чтобы исключить возможность утечки информации.
Глядя на то, как культисты неторопливо выжигают землю силой смерти, заключая город в гигантскую многолучевую звезду, хаотично раскинувшую свои щупальца вокруг городских стен, я задумался о том, для чего и как люди вообще изобретали этот ритуал.
История не сохранила названия этого ритуала, как и имени его создателя. Даже демон не знал этого: лишь знание о том, как создать нечто подобное. В те времена, когда он ещё не скрывал знания, щедро делясь с учеником своим искусством и отвечая на любые вопросы, а я был жаден до знаний, впитывая в себя информацию обо всех возможных видах оружия массового поражения, которые в теории когда-нибудь буду способен создать.
С одной стороны, этот ритуал был одним из них. Он был способен уничтожить огромный город, не оставив там ничего живого. Это уже немало. Но с другой…
Я знал, как уничтожить целое королевство, принеся в жертву меньше людей. Были способы намного эффективнее. Пожиратель жизни, чума смерти, чёрный мор… Иногда я задумывался о том, насколько сложно одинокому мастеру, на самом деле, было бы уничтожить мир, который знает и умеет противостоять искусству смерти.
Это было бы непросто. Наверняка были бы запреты, слежка за пропавшими людьми, проблемы со сбором жертв, может, даже вещи, умеющие отслеживать энергетику смерти…
Но несмотря на всё это, против кого-нибудь вроде меня у мира, не имеющего защитников вроде божеств или армии слабоуязвимых к искусству смерти существ не было бы шансов.
Истории о мастерах смерти, не обладающих бессмертием, но способных завоевывать миры, представали передо мной сегодня в новых красках.
Истинной истории того, как и зачем был придуман ритуал, элементы которого на моих глазах медленно возводили мои культисты, подозреваю, не знал даже демон. Он рассказал мне, что было две теории: одна, по которой он был задуман безумным некромантом в качестве мести своим врагам, и вторая.
Которая гласила, что это испытание для его создателя.
Итог ритуала должен быть прост: после уничтожения значительная часть населения, попавшего под воздействие внутри фигуры, должна быть поднята в виде полуразумной, предельно послушной и крайне неприхотливой нежити.
Высшей нежити. Из того разряда, что не подлежит классификации.
Звучало неплохо: и врага уничтожишь, и армию пополнишь, разве что готовить долго и жертв надо много.
Но были некоторые нюансы… Когда ритуал был почти завершён, я почувствовал вспышку смерти за спиной.
Тёмное облако смерти было почти невидимым.
— Лучше этого не делать. — прошелестел у меня в голове голос демона.
— Почему нет? — флегматично отозвался я. — Из описания вполне неплохой ритуал. Затратный, конечно… Но ты сам меня ему учил.
— Завеса может не выдержать. Отец заметит.
Странно, но окружающие меня рыцари смерти и культисты словно бы не замечали нашего диалога. Я коснулся разума одного из рыцарей… И понял, что его словно окутала лёгкая пелена.
Ай-ай-ай… Нехорошо воздействовать на разум моих подчинённых. Впрочем, никакого вида я не подал.
— Ну и что? — пожал плечами я. — На самом деле, я давно не прочь пообщаться. Пусть приходит.
Я не лгал в этот раз. На самом деле, после долгих раздумий, я пришёл к выводу, что эта тварь слишком нагнетает обстановку. Я родился в этом мире, пусть и сохранив память. Жил в нём, был его частью и не занимался деструктивной деятельностью, способной всерьез навредить миру. Конечно, с оговорками: мёртвое королевство, оружие массового поражения… Но за пределы королевств это не выходило, а значит, вполне может считаться внутренним конфликтом людей. В самом деле, разве есть в этом что-то необычное? Я был самым обыкновенным властолюбивым королём-завоевателем. А практику искусства смерти, вообще-то, никакие заповеди не запрещали… Так что если бог людей, что и мог поставить мне в вину, так это сотрудничество с иномирной сущностью. И то с оговорками.