Некоторое время напарники смотрели друг другу, а потом второй воин соединённого королевства кивнул, опуская меч.
— Чудо или нет, дальше нас всё равно ждёт война. — скривился он. — А теперь, я, пожалуй, даже и не знаю, что делать дальше.
Солдаты с обеих сторон поднимались и принялись разбиваться на две группы, что, впрочем, не спешили нападать друг на друга. Однако чем больше их собиралось, тем больше росло напряжение: всё же, совсем недавно они убивали друг друга.
Этериас устало выдохнул, с трудом поднимаясь на затёкшие ноги.
— Что будем делать дальше, ваше святейшество? — шепнул ему один из солдат.
— Да, действительно. — громко крикнули с другой стороны, услышав этот шёпот. — Это здорово, конечно, что все живы, но дальше-то что?
Верховный иерарх задумчиво осмотрел собравшихся. Пошарил взглядом рядом. Поднял ближайший меч, заставив противную сторону напрячься. А потом решительно закинул его в ножны.
— Может быть, попробуем для начала просто поговорить?И они опустили оружие. Все, с обеих сторон...
Двумя неделями позже отдохнувший, вылеченный, и восстановивший силы и навыки волшебник стоял перед королём Ренегона, держа доклад.
Кормир II внимательно читал отчёт, что составило для него командование, то и дело посматривая на стоящего навытяжку Этериаса.
— Итак, сотник… — командным тоном заговорил он. — Исходя из доклада, вы утверждаете, что вам удалось достичь поставленной цели… Путём переговоров?
— Именно так, Ваше Величество! — воодушевлённо отозвался Этериас, натянув на лицо выражение бравого вояки.
Некоторое время король сверлил его пристальным взглядом… А потом устало выдохнул, швыряя отчёт за спину, поднялся и пошёл к шкафу с напитками.
— Ладно, этот цирк зашёл уже слишком далеко. Как тебе удалось заставить весь гарнизон сдаться и перейти на нашу сторону?
— Они увидели чудо. — облегчённо плюхнулся на диван волшебник. — А я был очень убедительным.
— Я уже устал удивляться твоим подвигам. — покачал головой король, наполняя кубки. — Тем не менее, я рад, что ты вернул способности. В связи с чем, кстати, встаёт вопрос… Как и почему это произошло? Что послужило причиной того чуда? Отец действительно вернулся?
— Нет. — глава церкви отвёл взгляд. — Нет, мы всё ещё одни. Судя по всему, я не лишался способностей. Не уверен, возможно ли вообще лишить волшебника мистических сил, честно говоря: если и да, придётся невероятно искорёжить душу, и даже так, наверно, часть сил останется, всё же, это является истовой, глубокой частью нас самих… Моя рабочая теория состоит в том, что в момент крайнего напряжения и собственной смерти я просто порвал энергетические связи между душой и телом. А поскольку мы используем тело, как проводник духовной силы, внешне это проявляется как невозможность сотворить любую технику. Вопрос привычки, что въелась на уровень безусловных рефлексов. А творить магию, опираясь исключительно на духовную составляющую, без материального проводника, я просто не умею. Вероятно, никто из живущих мастеров не умеет. Но восстановить разорванные связи можно: по сути, это и есть акт подобного искусства, что опирается исключительно на душу. Думаю, я смогу сделать это снова и снова, если потребуется… Однако сомневаюсь, что смогу научить. Слишком индивидуальный процесс.
— А та вспышка света? Мне докладывали, исцелило чуть ли не целый город. Ты и правда теперь способен на подобное? Почему это произошло?
— Последний тип силы, что я собирал перед смертью, был светом. — слегка подумав, ответил Этериас. — Тогда на стенах кипел бой, волшебники тянули нейтраль из всех источников. Земля, воздух: всё вокруг обеднело на энергию. Однако солнце и звёзды всегда светят, поэтому собрать крохи их сила возможно всегда, что я и сделал, отбросив тогда мертвецов. Затем, исчерпав последние силы, я дотянулся до земли, однако дальше, похоже, просто бессознательно, на рефлексах, продолжал черпать силы из света. Они копились и копились во мне, переполняя душу и не находя выхода… До того дня. Не уверен, смогу ли я выдать что-то подобное разом прямо сейчас: для такого, вероятно, придётся долгое время копить и удерживать в себе силу, да и не факт, что воспроизвести такие же эмоции удасться, а это влияет. Но на то, чтобы исцелить несколько десятков человек светом меня определённо хватит. На регулярной основе.
— Это уже здорово. Даже лучшие мастера жизни не всегда подобное могут. Авторитета это тебе точно добавит. — заметил Кормир.
— Давай сменим тему. — вздохнул волшебник, вспоминая убитого им мастера пламени и сопутствующие тому мысли. — Как идёт война?
Король отставил кубок в сторону, и долго, почти минуту, смотрел на пустой стол.
— Не так хорошо, как хотелось бы. — наконец, ответил он.
Этериас нахмурился, поднимаясь, и навис над другом.
— Подробности. — потребовал он.
— Мы отступаем по всей линии фронта. Медленно отходим к столице с боями.— нехотя признался лидер Альянса, не смотря в глаза другу.
Одни боги знают, чего волшебнику стоило сдержаться в тот миг. Но, воистину, он многому научился за последнее время: и смирение там тоже присутствовало.
— Как? — просто спросил Этериас, но в этом вопросе была тысяча слов.
— Он просто лучше. Их полководец, Шеридан Ганатра… — вздохнул Кормир. — Он просто лучше меня. Не знаю, как он организовывает это и успевает везде, но на каждый наш удар приходиться несколько ловушек, и его атаки пробивают бреши в любой обороне. Вдобавок к этому, мы лишились множества магов, а у них в достатке мастеров пламени. Бездна, как я ненавижу огонь… Они словно везде, слышишь? Мы не можем позволить себе держать много мастеров на всех участках фронта, а эти ублюдки берут целых двадцать и пробивают любую оборону. Двадцать - чтобы вырезать и сжечь лагерь. Двадцать - чтобы пробить стену города. Двадцать - чтобы сжечь леса и посевы. Двадцать… Чтобы сломать любую линию фронта. Эти проклятые двадцать мастеров пламени у меня в каждом отчёте о неудачах, и это не одна-единственная двадцатка. А если я стягиваю мастеров, чтобы подловить их, отдельные опытные огневики бьют по оставшимся без защиты солдатам. Ты и сам ощутил это на себе. Воистину, они хороши в разрушении, а их полководец гений тактики и стратегии. Если бы у нас была полноценная армия, мы бы победили, без сомнений, но ты и сам знаешь, как полегла эта армия. А сейчас мы отчаянно пытаемся собрать её вновь, но несём постоянные потери, и этому нет конца.
В королевском кабинете повисло молчание.
— Я возьму две пятёрки и небольшой отряд поддержки. Наведи меня на ближайшую двадцатку. — подал, наконец, голос Этериас.
С этими словами иерарх резко развернулся и направился к выходу из кабинета.
— Ты куда? — крикнул вдогонку король.
— Тренироваться, конечно же. — спокойно ответил Этериас. — Нам предстоит ещё много битв, который надо выиграть, чтобы повернуть ход войны. И если так сложилось, что я оказался сильнейшим… Я буду в лучшей форме. Можешь быть уверен.
Он покинул кабинет короля твёрдым, чеканным шагом, ни минуты не сомневаясь. В голове бились всего две мысли, словно параллель… Мастер пламени: невероятная угроза для простого солдата.
Король Горд убивал мастеров королевств так, как мастер пламени убивал простых солдат. Легко и быстро: Этериас до сих пор помнил, как с трудом выдержал всего один его удар на пределе сил.
Но всё же, однажды ему удалось победить врага, что был многократно сильнее него. А значит, может получиться и второй раз. Нужно лишь обмануть его… И подготовить хорошую ловушку.
Глава 57. Расколотый Разум.
Я стоял на невысоком холме, скрестив руки на груди, и с лёгким любопытством наблюдал за тем, как стройные ряды безмолвной нежити пытаются спеленать одного молодого магистра огня.
Очередной огненный вихрь взмыл в воздух, накрывая добрые две сотни метров вокруг: в меня ударила горячая волна жаркого воздуха, заставляя слегка прикрыть глаза рукой.
Однако стоило только вихрю слегка опасть, сквозь яростное пламя вновь проступили обгоревшие, изуродованные, но упрямо идущие к своей цели мертвецы.
Нежить, что влилась в мои немертвые легионы после того ритуала была… странной.
Туповатые, полностью безынициативные, не слишком сильные и проворные: на первый взгляд они казались бесполезными. И хотя большую часть я перерезал ещё до завершения ритуала, свыше десяти тысяч сохранились в уголках города и встали в строй, стоило только той твари покинуть наш мир.
Это были пустые оболочки, без единого проблеска душ и разума: из таких не то что высшую нежить, но даже просто достаточно разумную поднять получиться с трудом и множеством затрат силы или жертв. И всё же…
Они несли в себе частичку силы того создания, что я по неосторожности призвал сюда. Это было неуловимой, почти незаметное, тончайшее ощущение: никто, кроме меня не чувствовал этого. Но я слишком хорошо запомнил эту тварь… слишком.
Тем временем ряды мертвецов приблизились к Итему на расстояние полусотни метров, бодро ковыляя в его сторону несмотря на ожоги. Закусив губу, молодой повелитель пламени сложил руки в жесте призыва: и на ближайшие ряды обрушился яркий луч бело-жёлтого пламени, разрезая подходящих к нему противников на части.
Он выкосил несколько десятков, однако даже высшая техника мастеров красных башен имела свои пределы: удерживать луч, насколько я знал, было запредельно тяжело, и крутануться с ним вокруг своей оси было практически невозможно. Поэтому вскоре молодой магистр погасил технику, вынужденный отвлечься на смыкающиеся вокруг ряды. Кольцо пламени мощной волной рванулось во все стороны, заставляя гореть саму землю: но пылающие факелы мертвецов продолжали идти, а обугленные части тех спереди уже принимались медленно шевелиться и подтягиваться друг к другу, срастаясь…
Они закидали его телами: в очередной раз. Слишком много сил требовалось, чтобы сжечь хотя бы одну подобную тварь дотла. Получалось, пожалуй, не самое плохое оружие против мастеров магии, если так подумать. Даже если не слишком сильные мертвецы не сумею выковырять мастер земли из каменной скорлупы, то, по крайней мере, они смогут заставить его тратить все силы на оборону, делая бесполезным в бою.