Я даже не интересовался отчётами разведки в этот раз. На самом деле, с отчётностью в армии мертвецов вообще было туго. Живые и разумные некроманты были слишком загружены множеством задач и буквально сбивались с ног, потому что представляли собой высший офицерский состав: и для культистов, которые никогда в своей жизни не командовали ничем, получить в собственное распоряжение целые армейские корпуса численность в десятки тысяч было не только головокружительной карьерой, но и ещё немалой головной болью.Они справлялись плохо. Если бы это живая армия, подозреваю, от голода травм на марше можно было бы потерять немалую её часть. Но мёртвые легионы неприхотливы и многочисленны: так что главным было то, что армия двигалась.
Меня больше интересовали собственные возможности: так что я посвятил дорогу тренировкам. Комбинировал проклятья, учился, как лучше вытягивать силы из простой пехоты или сотворять из множества простых скелетов и зомби более продвинутую, энергозатратную нежить. Возможно, стоило бы сделать так сразу: однако, как показывала практика, те формы немертвых, что представляли из себя аналоги мясных или скелетных големов, были слишком прожорливы и недолговечны - поэтому более разумным и экономичным методом было создание их прямо на поле боя, как я делал во время прошлой осады.Тренировки шли хорошо. Мне удавалось всё: и даже больше. С опытом приходили новые идеи, новые приёмы, новые ухватки, да и ученики иногда подкидывали интересные идеи… Ничего сверхсильного: но подойдёт, если надо удивить противника.Где-то на грани восприятия мелькали мысли о том, что чего-то не хватает. В памяти всплывал тот миг, когда я положил начало уничтожению Таллистрии. Оборванные до костей стоящий в центре невероятного урагана скелет с поднятыми руками: и ярость его была столь велика, что казалось, могла уничтожить целый мир, гнев, что расколол сами небеса…Может быть, я и лишился чего-то важного. Может, мне не удастся повторить это вновь сейчас. Но устраивать массовые катаклизмы в королевстве, что ты собрался завоевать - нелогичная идея, и проверять это без необходимости повода не было.Впрочем, это не значит, что я не готовился. За неделю до столицы я вновь обрил голову, нанося на себя символы смертника: те, самые, что готовил к прошлым битвам, те, что готовят мастеров смерти к последнему бою.Старый я не придавал сверх большого значения материалу, предпочитая использовать то, что было под рукой, но в этот раз я решил использовать кровь детей. Дети - квинтэссенция жизни, верно? И хотя у меня не было доказательств того, что так я стану сильнее, хуже точно не будет. Хотя, дети - это сильно сказано. Чтобы нанести татуировки под кожу, будет достаточно крови одного ребёнка.
Я задумчиво взглянул на карапуза лет двух, что притащила мне нежить. Упитанный, крупный: явно не голодал. Он смотрел на меня опухшими от плача глазами и всхлипывал. Да, этот подойдёт. Ребёнок истошно закричал, когда я поднял его за ногу и нанёс сильный порез, выдавливая из него кровь для татуировок. Но мне надо было много, так что вскоре вопящее создание отправилось обратно на стол, продолжая истошно кричать. Поморщившись, я послал мелкое проклятье в голосовые связки: и крик затих. Всё же, наносить татуировки следует спокойно, безошибочно, с минимумом отвлекающих факторов. Взмах руки: и кровь ребёнка, смешанная с моей собственной, поднимается в воздух, тонкой струёй сперва смешиваясь с прахом татуировок, а затем влезая мне прямо под кожу. Прямое нарушение законов реальности, выжигаемой смерть, стоит дорого: но тогда всё точно будет идеально.
Это заняло несколько часов: но ошибок не было. В зеркале отражался полуголый молодой лысый мужчина со странными символами на лице. Я чувствовал, как тело медленно умирало… Вот только я был бессмертен.И какой идиот додумался считать бессмертие проклятием?Закончив, я бросил взгляд на молча лежащего ребёнка. Он был ещё жив. Можно было бы поэкспериментировать… Но времени до штурма оставалось не так уж и много. Поэтому я просто добил жертву, прежде чем вышел из палатки: не пропадать же силе.Следовало принести в жертву побольше пленных. Да, я полон сил, но кто знает, какие секреты припасли для меня защитники Кордигарда? Всех пленных убивать неразумно, могут ещё пригодиться, но половину… Половину я могу себе позволить.
Мы прибыли к столице Ренегона готовыми к любому бою. Я даже скомандовал отдохнуть лишний день перед последним переходом: культисты явно сбивались с ног. Но на подходе нас ждал сюрприз.Кордигард находился в осаде. Армия соединённого королевства, взяв город в полукольцо, вела планомерную, грамотную атаку: осадные орудия и лучники под прикрытием мастеров пламени вели методичное, неторопливое избиение городских стен. Я даже слегка пожалел, что сам приказал оборвать всю связь, не полагаясь даже на мёртвых птиц: следовало исключить любые шансы на то, что кто-то прознает мое местонахождение.
Это были приятные новости. Даже в самых лучших раскладах я не ожидал, что армия соединённого королевства сможет сама дойти до столицы: этот вариант вообще был исключён в моих планах. Всё же, людские ресурсы были слишком несопоставимы. Неужели поражение на том плато оказалось для Альянса настолько страшным?Так или иначе, герцог подтвердил своё право называться лучшим полководцем среди людей.— Герцог определённо превзошёл все наши ожидания. — задумчиво произнёс Улос, вместе со мной осматривая картину обстрела города горящими снарядами, что открывалась с холма. Ренегонцы звонили в колокола и тушили пожары: но эта атака только начиналась.— Найдите мне Шеридана. — приказал я. — Немедленно.
Герцог прибыл через несколько часов: и выглядел запредельно довольным собой. Бросив мельком взгляд на разворачивающиеся порядки нежити, мой полководец, ничуть не удивляясь их количеству, самодовольно ухмыльнулся.
— Похоже, живые солдаты все же опередили ваших каракатиц. — хмыкнул Шеридан Ганатра. — Быть может, можно было обойтись и без массовой резни?
— Не забывай следить за небесами. — холодно улыбнулся я. — Но я тоже рад тебя видеть.
— Я подготовил армию к налётам. — посерьёзнел герцог. — Выкопали ямы и насыпали валы, люди натренированы и готовы разбегаться и отступать в ближайшие леса. Если ты не заметил, в этот раз мы не атакуем крупными отрядами: только множеством мелких, на случай площадных атак. В глубине лагеря замаскированы тяжёлые дальнобойные стрелометы, что собрали нам инженеры из Арса: с воздуха их не должно быть видно. Однако всего этого может быть мало: мне бы хотелось услышать, что вы предприняли по этому поводу, Ваше Величество.
— Я разговаривал с драконом, которому принадлежат напавшие на нас создания. — флегматично ответил я. — Он согласился примерно их наказать и пообещал, что в дальнейшем приложит все усилия к тому, чтобы сторонние силы не вмешивались в нашу войну. Помимо этого, мертвецы копают множество туннелей для отступления под землю. Улос, передай герцогу карту проходов. Стоит проработать маршрут отступления, если до этого дойдёт.
Старые слуга молча протянул герцогу связку карт. А сам Шеридан заметно приободрился: похоже, крылатая проблема волновала не только меня.
— Хорошие новости. — довольно кивнул герцог. — Какие будут указания дальше? Мы вынудили их отступать и прижали к столице, но не уверен, что моих сил хватит для того, чтобы взять весь город. Однако есть и плохие новости: многое произошло за месяцы вашего отсутствия.
— Принимай командование мёртвыми легионами. — кивнул я. — Ты хотел быть полководцем, что сокрушит Ренегон, и твоё время настало. Слишком долго я вытягивал на себе эту кампанию: настало время и вам поработать. Если необходимости не будет, в этот раз я останусь в резерве на случай нападения с воздуха и не буду вступать в бой без крайней необходимости. Будем наблюдать за полем боя.Что же до плохих новостей… Я хочу услышать полный отчёт.
Герцог тяжело вздохнул, опуская глаза. И принялся рассказывать.
Глава 58. Магия Войны, часть 1.
Этериас Инвиктус, верховный иерарх объединённой церкви Альянса королевств, занимался весьма непривычным для него делом. Периодически болтая ногами и разминая мышцы, он сидел на высоком, старом дереве.
Легко сказать, что ты готов уничтожить одну из наиболее великолепно подготовленных ударных групп боевых магов противника: и куда сложнее оказалось реализовать это на практике.
Мастеров-боевиков всегда было не слишком-то много: многие волшебники предпочитали более спокойную стезю, находя мирное применение своему искусству и оседая в удобных городах, деревнях и замках. Вероятность вступления в бой с опасной живностью, что в достатке водилась в королевствах, была минимальной.
Однако после битвы поражения сил Альянса на плато смерти дефицит боевых магов встал перед ними в полный рост: вплоть до того что иногда сотни и даже тысячи солдат не могли позволить себе иметь в своём составе хоть одного.
Соединённое королевство, в свою очередь, подобных потерь не понесло, и потому, несмотря на то, что маги новообразованного круга стихий сперва уступали волшебникам альянса в численности, перевес теперь склонился в их сторону.
Война быстро показала, что относительно небольшая группа мастеров-стихийников, даже без поддержки, способна заменить собой несколько сотен, а при удаче - даже пару тысяч солдат. Силы любого мастера не безграничны: но запала любого боевика точно хватит, чтобы без особых проблем разобраться с сотней-другой солдат.
Полководцы противника воспользовались этим сполна, умело посылая свои группы волшебников на незащищённые отряды солдат Альянса, а попытки ответных ударов немедленно встречали усиленные группы волшебников врага, к которым добавлялись быстрые контратаки.
Поэтому даже снять с фронта всего пару пятёрок для собственной поддержки оказалось тяжело: командиры на местах, хмуро посмотрев на главу церкви, легко разъяснили ему что незамеченным это точно не останется…
Общими усилиями Этериаса и командиров второй западной армии Ренегона был разработан план: устроить засаду, скрыв отсутствие магической поддержки отступлением на одном из направлений. Поэтому, пока тысячи солдат месили грязь, уходя ближе к столице, глава церкви вместе с двумя пятёрками волшебников сидел на дереве, пристально вглядываясь вдаль сквозь листву. Он сидел так не первый час: но именно здесь, по этой дороге, как доложили разведчики, враги должны были выдвинуть ударную группу, что должны была поджечь пятки отступающим.Устроить засаду на любого мастера-волшебника — непростая задача. Каждый умеет чувствовать движение силы вокруг себя инстинктивно, даже порой не отдавая себе в этом отчёта. Даже худшим вполне по силам засечь их отряд издалека: задолго до той дистанции гарантированного удара.