Владыка Ренегона некоторое время смотрел на собственную руку. А потом повторил удар с десяток раз, совершенно не чувствуя усталости. И с каждым разом получалось всё лучше и лучше…
— Успеешь ещё наиграться. — скрестил руки на груди Этериас. — совет ещё не окончен, но мой доклад - да. Это почти всё, что я успел за последние недели. Придумал ещё пару тактик против нашего врага, если дойдет до прямого боя: но за победу я всё равно не могу поручиться. Слишком крепкий. Даже небесные воительницы, что пришли нам на помощь не смогли его убить. Так что в этот раз и в самом деле остается только уповать на новое чудо, учитывая, что его армия куда больше чем в прошлый.
— Мы все знали, на что идём. — философски пожал плечами Дейлис Аурелион. — Жалеть тут не о чём.
— Бейлин, дворец готов? — выйдя из легкого оцепенения, резко спросил Кормир.
— Почти. Думаю, пока будет кипеть битва, я успею доделать всё ловушки. Дальше мои люди уйдут через тоннели, а я останусь присматривать за механизмами. — кивнул король Бингла. — Не знаю, хватит ли этого… Я сделаю так, чтобы он захлебнулся тут своей кровью, и не раз. Даю слово.
— Значит, мы всё готовы. — удовлетворенно кивнул Этериас. — Хорошо. Зададим ему жару в последний…
— Нет. — резко заявил лидер Альянса. — Я меняю план.
— В последний момент? — нахмурился Этериас. — Мы можем не успеть…
— Неважно. — мотнул головой Кормир II. — То, что ты показал слишком важно. А значит…
Этериас вскинулся, мгновенно поняв куда клонит друг.
— Нет. Не в этот раз. — сказал, как отрезал, волшебник. — Только не здесь. Только не в центре святой земли. Ты не заставишь меня уйти в этот раз. Я буду сражаться, даже если это будет мой последний бой.
В глазах мага пылала неукротимая ярость силы, но глава Альянса королевств отмахнулся от этого, как от мухи.
— Твоё мнение меня не волнует. — фыркнул Кормир. — Я главный, и всё согласились, так что не строй из себя девицу, что в первый раз на сеновале. Поэтому слушайте меня внимательно. Дейлис. Ты забираешь три четверти солдат, включая гвардию Бингла и Аурелиона. Я с оставшимися солдатами, ополчением, и своей гвардией остаюсь. Когда меня с гвардейцами убьют, и сработает ловушка у четвертой стены, вы идёте на прорыв из города и уходите к северным лесам, в Аурелион. Возьмите всё бодрящие зелья, что есть, но вы должны вырваться и уйти. Этериас. После моей смерти и сработавшей ловушки ты должен нанести ряд отвлекающих ударов по армии врага, и поджечь город так, чтобы отрезать путь для большей части нежити. Затем свяжи боем этого ублюдка и не дай ему помешать армии уйти. Если получиться - прикончи, но если нет, памятуя его бессмертие, постарайся хотя бы измотать. Однако когда твои силы подойдут к концу, отступай. Но не с армией: один. Это важно. Затем вместе с Дейлисом начните массовое обучение новых боевых магов и придумайте новый план, как нам выиграть эту войну. Таков мой последний приказ вам. После моей смерти лидером Альянса будешь ты.
— Я не… — заговорил было Этериас.
— Ты дал нам надежду. — поднял руку король Ренегона. — Это больше, чем кто-либо из нас смог в эти тяжелые времена. Война не закончиться на этой битве. Я и так знаю, что ты скажешь. Что уже обучил других мастеров. Что новых боевых магов обучат и без тебя. Я знаю, ты не будешь бежать из боя, этого я и не прошу. Нет, напротив. Я хочу, чтобы ты сражался. Быть может, удары и ловушки, что мы придумали к этой битве, не сработают: но это не значит, что ты должен сдаваться. Ударь его всем, что у тебя есть, и отступи, если ничего не сработало. А затем придумай новый план. Новую ловушку. Новый хитроумный магический удар. Его бессмертие не может быть абсолютным. Я верю: если ты проживешь достаточно долго, ты справишься. А пока… Я могу просто сказать тебе спасибо. За всё, что ты сделал для всех нас.
С этими словами лидер Альянса крепко обнял друга, и улыбнувшись, покинул зал совета.
Этериас ещё долго смотрел другу в спину, даже когда она скрылась за поворотом. А затем, тяжело поднявшись, шаркающей, нетвердой походкой покинул зал: сгорбившись под тем незримым грузом, что так хотел сбросить с себя.
Короли Бингла и Аурелиона переглянулись.
— Думаешь, он справиться? — с любопытством спросил соседа король болот.
— Это знают только боги. — улыбнулся Дейлис. — Но, даже если нет… Мы не остановимся на этом. Я даже слегка жалею, что именно ты остаешься во дворце: хотел бы я видеть лицо этого ублюдка, когда он поймет нашу задумку. Это будет то ещё зрелище. Но если он думает, что война на этом закончиться… У нас будет для него большой сюрприз. Бард не утерпит, конечно, но пустынник, думаю, ещё хорошо поиграет на его нервах. Так или иначе, даже если погибнем мы всё: земля ещё долго будет гореть под его ногами. И как знать, может, через поколение или два, найдется всё же герой, что найдет лазейку в его бессмертии. А я позабочусь о том, чтобы для него остались друзья. Удачи, брат. И да поможет тебе ветер.
— И да поможет ветер всем нам. — прошептал Бейлин Бингл, глядя на покидающего зал совета брата по оружию.
Вскоре он остался в этом дворце один. Его покинули воины, его покинули слуги. Всего один человек на охране одного из древнейших строений в королевствах: гигантского, похожего на лабиринт дворца, с множеством тайных проходов: древних, старых, и даже совсем новых: не раз и не два обитель первых королей перестраивалась и дополнялась. Король Болот подошел к дверям зала совета и дернул за один из факелов, вслушиваясь в почти незаметные, но отчетливые щелчки, что распространялись всё дальше и дальше по коридору: последние ловушки были активированы. Затем он открыл окно и выбрался на карниз, ловким, слитным движением закрывая его за собой, и забрался в неприметную, крохотную комнату чуть выше, где для него был оборудован схрон со снаряжением и оружием. Легкие, удобные доспехи из темно-коричневой кожи. Зелья, алхимические бомбы на перевязи, метательные ножи. Несколько небольших арбалетов и короткий, но очень тугой лук. Яды… Стрел было немного, но он помнил всё тайники, что сделали его люди.Одевшись, король болот больше походил на вора или на убийцу, чем на воина. Но он и не рассчитывал выиграть этот бой в открытую: лишь получить ответ на один вопрос.Кто-то бы сказал, что это безумие… Но короли Бингла и так были безумцами по меркам остальных, пусть об этом и не знал никто, кроме их рода. Их считали охотниками, ловкими следопытами: но никто не знал всей правды, даже церковь, даже Ренегон. В конце-концов, как ещё можно было назвать династию людей, что были лучшими убийцами себе подобных в мире, где не принято убивать друг-друга?И потому Бейлин Бингл не колебался ни мгновения, твердо намереваясь узнать: сколько раз надо убить бессмертного, чтобы тот сошел с ума?
Элдрих Ганатра стоял перед воротами Кордигарда, неподвижной, монументальной фигурой: на расстоянии ровно одного полета стрелы.В этом не было необходимости: в лучших королевских латах, неуязвимого живого мертвеца не взял бы даже тяжелый осадный стреломет. Но некоторые привычки остаются с тобой навсегда: и в жизни, и в смерти. Древний король медленно, не спеша, обнажил длинный королевский меч, ища свое отражение в идеально отполированной белой стали. Сквозь темную, узкую прорезь шлема не было видно ничего: даже тусклые багровые огни в глазницах скелета погасли, повинуясь его воле.
На самом деле, ему не нужна была и прорезь: живой мертвец видел мир в совсем иных тонах, и перед его мистическим взором была лишь темно-серая пелена рваных очертаний с множеством ярких огней жизни в городе, которому суждено было пасть.
Трех колец стен из пяти ещё не было, когда он последний раз был здесь. Но даже так: он узнал бы это место из тысячи, даже своим искаженным взглядом. Отражение латного шлема с короной на голове словно искривилось, в незримой усмешке. Воистину, то была ироничная насмешка самой судьбы: основатель королевства воды с пламенным клином и в короне пламени.
Ложный король, услужливо напомнила память.
Быть может, это привело бы его в ярость раньше. Королевская гордость - не пустые слова. Но семь столетий - долгий срок. Годы криков в пустоту. Радость от успехов потомков. Разочарование от недостойных и неудач. Годы шли, но он ещё не терял надежды. Но время стирает все: стерлось и яростное желание мести, что он передал своему сыну. Стерлось и стремление к величию, превращая его детище в обычное провинциальное королевство на окраине севера, погрязшее в вечных дрязгах с соседом…
В конце-концов, не осталось и надежды. Лишь мстительный дух мертвого лидера, что не желал сдаваться: никогда, никому, даже когда не осталось ничего.
В том, что именно человек, положивший конец его собственной династии на троне, привел его в это место, была определенная ирония. Но он не был зол, давно разочаровавшись в потомках. Ярость при их первой встрече была наиграна: но удивительно, что молодой волк поверил. Пожалуй, его навыки лицедейства хорошо сохранились…
И вот он здесь. В самом центре мира. На древней земле людей, пропитанной застарелой кровью, болью, предательством… Но так же и доблестью, честью и благородством: гремучей смесью, что всегда текла в жилах людей. Кто-то считал это место проклятым, а кто-то святым: но древней король был иной породы.
Он считал этот город местом, которой должно быть уничтожено.
Элдрих обернулся, встречая взглядом стройные ряды солдат, и заговорил: глубоким, уверенным и властным голосом.
— Я знаю, кто-то из вас считает эту землю святой. Но если когда-то это и было так, кровь людей смысла всю святость отсюда ещё многие столетия назад. Касание отца не делает что-либо святым, ибо частичка его - в каждом из нас, и я говорю это как король, что нарушил все святые заветы, что знал, и лично стоял в присутствии создателя. Многие думают, что мы тут ради моей мести: и в этом есть часть правды. Но далеко не вся.
Лидер армии слегка повернул голову мягким, но решительным жестом, оглядывая всех. Он уже давно научился контролировать тембр голоса: и в этот час в скрежещущем, лязгающем голосе, оповещающем всех вокруг что перед ними нежить, не было нужды.