Я задыхался в дыму и ядах, ломал кости от тяжёлых дробящих ударов, что не пробивали доспехи: но превращали человека внутри них в отбивную. Запекался заживо прямо в доспехах… И в какой-то момент просто понял, что мне надоело.
Душа корчилась от боли: но не это меня волновало. Я мог выдержать всё: ни одна ловушка, даже самая хитроумная, не способна убить бессмертного. Просто в какой-то момент я понял, что хожу кругами, в третий раз проходя один и тот же развороченный и полный обезвреженных ловушек коридор. А найти моего врага мне так и не удалось. Иногда, в моменты смерти, я слышал как он зубоскалил и оскорблял меня, придумывая всё более грязные и изощрённые на его вид оскорбления.
Дешёвая попытка вывести меня из себя. Для человека, некогда жившего в более развитом обществе, это выглядело как детская игра. Я был готов пройти любые ловушки, чтобы выдавить жизнь из этого ублюдка: но не готов был заниматься этим вечность.
Поэтому наткнувшись на тот же коридор в третий раз, я решил, что тоже могу ответить на детские подколки аналогичным приёмом.
— Наша дуэль как-то затянулась, лорд Бингл. — вежливо сказал я в пустоту. — Учитывая, что я так ни разу и не увидел вас, полагаю, я зачту это как бегство от боя.
— Я не выходил из этого дворца. А именно он назначен полем боя. — заметил голос с насмешкой. — Неужели пара небольших препятствий измотали бессмертного? Думаю, я милостиво позволю вам сдаться, если вы так устали.
Я хмыкнул.
— Вовсе нет. Однако, учитывая, что я прохожу этот коридор уже в третий раз, думаю, будет проще обрушить дворец, превращая его в груду щебня, чем ходить здесь до тех пор, пока вы не умрёте от голода.
— Это маловероятно. — заметил владыка болот. — У меня запасено провизии на приличный срок.
— Пусть так. — легко согласился я. — Но это всё ещё не мешает разрушить это место. Я способен и на большее... Не слышали?
Повисло недолгое молчание.
— Лорд Горд, я прекрасно осведомлен о ваших возможностях. — наконец, разразился речью король Бингла. — Что же, на самом деле, я удивлён, что вы вообще выбрали пройтись по дворцу вместо того, чтобы обрушить его мне на голову. Конечно, я с самого начала собирался поставить вас перед выбором: лишиться этого прекрасного, я бы даже сказал, легендарного места, символа силы и власти тысячелетней династии. Когда-то этот дворец был первым каменным замком, построенным людьми, знаете? Так или иначе, убивать вас было, пожалуй, лучшим, что я когда-либо делал в жизни. Очень немногие могут похвастаться тем, что убили короля. Но сегодня - я убил сотню королей. Я буду ждать вас в серебряном зале, на подлунном этаже. Это под самой крышей, три поворота налево из зала приёмов, затем лестница в синей башне, переход в восточную полубашню, и ветвистая лестница в конце коридора гроз. По пути будет ещё несколько ловушек… Но уверен, вы справитесь.
Это был странный путь. Нелогичный, непрямой. Такой, который не выберешь, методично перебирая комнаты и коридоры дворца. В зале приёмов была газовая ловушка: но в этот раз я вовремя задержал дыхание. Три поворота налево: залп из ядовитых дротиков на первом, огненная бомба на втором: на дротиках я просто слегка сместил изрядно побитые пластины доспехов, защищая сочленения, и те бессильно забарабанили по латам. Бросок назад, за угол: и взрывная волна пламени проходит мимо. А вот на третьем повороте была ловушка похитрее: на вид обычные круговые пилы, но едва я сместился так, чтобы обойти их, остро заточенные диски железа выстрелили прямо в нужную сторону, буквально впечатывая меня в стену залпом: такое количество железа на близкой дистанции сложно обратить в прах…
Я сплюнул кровь и хрипло вздохнул, поднимаясь. Не смертельно - но тяжело. Рёбра, возможно, проткнули лёгкое: но не сильно, пожить ещё можно.
Под лестницей был колодец, куда проваливались ступеньки. Но я уже давно научился разрывать гравитацию так, чтобы не падать…
Переход из одной башни в другую, к моему удивлению, не имел ловушек. Но только на первый взгляд: в самом конце коридора, прямо на выходе, сверху брызнул жидкий яд…
Неприятные разбрызгиватели. От таких я уже успел погибнуть несколько раз: что-то нервно-паралитическое, не дающее дышать. Но в этот раз мой щит оказался быстрее, уничтожая ядовитую жидкость.
Коридор гроз… Легко было понять, почему он называется так: стены были расписаны картинами волшебников, призывающих бурю. Из истории Ренегона я знал: многие придворные маги были погодниками, а южные провинции, что я опустошил, периодически страдали от засухи - своего рода степь, что сменялась дальше джунглями Таллистрии.
Таллистрия была мертва, а провинции обезлюдели. Временам меняются…
Здесь не было ловушек: как и в некоторых других, редких местах дворца, что служили своеобразным музеем, данью памяти людям, что служили Ренегону, обеспечивая его величие и процветание.
Вот только в конце этого коридора не было лестницы: лишь два поворота, создающих развилку. Лишь фреска, изображающая какого-то дикаря-шамана, одетого в мешанину шкур. Я на миг задумался: болотник солгал? Или же…
Фреска была старой, даже древней. Некоторые её части поблёкли и утратили цвет с течением времени. Какие-то, вероятно, выпавшие, были заботливо заменены на похожие камни. Я медленно провёл рукой по лицу шамана, собранному из крупных, грубоватых кусков странного камня, слегка надавив. Они казались древними, но только на вид: если присмотреться, легко можно было отличить стиль старины от более современной реставрации.
С тихим щелчком один из камней поддался нажатию, и фреска, задрожав, медленно, с тяжёлым скрежетом отодвинулась в сторону.
Как много секретов таит это место? Как много переходов построено внутри толстых, тяжёлых стен? Иногда, разбивая ловушки тяжелыми ударами магии смерти, я встречал проходы: но найти настоящие входы и выходы в них было тяжело.
Винтовая лестница привела меня небольшой проход из белого камня, а он - в закрытый зал под тяжеловесным, огромным полупрозрачным стеклянным куполом. Похоже, это место находилось где-то в центре дворца, но слегка занижено: так, чтобы купол нельзя было рассмотреть, наблюдая за дворцом со стороны, даже с ближайших стен. Единственным способом узнать о нём было поднять на одну из дворцовых башен: или увидеть дворец с воздуха. Я неторопливо осмотрел круглый зал, не имеющий других входов. На первый взгляд не имеющий… Очередная ловушка? Но какая?
Во рту вновь появился привкус крови. Прикрыв глаза, я потянулся к бессмертию, плюнув кровью на белый камень пола. Это место напоминало зал собраний какого-то совета: по кругу были расположены невысокие, но длинные каменные скамейки, словно бы врезанные в камень пола.
Чтобы это ни было, я не боялся. С этими мыслями я сделал шаг вперёд, ища глазами противника.
С потолка свалился град шариков, замаскированных под цвет стекла и незаметных изначально: в них я узнал бомбы. Шрапнель или яд? Может, и то и другое? Сфера смерти окутала меня прежде, чем они коснулись пола, но в этот раз я не угадал с ловушкой. Взрыв вызвал лишь свет и грохот, затопивший всё помещение…
Опытные волшебники не полагаются на одно лишь зрение, ощущая мир большим числом чувств, чем простые люди. Но в этом взрыве была и магическая составляющая: вихрь, танец магии, на ненадолго забивающий всё ощущения.
И это выиграло моему врагу время для атаки: ненадолго, но достаточно. Я ожидал чего угодно: яда, припрятанного рядом иерарха, отряда боевых магов, кислоты или чана с лавой, провала хоть в преисподнюю: но вместо этого произошло нечто странное.
Плотная и тёплая материя словно облепила меня, намертво приковывая к полу, и стоило мне проморгаться от серии взрывов, как я осознал, что стоящие рядом каменные скамейки и пол словно потекли, буквально вплавив меня в пол.
— Я считал тебя умнее. Думал, ты уничтожишь этот зал издалека, снизу, или с одной из башен. Тогда у тебя был бы шанс избежать этой ловушки. — раздался голос из-за моей спины.
Бесшумным, мягким шагом человек в странном костюме из чёрной кожи с множеством подсумков и луком за спиной обошёл меня по дуге, остановившись в двух десятках шагов от моего лица. Я пустил по камню импульс смерти, призванный расколоть камень — и с возрастающим изумлением понял, что не могу!
Каким-то образом проклятый камень, облепивший меня и проникнувший даже под доспех, подавлял магию!
В этот момент, похоже, что-то всё же отразилось на моём лице, потому что стоящий напротив меня человек, больше похожий на наёмного убийцу, чем на короля, усмехнулся, отодвигая прикрывающую лицо тканевую маску.
— Да, вижу, что ты уже понял, в чём здесь суть. — улыбнулся Бейлин Бингл с холодными глазами. — Уверен, ты бы легко расколол любой камень, сбежал бы даже из темницы в глубине огромной скалы… Но это непростой камень.
— Крайне интересная конструкция. — медленно произнёс я, перебирая различные техники искусства смерти. — Не поделишься рецептом?
— Я мог бы. — кивнул мой враг. — Учитывая, что это сработало и ты теперь мой пленник… Но это было бы очень глупо, не находишь? Кто знает, когда и как у тебя получится выбраться, а вокруг всё ещё целая армия твоих прихлебателей. Поэтому прямо сейчас я хочу получить ответ на другой вопрос.
— И какой уже? — с прищуром спросил я, уже догадавшись.
— Сколько раз нужно убить бессмертного, прежде чем тот сойдёт с ума?
С этими словами Бейлин Бингл снял со спины лук и вогнал мне стрелу прямо мне в глаз в прорезь шлема, убивая меня на месте.
Бессмертие, что я выгрыз себе из этого мира - это было нечто большее, чем просто магия. Нечто лучшее, чем просто энергия: иначе, опустошённый и лишённый сил, я не смог бы воскресать вновь и вновь. Его питало нечто иное… И, как бы не был хорош этот антимагический камень, подавить это он не смог.Я примерно догадался, как это сделано: в миг перехода в духовную форму мои чувства вернулись. Размытые, изодранные, повреждённые: но всё же вернулись. В этом камне была скрыта чужая душа: душа, принесённая в жертву.