Верховный маг альянса ненадолго замолк, опустив голову.
— И я ударил - чистой силой, ломая реальность, сжигая в последней атаке всё, что мог. Пожертвовал тиарой, всеми камнями, что имел, мне удалось создать прорыв изначального нейтраля: и я поддерживал его достаточно, чтобы проломить защиту. На миг мне показалось, что я смогу стереть эту тварь из реальности: он сопротивлялся до последнего, но не выдерживал… Но это была иллюзия. В последний миг он применил что-то, чему я никогда не встречал аналогов: странная защитная техника, словно семнадцать нитей закрутились в черный цветок-спираль, создавая пелену. И пусть я продавил и его: он выстоял, пусть и пострадал от образовавшегося взрыва противоборствующих сил. Любой другой человек погиб бы на месте от таких ран: но он остался стоять. С выжженными дотла органами, остановившимся сердцем, наполовину ободранный до костей, полуголым черепом и пустой глазницей, за которой был виден превращённый в фарш мозг: он остался стоять на ногах, не шевельнулся. Человек не способен вынести такое… А в следующий миг эти раны закрылись: и на меня обрушилась новая атака. Я отклонил удар, используя свою жизнь: техника вашего круга жизни спасла меня в тот миг, обессиленного. Затем я контратаковал - попытавшись запереть во временной ловушке его разум, но он сбросил мою технику, даже не поморщившись. Дальше оставалось только бежать…
Некоторое время они подавленно молчали: а затем Леана, словно опомнилась, указывая на один из берегов реки.
— Смотри! Они готовят лодки для переправы!
Маг прищурился. Нежить на вёслах, быстроходные…
— Я создам туман. — холодно произнёс волшебник, вмиг собравшись. — Правь к противоположному берегу. Обойдём их издалека.
Шелест взметнувшиеся воды сменилась тягучей, густой голубоватой мглой, что быстро затянула пространство реки на мили вокруг. Леана сосредоточенно работала вёслами, пока маг сухим, казённым тоном отдавал команды, направляя небольшую лодочку сквозь клубы густого мистического тумана. Несколько раз принцесса замечала резкие жесты и всплески неподалёку: так тонули отряды десанта врага, что подбирались слишком близко…
А затем они вынырнули из тумана: и за спиной был виден горящий город, за который продолжались бои.
Этериас словно обмяк, стоило угрозе уйти с горизонта, и вновь упёр пустой, безучастный взгляд в воду.
— Я знаю, что будет дальше. — глухим, мёртвым голосом, внезапно признался маг. — Он найдёт способ переправиться, даже если сначала его сумеют отбросить. Бейлин усеял дворец сотнями смертоносных ловушек: но я не верю, что они остановят эту тварь. А затем он убьёт всех, кого хочет, возьмет Кордигард и объявит себя повелителем людей. По королевствам сразу поползут слухи о его великодушии и милосердии: или любая иная грязная ложь. Немногие рискнуть выступить против него после падения Ренегона: а те, что осмелятся, станут объектом охоты его культа, что наверняка начнёт распространять своё влияние при полной королевской поддержке.
Этериас резко поднял глаза и отчаянным, обречённым взглядом посмотрел на принцессу.
— Я хорошо выучил нашего врага. Но всё это знание не помогает мне против его силы, пусть даже я просчитаю каждый его шаг. Я сжёг наши лучшие артефакты, бросил в бой всё, что мог, изобрёл методику тренировки новых боевых магов, но этого… этого просто мало.
Волшебник рванул воротник мантии, судорожно втягивая речной воздух.
— Ещё есть люди, готовые сражаться. Но на каждую тысячу, что мы соберём и вооружим, он поднимет десять тысяч мертвецов, без жалости вырезая мирные деревни. На каждый десяток новоиспечённых боевиков, владеющих парой заклинаний - выставит культистов смерти… А каждый удар, каждая идея, что мне с огромным трудом удаётся нанести - словно приходятся в беспощадную, ужасающую пустоту, поглощающую всё живое. — Этериас криво усмехнулся, и вывернул один из карманов потрёпанной мантии, высыпая в реку каменную пыль. — У меня не осталось больше камней с источниками: они и так редки, и в этой битве мы использовали всё что есть. Древнейшие реликвии церкви перестали существовать, а мои лучшие люди мертвы, приняли свой последний бой. Я просто не знаю, что мне делать дальше, Леана. Похоже, осталось только умирать - закладывая фундамент для будущих поколений.
Рыжеволосая принцесса отложила в сторону весла, вперив в мужчину недовольный взгляд пурпурных глаз.
— И кто обучит их, если ты просто отдашь свою жизнь здесь и сейчас? — тихо, но твёрдо спросила таллистрийка. — Родятся новые великие волшебники, так, как бывало прежде. Придут новые повелители стихий и мастера магии. Ещё ничего не кончено…
— Нет. — неожиданно для самого себя ответил Этериас. — Ничто уже не будет как прежде. Здесь и сегодня кончилась наша эпоха чудес. Слишком много мастеров магии погибло в этой войне. И что хуже: мы нашли лёгкие пути к силе. Будь то наши воплощённые символы чистой магии или жертвы культа смерти: и то и другое будет даваться легче многолетних тренировок каждому человеку. Сперва произойдёт разделение: ведь зачем тренироваться десяток лет ради результата, что можно получить за месяц? Затем деградация… Я священник, забыла? А это значит, что я хорошо знаю мысли людей. Слишком многие выберут лёгкий путь. Всё великие мастера нашей эпохи мертвы: мы с Грицелиусом были последним. Может, поэтому он и решил оставить мне жизнь… Придут новые таланты и новые герои, но они будут иными. Я последний наследник былых времён: и я не уверен, что хочу видеть, какой будет эта ужасная новая эра.
— В твоих силах сделать её лучше. Сделать её иной. — посмотрела прямо в глаза мужчины Леана.
— Не в моих силах даже спасти один город. — отвёл взгляд Этериас, отворачиваясь.
Некоторое время молодая женщина смотрела на своего визави, пытаясь подобрать подходящие слова: а затем легко, тепло улыбнулась и взяла его за плечи, притягивая к себе.
— Ложись сюда. — легко и непринуждённо хлопнула себя по коленям принцесса. — У тебя определённо был тяжёлый день… Стоит отдохнуть: впереди долгая дорога. Я и сама справлюсь с вёслами. Просто спи.
В другое время, пожалуй, Этериас никогда бы не позволил себе подобной фамильярности. Но сегодня ему было всё равно: слишком он устал. В следующую минуту великий маг уже тихо сопел на коленях воительницы, что осторожными, но уверенным рывками уводила лодку подальше от города.
Первое, что он испытал, проснувшись - это чувство стыда. Принцесса, же, впрочем, всем своим видом была олицетворением того, что ничего необычного не произошло.
— Мы прибыли в нужное место. — кивнула Леана волшебнику. — Здесь есть всё необходимое для дороги: что дальше?
— Здесь мы расстаёмся. — просто сказал Этериас.
— Что? — вскинулась воительница. — Но я думала что…
— Ты отправляешься к армии. А вот мой путь лежит на другой берег. — перебил Леану мужчина, всем своим видом показывая, что споров не потерпит.
Принцесса скрипнула зубами. Но спорить не стала.
— Возвращайся живым и будь осторожен. — просто сказала она, подхватывая сумку с припасами. — Разведчики говорили, на той стороне полно патрулей с неизвестным составом: они вырезают всех егерей и охотников, что встречают.
Первосвященник лишь сухо кивнул: он надеялся избежать патрулей. В точке, куда волшебник направлялся, не было для них ничего интересного… Но, к сожалению, слова таллистрийки оказались пророческими: не пройдя и десятка миль от реки, он услышал человеческие крики, где-то недалеко, на другой стороне человеческого подлеска.
Мастер боевой магии перешёл на скупой, привычный бег, сохраняя силы: и опоздал.
В момент, когда Этериас вышел на небольшую поляну редкого полесья, на ней были лишь мёртвые тела: часть была убита мечом, с невероятной силой, разрубающей людей на части, а другая - разорвана в клочья, словно яростным, безумным зверем, который убивает не ради пищи. Волшебник стиснул зубы: простые, деревенские охотники. Не королевские егеря или разведчики, не воины, просто люди из ближайшей деревни, что добывали мясо на стол семье… Но главным было не это.
Те, кто это сделал, находились прямо здесь. Могучая, огромная чёрная фигура копытного зверя: и широкоплечий всадник в воронёных латах на нём. В прорезях шлема рыцаря смерти мерно светился серый туман смерти, а вокруг него водил хоровод десяток странных, гротескных созданий из костей, отдалённо напоминающих волков: гончие…
Отряд элитной нежити, что способен расправиться даже с парой сотней хороших солдат. Гончие сорвались с места бесшумно, без раздумий, едва заметив его: но в этот раз добыча была им не по зубам. Каменные колья вздыбились из земли, насаживая сразу десять гончий на пики. Верховный иерарх взмахнул рукой: и мощный кулак ветра разорвал костяки в клочья, срывая их с опоры, дробя кости и камень.
Всадник не шелохнулся, изучая врага пристальным взглядом серовато-белесых глаз.
— Твои действия не изменят ничего, маг. — глухо прозвучал голос рыцаря смерти. — Даже если ты сможешь убить меня, тебе не остановить наши легионы. Сдавайся. Прими власть Короля Королей, и получишь щедрую награду.
Этериас презрительно фыркнул. Похоже, этот конкретный человек не знал, кто он такой.
— И какую же награду король королей предлагает тем, что пойдёт под его руку? — со скепсисом в голосе осведомился верховный иерарх.— Жизнь. И возможность строить мир таким, как ты хочешь, без оглядки на старые правила, время которых ушло. — спокойно ответил рыцарь смерти. — Ты хочешь большего?
— Я хочу, чтобы жил тот мир, который я знаю. — сказал Этериас, запуская во врага огненный шар.
Чёрная химера взвилась на дыбы, защищая своего всадника: и непохоже, что огненный шар повредил ей чем-то большим, чем опалённая шкура. Всадник неторопливо потянул длинный двуручный меч из ножен… А костяные гончие, что ещё недавно казались всего лишь грудой костей собрались вновь, взяв волшебника в кольцо!
Семеро из десяти, краем глаза отметил Этериас. Остальные собраться не смогли: видимо, повреждения всё же превысили критическую точку.