Лишь трижды мне удалось сотворить такую магию. Первый раз - по наитию, и результатом была гибель королевства жизни. Второй раз - намеренно, и итогом стала неуязвимость, ибо никакая атака, магическая или нет, не смогла пробить этот бушующий шторм. Древние чародеи королевств бросили мне вызов в битве на плато: раскололи землю до самой магмы, бросили в бой стихии, сносящие города, и проиграли, став навеки выписанными из истории.
И третий раз - при первом штурме Кордигарда. Битва, которую я проиграл: и в которой осознал и недостатки подобной силы. Ударь мастера на плато чуть раньше, не дожидайся они моего истощения - и возможно, они, подобно крылатым тварям, смогли бы разорвать вихрь смерти раньше, чем тот набрал необоримую мощь.
Подготовка подобного удара, помимо прорвы силы - требовала времени, которого тебе просто не дадут в открытом бою с могущественным противником.
— Я берусь советовать, как вам применять своё могущество, милорд. — наконец, прервал тяжелое молчание Улос. — Однако хочу заметить, что есть ещё одно обстоятельство, которое имеет смысл упомянуть в контексте нашего обсуждения.
С этими словами старый слуга протянул мне сложенный вдвое листок бумаги.
Я знаю, сейчас ты, скорее всего, уже раскусил наш план. Армия Альянса уходит, и только твое личное могущество может помешать этому. Возможно, ты надеешься, что сможешь убить меня вместе с армией: но в этот раз меня нет в её рядах. Я буду ждать тебя в одном неприметном местечке на юго-западе, в дне пути от Кордигарда, что находится вдоль дороги на темные топи.
Я уйду с полуденным солнцем второго дня с тех пор, как прошла наша битва. Делай свой выбор - встретить меня ещё раз, рискнуть попасть в мою новую ловушку - или добить тех невинных, что хотят уйти из под гнета твоей власти.Я думаю, нам настало время поговорить наедине, и буду на месте один: впрочем, не ожидаю того же и от тебя. В любом случае, об этом выборе узнают всё в королевствах: об этом я позаботился независимо от исхода нашей встречи. Делай свой выбор, мастер смерти.
Этериас Инвиктус.
Я медленно, неторопливо положил записку на каменный зубец. На обратной стороне листка была грубая карта с крестиком в нужном месте. Порыв ветра сорвал её с места, унося в воздухе: но краем глаза я заметил как Наддок осторожно левитировал её обратно, пряча в полах своей мантии.
— Я отследил отправителя. — кивнул на мой ответ Улос. — Мне передал её мальчишка-беспризорник, ему - передал старик-калека из церковного приюта, а тот получил её от одного из мастеров альянса. Тот пал в бою за город, но мне удалось поднять и допросить тело: это письмо действительно от главы церкви.
— Это очевидная ловушка. — заметил Итем. — А ты в не самом лучшем состоянии для боя. Разумно ли будет идти туда?
К моему удивлению, я не испытывал гнева и ярости: лишь удивительное, четко спокойствие. Кто опаснее для моей власти? Остатки армии ветераном, прошедшие бои с мертвецами и магам смерти? Или духовный лидер, единственный выживший из по-настоящему великих магов королевств?
Внезапно для себя я понял что не боюсь ни того, ни другого. Я и раньше не было трусом: но теперь… Словно что-то изменилось за время этой войны: и как я ни старался, я не мог понять, когда это произошло. Были ли это кровавый поход, опустошающий провинции? Взгляд древнего ужаса из глубин небытия, что я призвал в этот мир - и перед которым выстоял? Разум, расколотый надвое? Миг, что когда я поставил своё бессмертие на кон: выдержав атаку безжалостного света? Или когда я пустил смерть в собственное я, вырезая из себя слабость? Когда израненный: пошел в атаку на мост?
Каждый из выборов был важен: но который сделал меня тем, что я есть сейчас? Наверно, в конце-концов, это было неважно.
Сэр Кадоган сделал из меня рыцаря без страха: но где-то в глубине души, я всё ещё оставался тем человеком, которым был всегда. Хитрым, скользким, изворотливым, педантично истребляющим все что может представлять угрозу.
Всё эти качества - что помогли мне выживать в прошлой жизни и в этой - были полезны и разумны, но я хотел большего. Я хотел быть императором, что ведёт в бою свои легионы. Властителем, что подавляет своим присутствием. Стать чем-то большим… Кем-то большим. Хитрый, безжалостный, беспримерно рациональный подлец может получить власть: но может ли он стать императором, что положит основу целой цивилизации?
Здесь нужно что-то большее. Харизма. Аура лидера, что ведет в бою людей. Сложно судить о наличии у себя таких качеств: их редко видно изнутри. Несмотря на боль и усталость разум прояснился в этот момент - когда я осознал разницу первым и вторым.
Мой враг крепко достал меня: достаточно сильно, чтобы я не мог выиграть эту битву в прямом бою, не прибегая к крайним мерам, что могут уничтожить целое королевство. За северным воротами, за тем оборонительным лесом находилась половина Ренегона: а следом за ним был Южный Арс, мои собственные земли. Даже удержав контроль над ударом шторма, скорее всего, я уничтожу все эти земли. Земли, что уже почти стали моими…
Патовая ситуация. Мне не выиграть второй бой с главой церкви в таком состоянии: в лучшем случае он сбежит. Мне не выиграть бой с армией без уничтожения собственных земель - и этот вариант отпадает.
Но для настоящего императора - всегда есть шанс обратить план врага в победу. В этот миг я сделал свой выбор: и сделав его, понял, как я могу закончить эту войну, несмотря ни на что.
— Подай сигнал к переговорам и останови битву. — приказал я Шеридану. — У меня есть идея получше…
Бои стихли быстро: быстрее, чем я добрался до линии фронта. По дороге меня ожидали залитые кровью и обломками баррикад улицы, полуразрушенные, а где-то и снесенные подчистую дома, обугленные каменные остовы и выгоревшие дотла особняки. Провалы в земле, закрыты наспех самодельными мостами: а кое-где просто заваленные трупами, что уже начинали отвратительно смердеть…
Я подошел к обширному, метров на сто, провалу к земле: совсем недавно здесь обрушилась городская дорога, погребая передовые отряды мертвецов в ловушке. Где-то внизу ещё шевелились уцелевшие мертвецы, те виды, что оказались покрепче. На краю провала стоял сине-белый флаг - цвета Ренегона. В традициях королевств поднятие флага врага означало приглашение к переговорам.
Множество глаз устремилось на меня: спрятанных, укрытых за баррикадами и ещё целыми домами. Но выстрелов не последовало: казалось, на той стороне воины альянса затаили дыхание, ожидая моих действий.
— Я хочу поговорить с главнокомандующим вашей армии. Тем, что от неё осталось. — громко произнес я.
Некоторое время ничего не происходило - а затем на край обрыва подошел один из простых солдат. Ветеран, на самом деле. Бедноватая, изрезанная, но добротная кожанка. Висящая на поясе дубина - какой удобно разбивать кости скелетам и не только. Полностью седые волосы: вышел тот, кому не жалко и не страшно умирать.
— Мы бы и рады с вами поговорить, Ваше Величество. — вежливо обратился ко мне солдат, разводя руками. — Но дороги нынче не те, что в старые времена. Приходите к нам сами как-нибудь, а мы уж короля кликнем. Дюже опасно нынче на передовой милордам стало, никак его отпустить на вашу сторону не можно. А этих молодцев, право слово, лучше на своей оставьте, на переговорах они явно лишние будут.
С этими словами солдат выразительно покосился на скелетов-легионеров за моей спиной.
Я взмахнул рукой, и скелеты рассыпались в труху. Кости вереницей поднялись в воздух, и, словно пазл, сложились в платформу: а там затем замерла перед началом провала: формируя мост…
В гробовой тишине я шагнул на неё, а затем прямо в воздух: и кости подхватывали меня, вновь и вновь.
Это далось тяжело и больно: выжигать гравитацию и контролировать несколько костяных големов сразу, напрямую. Но я справился: как справлялся всегда.
Старый ветеран ощутимо вздрогнул, когда я шагнул на другой край обрыва. Он неотрывно смотрел на висящие в воздухе кости, словно боясь заглядывать мне в глаза.
— Приведи ко мне главнокомандующего. — приказал я.
И солдат не осмелился возразить, склонившись в глубоком поклоне. Неподалеку определенно были вооруженные отряды: воины и выжившие мастера магии. В воздухе витало напряжение, натянутое, словно струна.
— Если кто-то хочет нарушить традиции переговоров, начинайте сейчас. — холодно бросил я в пустоту. — Вы знаете, что будет дальше.
Из соседних домов донеслось несколько громких шорохов. Кажется, люди задрожали…
Вскоре ко мне явился человек в простых, никак не помеченных латах: неплохих, но не более того. Его доспех перечерчивали глубокий зарубки, а ножны были пусты: вместо меча на поясе висела увесистая дубина. Этот воин явно не бегал от боя сегодня: но и позаботился о том, чтобы не выделяться среди остальных.
— Мое имя Дейлин Аурелион. После смерти Кормира II - я временный главнокомандующий силами Альянса в Ренегоне. — сухо представился мне мужчина, снимая шлем.
Простые серые глаза мужчины смотрели на меня без злобы, слегка устало, но уверенно, и резко контрастировали с светло-соломенным, почти золотистым волосами: что ныне пребывали грязными, потрепанными, покрытыми потом, кровью и сажей. Светлая трехдневная щетина на лице мужчина лет тридцати пяти на вид намекала на долгое отсутствие сна: но всё же, он выглядел собранным и готовым к бою, даже последнему.
Вот ты какой, король Аурелиона…
— Вы будете отрицать, что проиграли эту битву, лорд Дейлин? — вежливо осведомился я.
— Не имею привычки отрицать очевидное. — спокойно ответил Аурелион.
— Тогда я предлагаю нам закончить её, здесь и сейчас. — серьезно я посмотрел на лидера Альянса.
Дейлин медленно, неторопливо снял с пояса длинную дубину и тяжело упер её в землю, облокотившись. Кажется, ему хотелось поспать.
— Значит, предлагает сдаться… Неожиданно, не скрою. Но что за судьба ждёт моих людей в ваших руках? Вам не удасться обмануть меня. Я знаю, что вы сделали, и что вы за человек. Что за чудовищных пытки ждут их в ваших руках? Быть может, лучше им погибнуть в бою?