Я промолчал, выстраивая в голове планы, корректируя их, отбрасывая и составляя вновь.
В бездну всё это. Я был победителем в этой войне. Я знал всё их традиции до единой. Они склоняться, или я сломаю их: и это единственный выбор, который я им дам.
Мы вернулись в город к ночи. Медленно, неторопливо. я принялся снимать доспехи: коронация намечалась всего через несколько дней. В мои покои проскользнула тонкая, изящная фигурка в черной балахоне.
— Могу я помочь вам, милорд?
Я приподнял уголки губ, слегка улыбаясь.
— Конечно, Лия.
У меня не было постоянного оруженосца - я так и не определился, хочу ли вообще иметь человека, который будет иметь постоянный доступ к моему телу, за исключением моих женщин. Так что ученица была как раз вовремя. Девушка взяла мочалку, набирая туда воды, и принялась медленно, нежно помогать мне отдирать от тела пропитанный кровью и задубевший поддоспешники.
— Столько крови… — покачала головой культистка. — Вам, должно быть, было больно?
Я зевнул.
— На самом деле, не очень. — честно признался я. — Наверно, вопрос привычки. Гореть заживо или рвать себе ауру куда больнее, вот там и с ума сойти можно с непривычки. Но если человек захочет… Он может выдержать любую боль.
— Я возьму эти способы себе на заметку, если захочу свести кого-нибудь с ума, учитель. — весело прощебетала Лия, не прекращая работы с мочалкой. — В этом доме есть небольшой бассейн, а я слегка нахваталась магии огня у мастеров красных башен во время войны… Может быть, мы пойдем туда?
Я не стал отказываться. Это была хорошая ночь. Но перед тем, как уйти, я бросил один взгляд на покрытые кровью доспехи, что приняли на себя немало ударов в эти дни.
На них не было ни царапины.
Я устроил собрание там, где когда-то находился дворец Ренегонских королей. Ныне это были лишь груда хлама и камней… И теперь посреди неё находилась новая дорога, которая вела к одной единственной площадке, где черной громадой возвышался огромный трон.
Не знаю, из чего Улос сделал его - но на миг мне показалось, что он словно поглощает свет.
В назначенный день они пришли. Сиятельные лорды и влиятельные купцы, главы крупнейших городов и настоятели монастырей. Готовые склониться или нет - они не посмели игнорировать зов на собрание, где решалась судьба их королевства. Это был пасмурный, беспросветный день, когда ни один луч солнца не пробивался сквозь затянувшие небо серые облака.
Мои люди стояли поодаль, и несли караулы на стенах королевского квартала, и готовились к празднествам. К началу новой эпохи. Но прежде, чем она начнется… Я должен быть заставить склониться этих людей. Медленным, неспешным шагом я замер на том месте, где находилось начало дороги: и разговоры собравшихся стихли, ожидая моих слов.
— Я собрал вас всех здесь, чтобы мы решили - кто будет следующим королем Ренегона, древнейшего из королевств людей. — громко высказался я. — Если кто-то, кроме меня, хочет высказаться на этот счёт, говорите.
По толпе влиятельных лиц пробежались шепотки. Вперед выступил седовласый старик в бело-синей робе: королевских цветах Ренегона.
— Учитывая, что его святейшества с нами больше нет, как настоятель древнейшего из монастырей королевств, я могу провести коронацию, Ваше Величество. Согласно законам о престолонаследии, королем должен стать старший из сыновей Кормира II, Неймир Ренегон. Полагаю…
Я громко рассмеялся, прерывая старика.
— Право слово, это очаровательно. Столько крови пролилось… А вы до сих пор не поняли, что такое правосудие?
— Я буду рад, если вы поясните всем нам, Ваше Величество, что вы имеете ввиду. — не повел и бровью настоятель.
Я медленно обвел взглядом собравшихся. И принялся неторопливо цедить слова:
— Может быть, некоторые из вас не в курсе, с чего началась эта война… Но я напомню. Гвардия Ренегона явилась в мой дом, словно имела на то право, и напала на меня. И даже хуже - убила мою жену и нерожденного наследника. Безжалостно, без сомнений и колебаний. И, вместе с этими, использовал для этого магию, что уничтожила четверть Виталии!
— Учитывая, что именно ваша магия уничтожила королевство жизни, заставив бежать всех его жителей, вам не кажутся эти слова лицемерными? — подал голос мужчина лет пятидесяти, одетый в вороненые латы.
Крепкий воин. Герцог, судя по качеству оружия, не меньше.
— Представьтесь, пожалуйста. — обратил я взгляд на аристократа.
— Лорд Кенинг Ренегон, герцог северных земель. — сухо назвался аристократ.
— Всё верно, лорд Кенинг. — легко согласился я. — Вот только я на имел намерения уничтожать Таллистрию. В конце-концов, я только что женился на королеве… В этом просто не было никакого смысла. Могущественная магия имеет свои недостатки. Аттароку не следовало оскорблять меня столь сильно… Гнев не всегда хороший советчик. А вот вы можете сказать, что мастер Гастон не имел тайных приказов от короля убить мою жену и уничтожить Виталию?
— Не могу. — поджал губы герцог севера. — Но зачем ему это делать, скажите мне?
Я широко, хищно улыбнулся, снимая шлем.
— Разве Ренегон не имеет долгую и кровавую историю устранения тех, кто угрожает его власти? Я хорошо знаю историю основания Ганатры, например. Из первых уст… Быть может, кому-то показалось, что три королевства, объединенные под моей рукой - это угроза?
Собравшиеся люди зашептались. Уверен, грязные секреты старой политики не были секретом здесь для многих…
На миг в глазах герцога мелькнула истовая, неподдельная ненависть. Но ни одна мышца не шевельнулась на его лице: держать себя в руках аристократ умел прекрасно.
— Я не понимаю, что вы имеете ввиду. Говорите прямо, Ваше Величество. Возможно, нам здесь недостает изящества, чтобы понять ваши тонкие намеки. — спокойным, равнодушным тоном произнес герцог.
Неплохая стрела. Может, кто помоложе и вспылил бы…
— Прямо… — протянул я. — Хорошо. Вы прогнили. Ренегон прогнил. Вся ваша династия, всё ваше королевство. И это долг - священный и непреклонный, каждого из рыцарей людей исправить это. И я тоже рыцарь людей. Я очищу эти земли, огнем и смертью, так или иначе. Я буду королем этих земель… Такова ваша плата за то, что вы сделали. За мою жену и ребенка, которых вы подло убили. За войну, что вы развязали. За Таллистрию, что вы обрекли за смерть. За подлость и грязь, что вы привыкли игнорировать. Я наведу здесь порядок… Или сожгу это королевство дотла. Выбирайте.
На мгновение повисла мертвая, звенящая тишина: а затем её разрезал крик:
— Нет!
Молодой мужчина в бело-голубых доспехах и плаще гвардейца протолкался вперед сквозь толпу, смотря на меня яростным, отчаянным взглядом, полным звенящей, жгучей ненависти.
— Это мой трон. Моя земля. Мое право рождения! — Выпалил он, смотря мне прямо в глаза. — И не тебе его забирать, убийца!
В противовес его ярости, я остался спокоен.
— Неймир Ренегон, я полагаю?
— Третий моего имени, наследник Кормира Второго, и истинный король Ренегона! - гордо вскинул подбородок молодой блондин с голубыми глазами.
— Ты даже не потрудился выяснить, кто я такой? — приподнял бровь я. — Где ты отсиживался всю войну?
— О, я знаю кто ты такой. — прошипел наследник престола. — Повелитель смерти, убийца, безумец… Самый могущественный и бессмертный боевой маг в истории людей. Но это ничего не меняет. Меня тебе напугать и не заставить склониться. Ты можешь убить меня, но тебе не покорить нас. Такой как ты никогда не будет править Ренегоном. Никогда.
Я оглянулся вокруг: и пусть люди молчали, я видел, что они поддерживают его слова. Так было правильно в глазах людей. Я мог убить этого человека, мог убить их всех… Но был и иной путь.
— Смелые слова. — спокойно кивнул я, принимая ответ. — Но готов ли ты ответить за них?
— Я сражался и убивал тех тварей, что ты делаешь из мертвецов. — хмыкнул мужчина. — Ты правда думаешь напугать меня смертью?— Разве я говорю о смерти? Нет, юный Ренегон, я говорю о совсем ином. — покачал головой я. — Как насчёт того, что мы разрешим этот спор, как подобает королям древности? Один на один, меч против меча. Выясним, чья воля крепче. Чья истина сильнее. Ты говоришь, что не ведаешь страха… Но я думаю, что это ложь.
— Ты правда считаешь всех вокруг за идиотов? Думаешь, можешь незаметно убить меня магией смерти и сделать вид что выиграл дуэль? — осведомился Неймир.
— Я лишился сил в последней битве с Этериасом. — равнодушно пожал плечами я.
— Значит, сохранил бессмертие, и рассчитываешь взять измором? — прищурился Ренегон. — Это не будет честным боем. Может, ты и сильнее, может, ты и сумел выиграть войну за счет неведомо откуда полученных сил… Но не держи окружающих за дураков. Мы все знаем, что ты не воин. Тебе не одолеть меня в честном бою.
— Вот как. Ты и правда в это веришь. — задумчиво протянул я.
— Я знаю истину. Такова твоя суть. — равнодушно натянул на лицо маску молодой принц.
— Неймир Ренегон. — внезапно для собеседника официальным, холодным тоном я обратился к нему, от чего несколько окружающих нас людей вздрогнули. — Ты не достоин нести бремя этой короны. Обремененный честью, я говорю тебе - сражайся. Оставь хитрости и коварные уловки не достойным трона. Я всё ещё бессмертен, ты прав. Но если ты убьешь меня хотя бы раз - я оставлю в покое это королевство. Таково мое слово.
Со звоном я достал из ножен пламенный клинок, и люди вокруг отпрянули, образуя свободное пространство. Несколько долгих мгновений молодой принц смотрел на меня.
— Я слышал, ты можешь затягивать раны в любой момент… Думаешь, это будет честный бой? — криво усмехнулся он.
— Вокруг нас твои люди, разве нет? Опытнейшие мастера-наставники и зоркие воины. Разве они не заметят подвоха? Заметят, как срастаются мои порванные кости? Сражайся, Ренегон. Сражайся в последний раз, как никогда в жизни. Или ты хочешь, чтобы история запомнила твой род трусами?
Если бы ненависть могла убивать, я был бы мертв на этом самом месте. Этого он уже не выдержал - и рванул клинок из ножен…