Это должна быть не просто темная башня и не просто дворец, и даже не шедевр архитектуры. Нет, я хотел иметь крепость… Крепость повелителя смерти. Гигантский ритуальный комплекс, невероятную ловушку, несокрушимый бастион, способный выдержать любую атаку.
Королевский квартал Кордигарда был снесен почти подчистую, исключая лишь стены и центральный храм Отца. И на его месте, не зная сна и отдыха, мертвецы копали гигантский котлован, куда предстояло заложить не просто фундамент - но ещё и глубочайшее подземелье, настоящий бункер.
— Первый типовый блок готов, милорд. — подошел ко мне Улос. — Желаете присутствовать на испытаниях?
— Идём. — согласно кивнул я.
Лич привел меня к одному из спусков в котлован, где кипела подготовка к стройке. Десяток молчаливых зомби понуро тащили телегу с огромным, многотонным блоком серого камня, изрезанного руническим символами искусства смерти и покрытого гравировкой странников.
Я коротко кивнул дюжине мастеров магии, что были здесь с Улосом для испытаний. Лед и пламя, свет и лезвия ветра, черные молнии и лучи чистой силы обрушились на блок камня, заставляя его почернеть и засветиться… Но он даже не потрескался.
— Я не могу воздействовать на камень. — покачал головой стоящий чуть поодаль мастер земли. — Слишком сильное сопротивление. Хотя, если собрать круг, думаю мы могли разломать его совместным ударом. Но вот если их будет целая стена… Не уверен.
— Выстраивание цепочки через толщу фундамента должно усилить эффект, милорд. — тихо подтвердил Улос. — Одна ни одна защита не абсолютна. Вопрос лишь в необходимом количестве сил.
Я махнул рукой, приказывая магам оставить нас вдвоем.
— Схема должна напитываться энергией со временем, формируя укрепляющее проклятье, и усиливаться от крови жертв. — задумчиво протянул я. — Думаешь, всё равно будет мало?
Лич всерьез задумался, ухватившись за подбородок.
— Материал имеет свои пределы. — наконец, задумчиво ответил Улос. — Думаю, мы сможем сформировать из вашего дворца самовосстанавливающуюся структуру, как из трона. Но это займет годы и потребует большого числа жертв. Думаю, в итоге, за счет масштабов конструкции, Цитадель сможет выдержать удар бога и даже восстановиться. Вопрос лишь в том, сколько таких ударов она выдержит и как долго будет регенерировать.
Старый слуга перевел на меня взгляд серых глаз.
— Я мог бы попробовать ударить вашей молнией… Думаю, сейчас у меня достаточно сил чтобы выдержать. Учитывая, что вы временно вне искусства. Насколько мне известно, это всё ещё сильнейшее оружие в нашем арсенале, исключая разве что шторм.
Я на ненадолго задумался, понимая запрос. Черные молнии были страшным оружием, лучшим боевым проклятьем, что я когда-либо создавал.
Сокрушающие камень и магические щиты, они заставляли отступить даже божественные силы Этериаса: даже со своей совершенной белой сферой он не осмеливался подходить ко мне близко.
Не хотелось бы открывать ящик пандоры против себя самого. Удар, что стихийно проклинал всё вокруг, воздействующий на реальность одновременно на физико-энергетическом уровне, мог повредить и мне самому. Разумеется, я был достаточно умел, чтобы избежать последствия когда сам применял его, но вот внезапный удар в спину в ненужный момент…
Вставал вопрос доверия. Улос не был первым, кто присягнул мне на верность. Но был первым кто просто принял то, что я делал. Принял и не осудил. Принял жертвы и кровь, принял подлость и интриги, принял ложь и страшные эксперименты, что могли бы заставить блевать даже бывалых рыцарей. В некотором роде он был моим идеальным слугой, и это при том, что он давно не был скован никакими клятвами или магией.
Может, это и было ошибкой, но для чего тебе власть, если ты не можешь позволить себе совершать ошибки?
— Хорошо. — наконец ответил я. — Для начала, тебе потребуется вся твоя ярость…
У него получилось не сразу и даже не спустя час. Но в конце-концов, тягучая, толстая антрацитово-черная молния с разрывающим пространство и воздух треском ударила в покрытый рунами камень, выбивая из него каменную крошку и пустив трещину.
И всё же… Он устоял. Лич поднял на меня поблекшие, лишенные былой силы глаза. Его лицо осунулось и вытянулось, больше напоминая лицо мертвеца, чем человека. Но в глубине потерявшего силу взора была жизнь, которой я не видел уже давно.
— Да. — легко приподнял уголки губ я. — Думаю, этого хватит.
По окончанию празднеств меня навестил неожиданный гость. Вальгард, глава северного ветра, внезапно для меня оказался первым в очереди на королевскую аудиенцию.
Признаться, последнее время я почти не обращал внимание не варваров. Конфликты с людьми после нескольких первых битв давно сошли на нет, гвардейцев из числа северных гигантов у меня хватало, да и на общем фоне армии их было меньшинство…
Седовласый вождь бухнулся на колено перед троном, подходя поближе. Но даже так - он смотрел мне глаза в глаза.
— Мой король. — гулким голосом поприветствовал меня варвар.
— Встань, Вальгард. — махнул я рукой, изображая легкую досаду. — Старым друзьям не пристали такие формальности. Говори, зачем ты здесь.
Сын льда поднялся во весь рост, возвышаясь надо мной. Я уловил в его глазах изучающий взгляд: кажется, гигант пристально изучал, как на меня повлияла власть. Мы не виделись слишком давно…
— Насколько я могу судить, война окончена, государь. — произнес он. — Я хотел спросить, могут ли мои воины отправиться домой. Мы провели месяцев вдали от родных семей. Многие погибли, но клану всё ещё пригодяться выжившие ветераны.
Я забарабанил пальцами по подлокотнику трона, слегка задумавшись. В принципе, причин держать гигантов при себе и правда смысла больше не было. Сколько их там осталось, тысяча?
— Ты хочешь забрать с собой и рыцарей смерти из числа сынов льда? — уточнил я.
— Нет. — качнул седыми косичками гигант. — Воины, одаренные вашей милостью, сильнее, быстрее, и опаснее любого воина или охотника. Они возьмут любую дичь, выиграют любую схватку… Тем самым не дав подняться молодым. Но не заведут семью и не выпьют отвара с шаманами. Они созданы лишь для битвы, и я думаю, никто лучше вас не найдем им оную.
— Хорошо. — благосклонно кивнул я. — Война действительно окончена, с остальным я разберусь сам. Вы можете отправляться домой. Однако, я хочу поговорить с Исгердом перед вашим отбытием. Есть несколько тем для обсуждения.
Вальгард удивленно вскинул брови.
— Вам не докладывали? Исгерд погиб. Его убил один из приближенных вашего врага, прозванный пламенным рыцарем…
Я замер, неожиданно для самого себя с силой вцепившись в подлокотник трона. А затем внимательно посмотрел в глаза старому воину.
— Где он сейчас? Этот… Пламенный рыцарь?
— Мертв. — равнодушно отозвался гигант. — Он тоже не пережил тот день. Но город, близ которого случилась та битва, был сокрушен. Армия двинулась дальше. Это был славная битва.
Я медленно поднялся с трона, погружаясь в воспоминания. Нет, горя или печали не было. Однако… Старый шаман был одним из немногих разумных кого я уважал. Он был мне наставником, и я до сих пор видел мир его глазами после того ритуала близ Нелеи. Он был безжалостным ублюдком и яростным боевым шаманом - похожим на самого меня.
Мы понимали друг друга. Понимали в беспредельном равнодушии к окружающему миру, что привыкли гнуть под себя. Исгерд отличался от меня лишь легкой привязанностью к своему народу…. Впрочем, мог ли я сказать что ненавижу людей, власть на которыми так люблю? Скорее нет, чем да.
— Где он умер? — спокойно спросил я, вставая перед лицом варвара и глядя на него сверху вниз.
— Литс. Приозерный город на востоке Ренегона. Оставшиеся могут показать. — степенно ответил Вальгард, опускаясь на колено, чтобы быть на одном уровне со мной.
— Хорошо. — смежил веки я. — Ты хочешь ещё что-то обсудить?
— Налоги. — удивил меня варвар. — Хотел определить размеры податей, который мой клан будет выплачивать соединенному королевству.
Я усмехнулся. Надо же, даже дикари обрастают цивилизацией понемногу… Пройдя мимо, я хлопнул застывшего на колене гиганта по плечу, намереваясь сказать ему платить привычный стандарт для королевств…
Серая вспышка видения заполнила разум, едва я коснулся наплечника старого воина. Заснеженный, серый лес крайнего, далекого севера. Широкие, мускулистые руки, что тянуться за отравленной стрелой… Выстрел - в собственного сына. Самого сильного, самого умелого, самого непреклонного. Сердце пронзает болью, но иначе не победить. В праведном гневе молоды серокожий гигант бросается на предателя: но его движения уже не так хороши и точны, как ранее. Ещё год, и не хватило бы даже яда.
Усталый, постаревший на десяток лет за день отец смотрит видит собственное отражение в остекленевших глазах павшего. А затем тяжелым рывком закидывает тело на плечо: нужно избавиться от улик.
Лидерам иногда приходиться принимать тяжелые решения…
Рука соскользнула вниз, возвращая меня в реальность. Я уже давно забыл о том, как именно клан северного ветра пошел за мной… Внезапное осознание пронзило разум: старый вождь носил доспехи своего сына, что сам снял с его тела. Как дань памяти…
Магия - это бескрайний океан силы, что пронизывает весь Тиал. Старые доспехи всё ещё несли в себе частичку смерти, созданную когда-то давно… И я всё ещё мог слышать это эхо, даже лишенный сил.
Я глубоко вздохнул и потянулся мыслями к мечу, заковывая разум и душу в огненный ореол, отрезая лишние чувства.
— Многих лидеров можно разделить на две категории, старый друг. — тихо ответил я. — Те, кто помнит тех, с кем начинали свое восхождение, и тех, кто забывает их. Я предпочитаю не повторять ошибок вторых. Вы освобождены от любых податей.
— Надолго ли?
— Навсегда. — ответил я, не оборачиваясь. — И не вставайте больше на колени. Ни передо мной, ни перед кем-то другим. Никогда.
Иногда лишь случайность уберегает людей от ошибки. Я не испытывал чувства долга или сентиментальности к гигантам - но з