Фантастика 2025-69 — страница 1357 из 1444

Никто не знал, когда рассеется завеса и боги обратят внимание на мою новую империю, как не мог и я предсказать их реакцию. Но я мог сделать кое-что ещё - подготовиться к битве с богом, случись таковой состоятся. И заодно, пожалуй, заложить основу для государства, что просуществует столетия: это тоже было непростым вопросом.

Спустя неделю напряженной работы меня оторвали от расчётов известием о том, что объединенный флот Лиссеи и Ниоры сжег весь Дерейский столичный флот вместе с портом. А затем - повторил тоже самое с Небулосом…

Два старых адмирала стояли передо мной на вытяжку - командующие флотом Палеотры и Ганатры. Несмотря на то, что я уже давно правил двумя государствами, объединение в одну структуру - процесс долгий, и война не сказать что его ускорила, скорее наоборот. Поэтому старая иерархия сохранялась и там, и там, а у меня просто не было времени заняться этим.

Я поймал себя на мысли, что даже не помню их имен. Кажется, я разговаривал с адмиралом Ганатры когда взошел на трон… Судоходство в королевствах находилось в зародыше: суда занимались только прибрежной торговлей и не особо помышляли о более дальних экспедициях.

Сцепив руки в кулак, я окинул флотоводцев холодным взглядом, и заговорил:

– Причины. Последствия. Возможные решения. Говорите.

Синий мундир переглянулся с красным, и в итоге это флотской пантомимы слово взял моряк из Палеотры.

– Война не затронула судоходство. – коротко, по военному принялся говорить адмирал в красно-золотом камзоле. – Торговля продолжалась, производство продолжалось. У людей в целом слишком мало кораблей для войны, не хватает даже для логистики. Моря опасны, шторма и нападения морских чудовищ - события регулярные. Традиционно сложилось, что корабли не трогают друг-друга. Это негласное перемирие было нарушено. Флот Ниоры и Лиссеи, даже объединенный, уступал даже флоту одной Палеотры, не говоря уже о соединении с Ганатрой, но мы просто не ждали удара. Они банально купили у нас же большой запас огненной смеси, и сожгли ночью всё корабли, что были в порту, дальше перехватили курьеров, и повторили с Небулосом. Прямо сейчас, разделившись на части, они устраивают рейды вдоль всего побережья, вылавливая и отбирая корабли одиноких капитанов. Прибрежное судоходство вдоль пяти приморских королевств полностью парализовано и находится в их руках. Что же до решений…

Адмирал шумно прочистил горло, прежде чем вновь взять слово. А зачем четко заговорил:

– Надо организовать оборону портов. Построить оборонительные башни, привлечь инженеров и мастеров, выстроить защиту. Возможно, вырыть большой речной канал, или даже целое озеро, а лучше несколько, и построить ряд защищенных верфей. Спроектировать новые, боевые корабли, лучше подготовленные к бою, и вернуть господство над водами. А до тех пор - мы должны убедиться, что в портах Ниоры и Лиссеи не принимают их флот на ремонт, и провести наземный захват приморских городов.

Я на миг задумался. Звучало это разумно, но людей всегда следует мотивировать…

– Вы получите всё необходимое. Деньги, дерево, инженеров, армию. Но через пять лет эта пиратская вольница должна закончиться, раз и навсегда. Делайте что хотите, но знайте, по итогу у соединенного королевства будет всего один адмирал. Проявите себя оба хорошо - один станет заместителем другого. Проявите себя плохо… Адмиралом станет кто-то ещё. И необязательно один из вас. Я ясно выражаюсь?

Адмиралы синхронно отступили на шаг, когда я слегка подался вперед.

– Предельно, Ваше Величество. – хором ответили они.

Дверь закрылась за моряками, и я откинулся на рабочем кресле, задумавшись. Нет, эти не справятся. Они торговцы, а не воины… Аттарок же был волком, теперь уже, пожалуй, даже морским волком.

Изящная комбинация - чтобы выбить его с моря, надо взять контроль над портами, нарушив слово, либо смириться с пиратской вольницей…

К счастью, время играло на меня: а Ниора была пустыней. Несколько подходящих символов отложенного гниения внутри корабельной древесины - и отремонтированные корабли вскоре превращаются в изъеденное решето. Пожалуй, Улосу пойдет на пользу организация подобного…

Делегация Бингла явилась первой. Огромный караван, почти тысяча человек - и они пришли с дарами. Зелья, сушеные болотные травы, алхимия - всё, чем могли похвастаться земли болот.

Явилась даже вся высшая аристократия: в Бингле было всего два герцога, но множество болотных баронов тоже прибыли, чтобы засвидетельствовать присягу.

Я с трудом подавил насмешку, когда мрачные, угрюмые люди в темно-зеленых, болотного оттенка мантиях принялись раскатывать перед молодым королем ковровую дорожку на входе в мой тронный зал. В этом было что-то неуловимо-комичное, хотя они были предельно серьезны…

Новый королем Бингла был совсем молодой мужчина, даже скорее парень. Я бы не дал ему и двадцати: но изнутри темных глаз на смотрел холодный, рациональный взгляд убийцы.

Я узнал его потом, что и сам был таким. И когда он подошел к моему черному трону, смотря мне прямо в глаза, я понял, что и он узнал меня.

Король болот не стал произносить лишних слов: не было ни приветствия, ни добрых слов, ни даже подтверждения или вопроса об условиях. Он просто опустился на колено, и с со спокойным достоинством произнес:

– Я, Булат Бингл, Владыка Болот, торжество клянусь в верности Королю Королей, Именуемому Гордом. И да пребудут люди болот вечным свидетельством моей вечной верности.

С этими словами ряды болотных баронов вторили ему, опускаясь на колено. Просто и со вкусом - и с толстым намеком на то, что он продает верность за жизнь своих людей. Мне понравилось. Но было и ещё кое-что: спокойствие. Они проиграли войну, я убил его отца, там должна быть горечь, ненависть, гнев… Вынужденной принятие - но этого не было. Лишь спокойное достоинство и пустота. Неестественные, слишком странно спокойные глаза. Даже подозрительно…

– Встаньте. – махнул рукой я. – Есть что-то ещё, что ты хочешь обсудить?

Булат бросил взгляд на своих людей и махнул рукой.

– Оставьте нас наедине.

Я кивнул страже врат тронного зала, и те закрыли их с другой стороны, оставляя нас в одиночестве.

– Я понимаю, что в моей верности, разумеется, могут быть разумные сомнения. – бархатистым, хорошо поставленным голосом заговорил Бингл. – Но думаю, у меня есть некоторые сведения, которую я мог бы придержать при себе… Однако не буду. И она развеет некоторые ваши сомнения.

Я подался вперед с любопытством.

– Слушаю.

– Насколько мне известно, единственный противник, который был способен сражаться с вами на равных, всё ещё жив, и находиться в бегах. Этериас Инвиктус. Мне докладывали о вашем столкновении в районе темных топей, и о разломах земли, что появились позднее… Однако я знаю кое-что ещё. На Окраинах болот, далеко за темными топями и на нашей территории, были зафиксированны странные мистические явления. Серая, туманная мгла. Множественная миграция животных. И могущественная магия… На которую в королевствах потенциально способен лишь один человек. В том районе находятся достаточно дикие земли - сплошные болота, леса и буреломы… Примерная локация событий - где-то между Бинглом и Нелеей. Я разослал людей по всем окрестным деревням и городам с той стороны с приказами докладывать, если кто-то выйдет из болот. Полагаю, эти новости будут вам полезны… Если их не докладывал кто-то ещё.

Он смотрел спокойно, без гнева и ярости, ожидая вердикта - и кажется, где-то в глубине спокойных глаз убийцы было легкое волнение за его людей.

– Я не ожидал, что вы будете сдавать его. – честно признался я, наблюдая за реакцией.

Молодой мужчина легко улыбнулся, разводя руками.

– Разве я сдал кого-то? Всего лишь рассказал последние новости с окраины королевства.

Я негромко рассмеялся.

– Хорошо. Чего вы хотите взамен?

Булат слегка наклонил голову.

– Разве может вассал требовать что-то от сюзерена? Разве что спокойствия. У вас не будет с нами проблем. Не знаю, чем закончиться ваша идея соединенного королевства, но мы и так потеряли слишком много в этой войне. Я предпочту посидеть тихо и не устраивать восстаний. Если вас в конце-концов свергнут… Ну что же, моей семье придется жить с позором этой клятвы до конца их дней. А если нет, то и волноваться не о чём, верно? Вы не прослыли человеком, что наказывает за верность.

– Логичное рассуждение. – кивнул я. – Однако есть ещё одна вещь, которую я хотел с вами обсудить… Заказ, если быть точным.

Убийца растянул губы в холодной, леденящей усмешке.

– Полагаю, мой Отец просветил вас насчёт семейного ремесла?

– Он сражался достойно. – подтвердил я.

– Я догадываюсь, кого вы хотите мне заказать, но я сомневаюсь, что всех моих сил хватить чтобы прикончить лучшего мастера в королевствах, тем более, что он родом из Аурелиона. Мастера севера умеют выживать там, где не выживает никто.

– Я и не требую немедленного успеха, однако убежден, что будет полезным организовать ему, скажем так, горящую землю под ногами. Одно покушение, второй, третье… Слухи о награде за голову, убийцы, что за каждым углом. Чем больше ему придётся волноваться за свою жизнь, тем меньше времени ему останется чтобы организовать восстание.

Он раздумывал некоторое время, прежде чем ответить.

– Это будет дорого. – наконец, поднял на меня глаза молодой убийца.

Право слово, он запросил куда меньше, чем я ожидал. Хорошо быть богатейшим из королей…

В противовес королю Бингла, Дейлис Аурелион явился ко мне один и сразу попросил о приватной аудиенции.

– Мое условие простое. – без обиняков начал северянин. – Я согласен сделать Аурелион частью соединенного королевства, выполнять всё ваши королевский указы, созывать людей на войну в случае необходимости, платить налоги… Но формально, публично, я не должен приносить никаких клятв и иметь возможно публично лгать о том что мы остаемся независимы. Это позволит мне сохранить лицо… Во всех случаях.